ОСА ЛЖЁТ!
ОСА ЛЖЁТ!
Листовки с письмом Ясновидицы Сверчок подсовывала под двери и раскладывала в парках. Одну положила на книгу в лапах у мраморной пророчицы на площади библиотеки. Сам памятник портить не стала, зато статую Избавления на ярмарке сплошь покрыла надписями «ОСА ЛЖЁТ!»
Солнце уже поднялось над горизонтом, и улицы заполнялись драконами. Краска закончилась. Драконята, спешившие в школу, заметили, как Сверчок раскладывает листовки, и остановились. Она протянула одну:
– Это правда! Я сама читала Книгу Ясновидицы!
Трое маленьких ядожалов и двое бескрылых шелкопрядов вытаращили глаза.
– Правда? Интересно?
– Ещё бы, но там не то, что вам рассказывают. – Она постучала когтем по бумаге. – Вот что на самом деле!
Они собрались в кружок и принялись читать вслух, а Сверчок поспешила на следующий ярус, в страхе гадая, когда Оса наконец увидит надписи чьими-нибудь глазами.
Двумя ярусами выше, едва она подсунула листовку под дверь, та отворилась и наружу выглянула ядожалиха.
– Эй, ты кто? Что это? – подозрительно спросила она.
– Это… – Сверчок глубоко вдохнула. Смелее! – Это правда! – Она подняла листовку и протянула драконихе. – Я хочу, чтобы каждый знал, что написано в Книге Ясновидицы!
Ядожалиха глянула незнакомке в глаза.
– Ты же та самая, с плаката! – Выхватила листок и посмотрела. – Так ты правда читала Книгу? Во имя звёзд, я всегда мечтала узнать, что там написано!
– Я тоже… И решила, что должны знать все.
Они хотят знать, подумала Сверчок, оглянувшись на ходу на жадно читающую дракониху. Они слушают, им нужна правда! Однако успех одинокой подпольщицы продолжался недолго. Спеша к башне водокачки, где собиралась укрыться до вечера, она повернула за угол и нос к носу столкнулась с бывшей матерью.
– Ой! – пискнула Сверчок, испуганно глядя в глаза бабке. – Простите, простите… – Отвесила низкий поклон и попыталась юркнуть в переулок, словно спешит по обычным делам.
Однако когти Пчелы уже держали железной хваткой.
– Что ты делаешь в моём улье? Хочешь, чтобы меня тоже арестовали? – Дракониха поволокла её через площадь Стрекозы, втащила в дом и захлопнула дверь.
Здесь когти разжались, и Сверчок отскочила в сторону, спотыкаясь на сером шёлковом половике. Вокруг всё, как в детстве: чёрные мраморные столики, увезённые из старого дома в улье Цикады, копия статуи Избавления из слоновой кости с гранатами вместо глаз, запах ромашкового чая и тушёных кроликов из кухни. С прошлого года ничего не изменилось, те же книги ровными рядами стоят на полках, картины на стенах ни на коготь не отклоняются от прямой линии. Королева Оса так же надменно взирает на принцессу Златку, а та в свою очередь – на самый скучный портрет Ясновидицы в истории живописи.
Даже страх почти такой же. Никогда не знаешь, как поведёт себя Пчела, на что она внезапно разозлится и какие кары обрушатся с небес.
Однако сегодня комната казалась холоднее, мясной запах с кухни – сильнее, а угроза со стороны королевы Осы будто нависла ядовитым облаком. На этот раз вместо криков и швыряния мебели Пчела запросто отправит незадачливую внучку прямо в заждавшиеся лапы королевы.
– Я молчала, всячески старалась, чтобы меня не связали с тобой, – прошипела бабка, – а ты шляешься тут собственной персоной! Неужели думала, помогу?
– Нет! – Сверчок потёрла загривок, где оставили царапины безжалостные когти. – Я вообще не хотела тебя видеть!
Пчела возмущённо встопорщила крылья.
– Тогда почему… почему явилась в этот улей? Почему к моему дому? Я и перебралась-то сюда нарочно, чтобы не встречаться с вами!
– Я знаю, – кивнула Сверчок, – и знаю почему. Можешь не волноваться, у меня тоже нет желания общаться с тобой.
Она шагнула к двери, но бабка загородила дорогу, обнажив ядовитые клыки, которых не унаследовали ни дочь, ни внучка. Они не раз видели их следы на шкурах антилоп и буйволов, которых Пчела притаскивала с охоты.
Но не только. Однажды в гневе она укусила новую кухарку, когда у той случайно подгорело её любимое жаркое. Из раны на шее яд быстро распространялся по всему телу, несчастная шелкопрядиха вопила от боли и осталась жива только потому, что отец – то есть дед – сразу отнёс её к лекарям. Память о тех криках осталась навсегда, как и ужас перед Пчелой.
Неужели укусит?
– Отпусти меня! – взмолилась Сверчок. – Как будто меня не видела, а? Больше не встретимся, обещаю!
Бабка грозно скалилась всё так же грозно. Возражений от внучки она слышать не привыкла и всегда делала, что хотела.
– Книга у тебя? – Она яростно щёлкнула хвостом.
– Нет… но я видела её, даже читала. Королева Оса обо всём лжёт!
Прижав крылья к бокам, Пчела заинтересованно прищурилась с «профессорским» видом.
– Хм… точно? Вообще-то, преподавать историю бывает трудновато без такого авторитетного источника, как Книга Ясновидицы. Всегда мечтала до неё добраться!
