– Знаю только, что ничего не получается, если у них в роду до третьего колена есть предки-шелкопряды. Таких она держит взаперти в улье Цеце.
– Этого ты мне тоже не говорила! – прорычала мать.
– Ну ещё бы я сказала! – Златка взмахнула крыльями. – Ты бы тут же кинулась туда бушевать – и оказалась бы вместе с ними!
– Тоже верно… Но должен же кто-то дать Осе хорошую взбучку!
– Мне бы больше хотелось сохранить тебя в здравом уме, мама… хотя бы в том, какой есть. Поэтому буду очень признательна, если ты в ближайшее время от взбучек воздержишься.
Скарабея вскочила и ушла в коридор.
– Если в ближайшее время она взбучку не получит, то скоро это вообще будет некому сделать! – проворчала она, обернувшись.
Сверчок разминала крылья и шею, прогоняя остатки боли. Что делала королева с теми двумя, чтобы забрать их разум? А как же все остальные? Не могла же она запираться с каждым драконом в каждом улье – это же многие тысячи! Кроме того, они запомнили бы и рассказали другим, и сейчас бы знали все! Кузнечик уж точно рассказала бы…
– Ваше высочество! – вдруг обернулась она. – Вы что-то говорили о посещении… Гнезда?
Златка искоса взглянула на узницу.
– Королева Оса навещает Гнёзда во всех ульях по очереди дважды в год – в сухой и влажный сезон. Проверяет чистоту, безопасность и количество яиц – таковы правила.
– А вы тоже бываете там с ней?
– Нет, в Гнезде она всегда одна. – Правительница улья озадаченно нахмурилась. – Хм…
У решётки вновь появилась Скарабея.
– Чувствую, тут назревает очередной идиотский план.
Сверчок наконец сумела подняться на лапы и шагнула к Златке.
– Ваше высочество, – прошептала она, – позвольте мне выйти отсюда, и я обещаю разузнать, что королева делает в Гнезде! Если я права, то это как-то связано с властью над разумом – тогда можно будет придумать способ её остановить.
– Как же я тебя выпущу, малышка? – вздохнула дракониха. – Даже если очень захочу… Королева расправится с моими солдатами, а они мне верно служат – когда думают своей головой. Не могу я их подставлять.
– А ты поставь сторожить тех двоих, которым не доверяешь, – посоветовала мать. – Ну тех подлиз, что на тебя ей доносят.
Златка задумчиво прищурилась.
– Хм-м… – протянула она, помолчав, – а пожалуй.
– Вот видишь? – торжествующе оскалилась старуха. – Слушайся меня всегда, и не пропадёшь!
– Во имя Книги, мама! Когда я тебя не слушалась?
– Насчёт своих драконят – никогда! Ну и негодники растут!
– Они не… так, только не это! – Прикрыв глаза, правительница устало потёрла виски. – Я спокойна… Я спокойна… – пробормотала она. – Хорошо, допустим, я поставлю сюда тех двоих – но как она мимо них проскочит?
– А может, выйти другим путём? – Сверчок окинула взглядом камеру. – Через пол или потолок… – Она поскребла когтем древокамень.
– Внизу под тобой бальный зал Медведки, и ей твоё появление вряд ли понравится. – Златка подняла глаза к потолку, прикидывая. – М-м… наверху, скорее всего, кухни или где-то близко. Не очень-то меня привлекает дыра из собственной кухни в тюремную камеру… – Дракониха побарабанила когтями по подбородку. – Зато там, думаю, найдутся драконы, которые охотно помогут тебе выбраться из дворца.
– Как бы только эту дыру проделать… – задумалась Сверчок. – Молотком или чем-нибудь тяжёлым… только долго, и на шум стражники сбегутся. – Она окинула взглядом стены, решётку, заглянула в коридор… – Огонь! Огнешёлк мог бы помочь.
– Угу, и спалить весь мой дворец, – проворчала Златка.
– Я осторожно, – пообещала Сверчок.
