Скарабея медленно набрала в грудь воздуха и так же медленно выдохнула.
– Стало быть, – хмыкнула она, – списка королевской династии ядожалов там тоже нет.
– Точно нет, – покачала головой Сверчок. – А что это такое?
– Указание, кто после кого станет править племенем, со времени Ясновидицы до наших дней. – Принцесса с шипением выпустила воздух сквозь зубы. – Значит, и моя мать врала про Книгу… И моя сестра Кошениль – о том, что должна стать королевой. Должно быть, мать выбрала из нас ту, которая лучше умела врать, – как же иначе управлять целым племенем за счёт вранья об их главной святыне? Прелестное, прелестное королевское семейство!
Скарабея взяла кисть с подноса возле подушки, и Сверчок только сейчас заметила рядом небольшой мольберт. Незаконченная картина, судя по всему, изображала осу, поедаемую заживо муравьями. Брр…
Поправив очки, старая дракониха глянула с прищуром на гостью.
– Думаю, ты понимаешь, как мечтает королева тебя прикончить. Почему же не прячешься где-нибудь в самом глухом углу Панталы, а пришла сюда?
– У меня есть вопросы…
– Ах вот оно что! Любопытство – это всегда неплохо, спрашивай.
– Королева Оса не может управлять моим разумом! – выпалила Сверчок.
– Это понятно, иначе бы ты сейчас радостно шагала к ней в тюрьму.
– Но почему? В смысле, почему мой разум не поддаётся… И ваш тоже?
– Понятия не имею. – Скарабея нетерпеливо махнула кистью. – Следующий вопрос!
– Как же так? Разве вы не знаете, как это работает?
– Я не из тех, кого моё благородное семейство посвящает в свои тайны, – усмехнулась принцесса, – но, судя по всему, не знает никто. До сих пор подобные фокусы никому на Пантале не удавались.
– Что, вообще никогда, за всю историю? Вы уверены?
– Ещё бы не уверена! – Дракониха обмакнула кисть в красную краску и принялась добавлять новые струйки крови к растерзанной осе. Пожалуй, подумала Сверчок, эта картина была бы воспринята властями ещё хуже, чем деревья на кухне. – У меня собраны исторические труды за многие столетия! Я проследила генеалогию ядожалов вплоть до времён Ясновидицы и не нашла никого, кто умел бы подчинять чужой разум. А от её мужей-шелкопрядов уж точно не могло исходить ничего подобного.
– Шелкопрядов? – изумлённо вытаращилась Сверчок. – Мужей?
– Ну да, – пожала крыльями старуха. – Хотя, может, в те времена их называли не так, а какими-нибудь шелкокрылами или вообще неизвестно как на древнем языке – не знаю. Так или иначе, Ясновидица сошлась сначала с одним, а после его смерти – с другим, и от обоих произвела на свет невероятное количество драконят, которые потом ещё плодились и смешивались с теми древними шелкопрядами, пока наконец не стали отдельным племенем – ядожалами. Идиотское угрожающее название, скажу я тебе. Официально мы разделились всего пять столетий назад, а моя пра-прабабка запретила дальше смешиваться – королева была просто кошмарная!
– Значит, мы родственники шелкопрядов? – не могла успокоиться Сверчок. – В самом деле?
– Ты что, детка, тупая? – Скарабея глянула с беспокойством. – Кузнечик вроде бы говорила, что ты умненькая… Нет никаких сомнений, что ядожалы произошли от потомства Ясновидицы и шелкопрядов!
Сверчок и правда ощущала себя полной дурой, хотя, в оправдание ей будь сказано, исторических наук в её ботанической «приземлённой» школе почти не проходили.
– Ну и ну! – с возмущением воскликнула она. – Тогда выходит, что в книгах нарочно об этом не пишут, чтобы никто не знал!
– Именно так! – Принцесса Скарабея вновь принялась рисовать, проливая кровь ручьями. – Тоже небось пра-прабабкина идея. Ну и стерва была, клянусь лунами!
– А дар пророчества никто от Ясновидицы не унаследовал?
Этим вопросом Сверчок задавалась не раз. Ядожалы могли похвастаться множеством необыкновенных способностей, но ясновидящих среди них известно не было. Хотя, в принципе, управление чужим разумом тоже связано с мозгом, так что…
– Судя по историческим хроникам, никто. – Старуха тяжело откашлялась. – Впрочем, будь я на месте Ясновидицы, наверняка посоветовала бы своим драконятам скрывать такое. Это же какое преимущество – знать будущее, когда его не знает никто! Хе-хе… – Она снова зашлась хриплым кашлем. – Видно, кровь моей семьи играет и во мне.
Сверчок задумчиво мерила шагами длинный пустой зал. За высокими окнами сквозь моросящий туман уже виднелся посветлевший горизонт – приближался рассвет… А значит, и закат.
– Почему же наши мозги не подчиняются Осе? – растерянно вздохнула она. – Давайте порассуждаем. Что у нас общего? Есть ли ещё кто-то такой же, как мы?
– Как же, как же. Сёстры Осы, Златка… хотя Оса не раз угрожала ей…
– Чем? Сделать её марионеткой, как остальных? – Сверчок остановилась и обернулась. Скарабея молча пожала плечами. – Вы знаете о доме престарелых в улье Цеце – где насильно держат таких невосприимчивых?
