Наверняка угрозами, подумала Сверчок. А может, пообещала Пчеле протекцию по служебной линии.
– А официальные записи?
– Тут я тоже помогла, – улыбнулась дракониха. – Небольшая взятка, фальшивое свидетельство – и всё в порядке, ты дочка Пчелы.
– Но зачем вы вообще стали помогать моей сес… то есть Кузнечик? – Сверчок и сама уже почти знала ответ. – Потому что знали моего настоящего отца?
Улыбка старой принцессы иссякла, как отхлынувшее от берега море перед ударом цунами. Она долго не отрывала глаз от холста, затем отложила кисть и с глухим рычанием поднялась на лапы.
Сверчок отступила в сторону, и дракониха, тяжело ступая, двинулась к полкам с книгами. Вытянула старинный том в тёмно-зелёном кожаном переплёте и раскрыла его. Между страниц оказалось вырезано углубление, где хранился небольшой живописный портрет.
Добрые глаза – первое, что отметила Сверчок у нарисованного дракона. Очки, совсем как у неё самой. Чешуя тёплого оранжевого цвета, а крылья тёмно-красные с чёрными пятнышками тут и там, тоже как у дочери, похожими на чернильные кляксы. В лапах дракон держал книгу, и глаза Сверчок наполнились слезами.
– Кто он? – хрипло спросила она, легко касаясь портрета.
Точно ядожал! Никакая она не полукровка.
– Его зовут Краснокрыл. Мой секретарь в те времена, когда я ещё была министром образования. Блестящий ум, талант, всегда полный новых идей… А ещё умел, как никто, заваривать кофе. Первый дракон за долгие годы, кто дал мне надежду на будущее нашего племени. – Скарабея тяжко вздохнула. – Я сама виновата! Знала же, как Оса меня ненавидит… И всё же не удержалась, похвасталась им. Вот она назло мне и запретила им с возлюбленной быть вместе.
– С Кузнечик…
– Да. А потом вообще отняла его у меня – он не успел даже узнать, что на свет должна появиться ты. Теперь служит королеве.
– Так он жив? – радостно выдохнула Сверчок.
– В каком-то смысле жив, – горько скривилась дракониха. – Она показывает его мне, когда только может… И каждый раз с этими жуткими белыми глазами! Не знаю, бывает ли он вообще когда-нибудь собой – с тех пор как его забрали в улей Осы… А я должна делать вид, что мне всё равно! – зашипела она. – Может, тогда надоест ей, отпустит…
Вот почему у принцессы Скарабеи нет слуг. Всегда одна, зато королева хотя бы не сможет назло ей причинить вред близким.
– Теперь и Кузнечик ждёт такая же судьба?
– Надеюсь, что нет. Осе быстро становится скучно, и она ищет новых развлечений. Если Кузнечик не сможет вывести её на твой след, зачем держать бесполезную пленницу?
– Как бы мне хотелось спасти их обоих! – тоскливо заломила лапы Сверчок.
– Какой смысл? Пока Оса может управлять их разумом, они сами тут же вернутся к ней.
Волна гнева взметнулась, захлёстывая все чувства.
– Должен же быть способ остановить её!
Старуха захлопнула том с портретом Краснокрыла.
– Я надеялась, ты отыщешь его в Книге, но раз пророчеств больше нет… – Она махнула лапой. – Случиться может что угодно! Королева на самом деле ничего не знает, будущее скрыто от всех. Неудивительно, что она так хочет тебя убить!
Задумавшись, Сверчок провела когтем по книжной полке. Как избавить ядожалов от зловещей власти Осы? Ответа нет. Зато есть правда о Книге!
Кузнечик не должна была скрывать правду от дочери. Так же точно и всё племя заслуживает правды. Так пусть ядожалы узнают, что королева Оса лжёт!
Сверчок окинула взглядом пустой зал. Свой последний день в улье надо хотя бы провести с толком. Мало находить ответы, их должны знать все!
– Принцесса Скарабея, – повернулась она к старой драконихе, – могу я воспользоваться вашей кистью?
Часть третья. Тайны королевы
Глава 16
Листокрылая выступила против, а следом и Мечехвост, хотя прежде он, наверное, согласился бы очень даже охотно. Синь между тем идею одобрил, а это было для Сверчок самое главное.
– Слишком опасно, – вновь повторила Росянка.
– Вот именно! – поддакнул Мечехвост.
– Оса и без того подозревает, что мы в улье Златки, – продолжала она, – а так перестанет даже сомневаться! Тут же опять вокруг пустые глаза и разговоры хором, поймают и сорвут все наши планы!
– Сорвут, как пить дать сорвут! – замахал крыльями Мечехвост. – Мы все окажемся в когтях её оболваненных марионеток!
– Эй, остынь! – поморщилась листокрылая.
Драконята укрылись в одной из внутренних торговых ячеек Ярмарки блеска недалеко от статуи Избавления. Здесь продавались книги – чудесные, великолепные тома в красивых переплётах, с золотым обрезом и тонкими шёлковыми страницами. Сверчок то и дело хваталась то за один, то за другой, так хотелось вновь ощутить в лапах что-то любимое и надёжное. Прямо хоть бросай все героические планы, лезь под прилавок и читай, читай… до самого конца жизни!
Колокольчики в виде крошечных птичек-колибри над дверью лавки нежно позванивали от лёгкого сквозняка в торговом зале. Рассвет ещё только пробивался, и ярмарка была практически пуста. Драконы, веселившиеся всю ночь на верхних ярусах улья, ещё только устало тащились к своим постелям.
