– Морфо… – закатила глаза другая дракониха, тёмно-оранжевая.
Мечехвост нервно откашлялся.
– М-м… Я уже состою в «Хризалиде» улья Цикады… ну, то есть меня почти приняли – нас с Лунией, но она… короче, пропала. Вы случайно не слышали о ней? Может, обращалась за помощью?
Троица подпольщиков удивлённо заморгала.
– Не знаю никого с таким именем, – покачала головой бледно-жёлтая. – Извини, – добавила она, когда Мечехвост уныло повесил крылья.
– У неё огнешёлк, – добавил он. – Мы спасли её с фабрики, но прилетели солдаты из улья Осы… И могли снова схватить. Вы не слышали, чтобы кого-то ловили? В последние пять дней, в районе Стрекозьей бухты. – Шелкопряды переглянулись, качая головами, и крылья Мечехвоста свесились ещё ниже. – Вы точно уверены? Может, ей помогла укрыться «Хризалида» из другого улья?
– Может быть, но мы о таком не слышали, – пожала крыльями дракониха.
Сверчок незаметно взяла Синя за лапу. Он выглядел таким расстроенным… Вот бы иметь хоть частицу дара Ясновидицы, чтобы узнать, где Луния, и успокоить её брата!
– Ты затем и пришёл? – спросил Морфо. – Просто ищешь знакомую?
– Не просто. Мы с друзьями хотим попросить у вас помощи.
Морфо пристально глянул на книжные полки за спиной Мечехвоста, а две драконихи с тревогой переглянулись.
– С друзьями? Кто ещё с тобой?
Мечехвост обернулся и поманил. Росянка поморщилась.
– Успокоил, нечего сказать!
Первым вышел Синь и встал рядом с другом, но, прежде чем успел заговорить, жёлтая дракониха ахнула:
– Да ты же тот, с плаката! – Выставив антенны, она таращилась так, будто увидела дерево, внезапно выросшее посреди библиотечного зала. – Тебя же разыскивают!
– Ну и что? – не понял Мечехвост. – Я тоже на том плакате.
– Ты правда огнешёлковый? – Другая дракониха потянулась к запястью Синя, но тут же отдёрнула лапу.
– Да, – кивнул он, показывая шёлковые железы, тлеющие под чешуёй оранжевыми угольками.
– Ну и ну! – выдохнула она. – Ходили такие слухи, но официально никто не подтвердил. Как же тебе удалось бежать?
– А почему с тобой на плакате ядожалиха? – с подозрением глянул Морфо.
– Благодаря ей и удалось, – объяснил дракончик. – За это её и разыскивают теперь. – Он обернулся к книжным полкам. – Сверчок!
Набрав в грудь воздуха, она шагнула вперёд и встала рядом. Глянув на неё, Морфо отскочил и пронзительно зашипел, а драконихи с визгом подхватили с пола одеяла и накинули себе на головы.
– Поздно! – рыкнул синекрылый в отчаянии. – Она уже видела нас. Говорил я вам, что это место опасное!
– Неправда! – зашипела оранжевая под одеялом. – Ты сам предложил библиотеку!
– Киноварь права, – так же приглушённо буркнула жёлтая.
– Да какая разница, кто прав… хотя прав всё-таки я! Главное, что ядожалы о нас теперь знают, и что делать, неизвестно. Всё из-за вас, надо было меня слушать!
Жёлтая дракониха поморщилась. Одно из её задних крыльев торчало из-под одеяла как-то криво и было короче остальных. Наверное, летать не может, подумала Сверчок.
– Погодите, – торопливо заговорила она, заметив, как жёлтая бочком подбирается к выходу. – Не надо от меня прятаться, я ваш друг!
Оранжевая Киноварь фыркнула.
– Друзья не позволяют королеве лезть в свои мозги! – Она совсем скорчилась под одеялом, превратившись в тугой ком, словно надеялась стать незаметной.
– Такого не случится, обещаю! В мою голову Оса пробраться не может.
Повисло изумлённое молчание, даже Морфо отвесил челюсть. Затем жёлтая дракониха сбросила одеяло и уставилась на Сверчок. Три остальных крыла оказались длинными и узкими, чешуйки попадались и бурые – как будто в смеси бананов с кешью. Тёмно-янтарные глаза, когти накрашены в золотую полоску.
– Что… ты сказала? – выдавила дракониха.
– Быть такого не может! – фыркнул Морфо. – Очередная ложь ядожалов!
– Может! – возразила Сверчок. – Потому что вот она я, перед вами! Понимаю, это странно, сама не могу объяснить. Не действует на меня, и всё тут. Всю жизнь пытаюсь узнать почему.
Наверное, всё-таки кровь шелкопрядов, подумала она. Опять же странно – по виду чистый ядожал, от рогов до кончиков когтей. Правда, без яда и всего прочего, но у многих тоже так. Не такая, как все, но… от шелкопрядов больше ничего. Так или иначе, эту версию им лучше не излагать, сначала надо выяснить самой.
– Похоже на уловку, – упрямо буркнул синекрылый.
Он подошёл ближе и посмотрел Сверчок в глаза. Его собственные оказались изумрудными в тон усикам-антеннам, которые старательно ощупывали воздух, словно пытаясь уловить присутствие королевы Осы.
– Может, и нет, – хмыкнула банановая. – Ходили же слухи о таких.
– Как я? – с надеждой вскинулась Сверчок. – Кто?
– Мы точно не знаем… Киноварь, вылезай и расскажи, что ты слышала!
Ком в одеяле тяжело вздохнул, и из него высунулась небольшая тёмно-оранжевая голова.