– Нет, не слыхала, – прищурилась дракониха, – но заметила, что осталась одна такая старая – во время Древесных войн мои приятели стали умирать или исчезать. Большинство из них резко выступали против войны, так что я не особо удивлялась, но… некоторые перед смертью вели себя странно – несли какую-то чушь, и глаза становились мутные.
Сверчок глянула искоса.
– Белёсые такие, белизна мелькает и пропадает, да? Мне тоже приходилось… – Она описала старика, которого видела в окно тогда, в первый раз, в двухлетнем возрасте.
– Очаровательная история, – хмыкнула Скарабея, добавляя ещё красного к фонтану крови, бьющему из головы нарисованной осы.
– Может, это были её эксперименты? Допустим, она проверяла, на кого может воздействовать, а на кого нет… или ещё нет – может, её власть росла со временем?
– Непохоже что-то… – Старая дракониха ткнула кистью в сторону Сверчок. – Все ядожалы получают свои способности с самого яйца, а не открывают их случайно через полвека. Почему Оса ничем таким не занималась в те сорок лет, пока ещё не стала королевой? Не скажу, что моя сестра была таким уж подарком, но уж точно не делала из своих подданных белоглазых кукол!
– Но всё же – почему это не действует на нас? – снова вздохнула Сверчок. Утомлённо присела рядом со старухой, невольно отводя взгляд от подыхающей осы, плавающей в луже крови. – Я… У меня есть одна версия… Насчёт себя то есть. Не знаю, возможно ли такое, но вдруг… – Она запнулась.
– Давай, выкладывай!
– Вдруг я наполовину шелкопряд? Кузнечик сказала, что мои родители… на самом деле не мои… вот я и подумала: вдруг один из настоящих – шелкопряд, оттого и…
– О нет! – Скарабея с горькой усмешкой покачала головой.
– Нет?
– Ты не полукровка, точно.
Сверчок озадаченно моргнула.
– Откуда вы знаете? Может, и вы сами тоже… Мало ли…
– Нет, я серьёзно опасаюсь за твои мозги, детка! Твоя школа, конечно, для тебя бесполезна, но я не думала, что она так быстро гасит мыслительные функции. – Принцесса отложила кисть и подалась вперёд, сцепив когти. – Я точно знаю, что ты не полукровка, поскольку знакома с твоими настоящими родителями, а они оба ядожалы до мозга костей… И до белых глаз!
– Вы знакомы? – вскричала Сверчок, вскакивая на лапы. – Они ещё живы? Кто они? Почему бросили меня?
– Бросил только один, а мать просто не могла признать тебя своей. Трудно поверить, что ты не догадалась сама. – Казалось, на голову Сверчок рушится целый улей – медленно, ярус за ярусом. Она стояла, как во сне, не в силах двинуться с места. – Кузнечик тебе не сестра, червячок. Она твоя мать!
Глава 15
Привычный мир перевернулся вверх дном, будто кто-то взял улей и вытряс из него содержимое. Кроме одного, и это одно было сердцем всего остального.
– Кузнечик, – тихо повторяла Сверчок, – моя мать. Кузнечик – моя мать. Кузнечик…
– Ну, заладила… Похоже, надолго, – проворчала Скарабея, доставая из-за своей подушки другой холст, на котором стая блестящих зелёных жуков затаскивала полудохлую осу в тёмную нору, где сверкали хищные глазки и острые челюсти.
– Почему она мне не говорила? Почему? Знала же, что я умею хранить секреты. – Сверчок хлестнула хвостом по полу. – Лгала мне! Неужто собиралась скрывать правду всю жизнь?
– А есть разница? – язвительно усмехнулась старуха.
– Есть! Всё стало бы понятнее. Хотя… конечно, появились бы и вопросы.
– У тебя-то? Ещё бы.
– По крайней мере, это многое объяснило бы… Так вот почему мама… то есть Пчела меня так не любит! – Ссоры родителей, их холодные взгляды, вечная печаль Кузнечик… – Вот почему сестра… то есть Кузнечик так всегда обо мне заботилась! Пчела вечно повторяет, когда ругается: «Ты не моя дочь», – оказывается, голая правда!
– Ну и слава лунам! – фыркнула дракониха. – Характерец у Пчелы – просто язва.
Слышать это от принцессы Скарабеи было довольно смешно, но Сверчок сдержала улыбку.
Как же им удалось сохранить всё в тайне? Даже представить трудно. Ну ладно, знакомые могли и не заметить, что Кузнечик носит яйцо – в дождливый сезон многие полнеют, сидя дома и лучше питаясь, да и скрытности у неё хватает – но потом? Все драконы оставляют яйца в Гнезде улья на сохранение, а когда драконятам подойдёт срок вылупиться, забирают домой. Наверное, Пчела просто явилась туда якобы со своим яйцом и зарегистрировала как положено.
– Трудно представить, что Пчела согласилась на такой обман.
– Они и не хотела, бесилась страшно, когда узнала. Будь воля твоей милейшей бабули, твоё яйцо бросили бы со скалы в море!
Вообразить такое было и впрямь легче… Как странно слышать, что так называют Пчелу, но семья есть семья, никуда не денешься. Однако королева Оса пришла бы в ярость. Бабка всё время рисковала, что обман вскроется и погубит её налаженную упорядоченную жизнь, вот и бесилась каждый раз, когда видела внучку.
– В конце концов решили тебя узаконить, – продолжала Скарабея, – чтобы не прятать всю жизнь. Кузнечик оставила яйцо в Гнезде, а Пчела – признала его своим. – Старуха оскалилась в ухмылке. – Я тоже слегка посодействовала.