– Я знаю, – вздохнула Сверчок, – но надо же что-то делать! Что толку знать правду самой, если все остальные продолжают верить лжи? Моё племя должно знать всё как есть. Может, я пока и не могу их уберечь от вторжения Осы в их разум, но… – Она опустила глаза на шёлковый шарф, который нервно комкала в лапах. – Но знание правды – это первый шаг к свободе… Я надеюсь.
– Я тоже, – согласился Синь. – Представьте, что вам твердили всю жизнь одно и то же, и вы даже не подозреваете лжи. Каково им будет услышать теперь совсем другое!
– Что нам с этим делать? – Листокрылая кивнула на стопки шёлковой бумаги, которые Сверчок притащила из соседней канцелярской лавки.
– Перепишем письмо Ясновидицы к потомкам, – объяснила Сверчок. – Много, много раз – сколько успеем… Наверху напишем: «Вот что на самом деле сказано в Книге!» а внизу: «Предсказаний больше нет – королева Оса лжёт!»
Мечехвост застонал, роняя голову на лапы:
– Писа-а-ать… Опять как в школе, да? И это называется борьба за свободу?
Росянка хлопнула его по затылку крылом.
– Радуйся, что хоть умеешь писать! Нам говорили, что шелкопрядам вообще не дают учиться!
– Что? – удивилась Сверчок. Трудно даже представить! – Разве такое жуткое варварство вообще возможно?
Листокрылая усмехнулась.
– Вот-вот… Ладно, принимаемся.
Мечехвост ещё поворчал, но послушно взял чернильницу и стопку бумаги.
Первые копии сделала Сверчок, так как писала быстрее всех, а остальные уже переписывали их, работая со всем усердием. Когда число листовок перевалило за сотню, а солнечные лучи уже осветили дальние окна, Сверчок собрала написанное.
– Всё, теперь уходите!
– Куда? – удивился Синь.
– Спрячьтесь где-нибудь до заката, как можно дальше от улья. Остальное я сделаю сама.
– Тогда я лечу искать Лунию! – объявил Мечехвост.
– А мне встречаться с «Хризалидой», – вздохнула Росянка.
Синь с беспокойством схватил Сверчок за лапы.
– Нет! Я втравил тебя во всё это и теперь не оставлю одну!
Она покачала головой.
– Нет, не ты, Синь, а королева Оса. Разлучила моих родителей, а потом забрала отца. Использовала Книгу, чтобы обманом захватить власть над двумя племенами. Ты помог мне узнать правду, а я теперь открою её всем!
– Ну не то чтобы только он, – вставила листокрылая. – Украсть Книгу всё-таки придумала я!
– Да и я как бы помогал… – хмыкнул Мечехвост.
Сверчок обняла крыльями Синя – немного неловко, потому что не привыкла ещё к его новым крыльям.
– Ты береги себя, чтобы помочь шелкопрядам и листокрылам! А ядожалы – моя забота. Договорились?
– Кроме того, – добавила Росянка, – если её схватят, кто-то должен остаться на свободе, чтобы устроить побег. Если получится, конечно. – Она строго погрозила когтем. – Так что не вздумай попадаться!
– Ни в коем случае, – пообещала Сверчок. – Постараюсь. Ладно, идите, встретимся у крайнего павильона перед закатом.
Мечехвост толкнул Синя хвостом в бок.
– Полетели искать Лунию, а? Разделимся и прочешем бухту вдвоём – а ещё лучше втроём, если Росянка поможет. Вдруг Луния лежит на каком-нибудь островке или в пещере на берегу, раненая и совсем одна. Поможешь, приятель?
Сверчок понимала, что он думает не только о Лунии, но и хочет помочь Синю решиться улететь. В самом деле, его сестра, возможно, ещё больше нуждалась в помощи.
Дракончик растерянно сжимал и разжимал лапы, не в силах решить, что делать.
– Хорошо, помогу, только… Сверчок, я не хочу тебя оставлять!
– Я знаю… – К горлу подкатил комок. – Но ты же понимаешь, что я чувствую, правда? Сам знаешь, насколько это важно для меня, и… И как важен для меня ты.
Сморгнув слёзы, Синь ткнулся носом ей в нос, а затем Мечехвост потянул друга за собой, и шелкопряды двинулись к двери следом за Росянкой. Выходя, Синь в последний раз обернулся.
Тяжело вздыхая, Сверчок следила, как драконята торопливо пробираются между рыночными лотками. Хотелось крикнуть: “Эй, вернитесь! Я боюсь одна, давайте вместе!” Но она удержалась, а когда друзья скрылись из виду, приступила к следующей части своего плана.
Ясно, что королева прикажет уничтожать надписи, как только узнает, поэтому их должно быть как можно больше и в самых разных местах. Вот и пригодится большая банка ярко-красной краски оттенка гибискуса, взятая у Скарабеи.
Красные буквы пестрели на стенах, плакатах, каждой гладкой поверхности. Особенно приятно было писать поверх объявлений о розыске, замазывая краской свой собственный портрет.
ОСА ЛЖЁТ!
ЯСНОВИДИЦА НЕ ПРЕДСКАЗЫВАЛА ДРЕВЕСНЫХ ВОЙН!
ЯСНОВИДИЦА НЕ ПИСАЛА, ЧТО ДРУГИЕ ПЛЕМЕНА ДОЛЖНЫ СЛУЖИТЬ ЯДОЖАЛАМ!
ВСЁ, ЧТО ОСА ГОВОРИТ О КНИГЕ, – ЛОЖЬ!
НА ПОСЛЕДНЮЮ ТЫСЯЧУ ЛЕТ ЯСНОВИДИЦА НЕ ПРЕДСКАЗАЛА НИЧЕГО!
ОСА ЛЖЁТ!