– Если ты собираешься трепать моё имя перед всеми незнакомыми ядожалами, то хотя бы представься сама… Тау!
– Ах да, извини… Я Тау, она Киноварь, а он Морфо.
– И я ни разу не говорила, что верю в ту историю! – сердито продолжала оранжевая. Под крыльями на спине виднелись вкрапления тёмно-красной чешуи – ещё бы несколько чёрных чешуек да пасть пострашнее, и сошла бы за ядожалиху.
– Так что за история? – не могла успокоиться Сверчок.
Киноварь скинула одеяло совсем и придвинулась ближе к Тау.
– Да просто сплетни… Одному шелкопряду говорил двоюродный брат, а он слышал от бродячего актёра. Якобы в улье Цеце есть дом престарелых, откуда никого не выпускают, потому что королева Оса не может подчинять их разум.
– Пфф… сказочки! – снова фыркнул Морфо. – Она подчиняет всех ядожалов.
– Не говори глупости! А как же её сёстры, а принцесса Златка?
– Что, правда? – удивилась Сверчок.
– Она и сестёр может, если захочет! – настаивал синекрылый. – Позволяет им чувствовать себя правительницами, вот и всё! У каждой свой улей, но Осе кланяются и приседают. Она главная над всеми!
– Скажи что-нибудь поновее, – пробурчала жёлтая Тау, явно начиная терять своё обычное терпение, – но я уверена, что на Златку контроль разума не действует! Я была с ней, когда весь улей встал на уши, – ловили этих двоих! – Она кивнула на Сверчок и Синя.
– Троих! – возмущённо вскинул голову Мечехвост. – Меня тоже ловили!
– Златка прямо бесилась, – продолжала Тау, – весь день, мол, испортили – сиди и жди, пока подданные вернутся с охоты, и вся работа в улье встала, и торговля… Так злилась, что даже от нас, шелкопрядов, не скрывала.
– Так и было, – кивнула оранжевая, – мы даже на кухне почувствовали – весь день сладкого требовала.
– Это ничего не доказывает! – упёрся Морфо. – Может, Осе просто нравится злить свою кузину. А захочет, и её скрутит, вот!
– Послушай, – рассудительно начала Сверчок, – если бы Оса могла мною управлять, разве я оказалась бы на тех плакатах? Зачем меня разыскивать, достаточно скомандовать, и я приду сама. Да ещё и остальных приведу!
Синекрылый хотел было возразить, но тут же захлопнул пасть.
– Ого! – подивилась Киноварь. – Тебе удалось заткнуть Морфо! Точно не хочешь к нам в «Хризалиду»?
– Это ловушка! – взорвался синекрылый. – Ядожалам нельзя верить, ни одному!
– Ты просто бесишься, потому что возразить нечего! – усмехнулась Киноварь. – Если ядожалы начнут думать своими мозгами, мы многих привлечём на свою сторону.
– Не знаю, не знаю… – покачал головой Мечехвост. – Может, Сверчок такая единственная.
Шёлковый шарф вокруг горла внезапно стал ей тесен. Только не это! Ядожалы не должны пропасть, надо во что бы то ни стало найти способ их освободить!
– Думаю, ты права, – обратилась она к Киновари. – То есть надеюсь. А что вам вообще известно о способности королевы проникать в чужой разум? Как она это делает? Удавалось ли кому-нибудь прогнать её из головы?
Все молчали. Поморгав, Тау понятливо кивнула:
– Ясно теперь, ты хочешь ещё кого-то освободить. Извини, ни о чём подобном мы не слышали.
– А что толку, если и удастся? – проворчал Морфо. – Ядожалы так привыкли, что Оса думает за них… Так всегда и будут верить в её ложь, хоть сто раз «свободные».
Сверчок вздрогнула, припомнив свой разговор с сестрой. Нет, всё-таки надо её убедить! Если раз за разом говорить правду, Кузнечик услышит – и поверит.
Что-то серебристое мелькнуло за окном в лунном свете и тут же пропало, лишь внизу, на равнине, колыхалась под ночным ветром высокая трава.
– Мне вообще неинтересно тратить время на ядожалов! – заявил Морфо. – Я хочу освободить шелкопрядов. Нас много, и, если все объединятся и твёрдо выступят, победа будет за нами!
Жёлтая дракониха покачала головой.
– Не так уж нас и много, и потом… Ты подумал, сколько шелкопрядов тогда погибнет? Извини, Морфо, но у нас даже нет оружия, а ядожалов направляет единая воля королевы!
– Да уж, – кивнул Мечехвост. – С голыми лапами против ядовитых жал и парализующих когтей…
– Похоже, вам нужно войско, – неожиданно вступила в разговор Росянка, отлично выбрав момент для эффектного появления.
Выступив из-за книжных полок и отбросив шёлковую накидку, листокрылая предстала во всём блеске тёмно-зелёной с золотом чешуи. Вся «Хризалида» разом ахнула. Тау с писком осела на пол, прижимая лапы к груди. Киноварь скорчилась, будто не знала, драться или улетать. Морфо молча таращил глаза, в которых сверкал ужас.
– К счастью для вас, – продолжала новая гостья, – войско у нас имеется.
– Погоди, – забеспокоился Синь, – но ведь вы же не собираетесь пока драться! Правда, Росянка? Мы здесь, чтобы найти другое решение! Тогда твои родители не станут развязывать новую войну.
– Ты сам слышал этих драконов! – вскинула голову листокрылая. – Другого решения нет, власть Осы над ядожалами непоколебима. Значит, остаётся старый план… Я здесь, чтобы договориться с «Хризалидой»! Если на этот раз шелкопряды выступят совместно с листокрылами, новая Древесная война пойдёт совсем по-другому!