– Я тоже… Наверное, у нас с тобой всё же есть что-то общее.
– Тебе стоило бы отдать её мне. – Бабка шагнула вперёд. От хищной улыбки зубы её показались длиннее и острее. – Со своей квалификацией и опытом я лучше разберусь в ней, чем полуграмотные шелкопряды!
– Говорю же, нет её у меня! – Сверчок в страхе отступила, упершись хвостом в стену и едва не сбив крыльями карту Панталы. – Да и всё равно не отдала бы… потому что ты запросто подаришь её королеве Осе… за приглашение на вечеринку!
Пчела яростно зашипела.
– Может, и так, но сначала прочитаю!
– Копия письма из неё лежит на памятнике перед библиотекой. Отпусти меня и читай сколько угодно.
Внезапно бабка замерла, прислушиваясь. С площади доносилось топанье лап и крики. «Здесь говорится, что королева лжёт!» – разобрала Сверчок среди шума. «Здесь тоже!» – ответил кто-то. Как она и надеялась, надписи привлекали всё больше внимания… но по плану ей следовало сейчас укрываться в безопасности водяной башни.
Осе достаточно посмотреть глазами какого-нибудь солдата, и ей станет ясно, что мятежница прячется в улье Златки, а тогда…
Сверчок вновь перевела взгляд на бабку.
Глаза ядожалихи стали белыми как мел, будто из них разом высосали весь цвет.
– Ага! – прошипела королева, довольно кивнув головой Пчелы. – Вот ты где!
Глава 17
Сверчок развернулась и кинулась вверх по лестнице. За спиной раздавалось заливистое карканье, лишь напоминавшее обычный смех Пчелы.
В разбитые окна второго этажа уже лезли, срывая шторы, трое белоглазых. Сверчок швырнула в них пустую банку от краски, забрызгав всё вокруг красными каплями, и рванулась по ступенькам ещё выше – через спальню на балкон.
Ядожалы сбегались и слетались к дому Пчелы со всех улиц, выходивших на площадь. Королева не собиралась позволить изменнице снова, как в храме Ясновидицы, выскользнуть из когтей.
Перепрыгнув ограду балкона, Сверчок развернула крылья и полетела что было силы через площадь к проёмам во внешней стене, за которой лежала равнина.
Ещё есть шанс! Ещё, ещё немного… Только теперь рядом нет Росянки, небо далеко, а вокруг слишком много ядожалов, и каждый из них – королева Оса.
Они слетались отовсюду, поднимаясь из толпы внизу и выскакивая из окон и дверей домов, словно туча огненных муравьёв. Могучие солдаты и крошечные драконята, домохозяйки и разодетые в шелка с драгоценностями аристократы – но ни один из них больше не был самим собой. Они стали роем – когтями и клыками королевы, её безропотным и безотказным оружием.
С того первого раза в двухлетнем возрасте Сверчок охватывал ужас при одном виде белоглазых. Теперь их добычей стала она сама, не пожелавшая двигаться в единстве со всеми остальными. Спасения не было.
Грубые лапы врезались сзади, опрокинули, швырнули вниз. Какая-то ядожалиха с красными полосами плюнула сверху кислотой, которая лишь чудом не попала в голову и зашипела на полу. Сверчок попыталась откатиться, но чьи-то жала вонзились по краям крыльев, пригвождая их к древокамню. Затем на грудь тяжело плюхнулась Пчела, и Сверчок вскрикнула от удара.
Вид у бабки был вовсе не торжествующий и не разъярённый, в белых глазах не мелькало даже любопытства. Прижимая внучку к мостовой, она бесстрастно следила, как чёрный с жёлтыми пятнами ядожал впрыскивает той в крылья едкий парализатор.
Сверчок отвернулась от бабки и обвела взглядом площадь, перепуганных шелкопрядов на тротуарах и сотни драконьих глаз, следящие из окон.
Последний шанс.
– Королева лжёт вам! – проревела она, с усилием всматриваясь сквозь отравленный туман боли и замечая в этих глазах… удивление? смущение? сочувствие? – В Книге Ясновидицы не говорится, что вами должна править Оса! Всё это ложь!
Жёлто-пятнистый вогнал жало в шею, и в горле вспух колючий ком, опаляя сознание невыносимой болью. Приподнятая голова откинулась и свесилась набок.
Ядожалы схватили пленницу за парализованные крылья и потащили прочь от испуганных глаз – по спиральному коридору, выше и выше, в дворцовую тюрьму принцессы Златки.
Думая о библиотеке, Сверчок не раз ловила себя на мысли, что Златка не так уж плоха, раз заботится о книгах, и тут же вспоминала о тюрьме, которую правительница улья приказала построить не как обычно на отдалении, а посреди собственной резиденции. Никто не знал почему и что делают с драконами, попавшими в эти стены.
«Вот сейчас и узнаю», – мелькнула смутная мысль, когда мимо проплывали обитые зелёным и голубым с золотом шёлком ворота дворца. Сквозь многочисленные окна внутрь проникал сероватый вечерний свет, звон дождевых капель и запах грозы. Дыхание ветерка на миг напомнило о свободе, оставшейся по ту сторону стен.
Ядожалы двинулись вниз по лестнице, и бессильно обвисшие крылья Сверчок задели чёрный каменный порог, за которым кончался весёлый дворец и начинались тюремные казематы. Очень хотелось глянуть, куда её тащат, но голова болталась на обмякшей шее, и перед глазами проплывал лишь пол, исцарапанный тысячами когтей.