Скарабея вдруг просияла, что совсем не вязалось с её мрачным обликом:
– А все подумают, что сюда за ней вломился её огнешёлковый дружок! К правительнице никаких претензий, королева сама его дважды упустила – в собственном улье!
– Всё равно меня обвинит, – буркнула Златка, – вот увидишь.
– Потому ты и извиваешься перед ней, как банановый червяк? – съехидничала старуха, – помахав крыльями. – Чтобы принимала тебя за безвредную дуру и не сильно придиралась?
– Вовсе я не извиваюсь!
– Значит, на самом деле безвредная дура?
Златка сердито глянула на мать.
– Да, Оса нисколько не удивится, что я её упустила, и считает, что у меня между ушей кочан капусты! Тем не менее обвинит и обозлится надолго.
– Ну, она всегда на всех злится, переживёшь как-нибудь. Чтобы дать свободу лишнему ядожалу – оно того стоит… – Скарабея мрачно покачала головой, глядя на Сверчок. – И всё-таки лезть в Гнездо и шпионить за королевой – просто верх идиотизма!
– Это дело решённое, – твёрдо заявила Златка. – Версия мне нравится, а сама я проверить не смогу, Оса за мной приглядывает.
– Я должна узнать правду! – Сверчок подошла к решётке и взялась за прутья. – Не волнуйтесь, принцесса Скарабея, я вызвалась сама и сделаю всё, чтобы узнать ответ!
Старая ядожалиха перевела взгляд с дочери на Сверчок и вскинула крылья, сдаваясь:
– Ладно, так и быть! Неси огнешёлк этой сумасшедшей.
Глава 19
Подождав достаточно, чтобы Златка успела сменить охрану у ворот тюрьмы, Сверчок открыла глиняный горшочек, который ей оставили драконихи. Золотая нить внутри горела ослепительным жаром – должно быть, совсем свежая.
Может, из тех самых, от Синя? Хозяин одной из ярмарочных лавчонок вчера продал, вот и оказалась во дворце.
Будет здорово, если дракончик и в самом деле поможет ей бежать!
Пинцетом, который чудом сохранился при ней ещё с их знакомства в школьной библиотеке, Сверчок аккуратно выпрямила светящееся волоконце и взлетела с ним под потолок.
Было очень неудобно держаться в воздухе почти кверху лапами, да ещё резать огнешёлком и не выронить его. Начертив дымящийся круг достаточного размера, чтобы пролезть, она снова и снова обводила его кончиком огнешёлка, вдавливая всё глубже. Скорость горения зависела от состава древокамня в потолке – сколько в нём древомассы, шёлка и глины.
Непрерывно машущие крылья ныли от напряжения, пришлось спуститься на пол передохнуть.
– Эй! – донёсся из коридора чуть слышный шёпот.
Сверчок в тревоге подскочила к решётке и прижалась к прутьям, выглядывая наружу. Из соседней камеры высунулась и помахала розовая драконья лапа.
– Что такое?
– Я не всё понял, – шепнул сосед, – но хотелось бы услужить Златке. Что сказать Осе, если станет допрашивать?
– А почему ты не хочешь рассказать ей всё, что слышал? – спросила Сверчок, помолчав.
– Потому что Златка самая лучшая правительница во всех ульях, а Оса злая и несправедливая! Меня завтра должны выпустить… думаю, Златка не обманет.
– Я тоже так думаю… – Может, те исчезновения узников тоже были подстроенными побегами, а о пытках и прочих жестокостях нарочно распускали слухи, чтобы Оса ничего не заподозрила? – А ты сам за что сидишь?
– Не заплатил библиотеке штраф за просроченные книги, – вздохнул шелкопряд.
Сверчок невольно улыбнулась.
– Скажи королеве, что дыру прожёг другой дракон с той стороны потолка.
– Понял… А когда ты его увидела, то окликнула…
– Синь! Она сразу поверит.
– Ну, удачи! – Узник снова помахал лапой, и Сверчок вернулась к своей утомительной работе.
Выжигая древокамень по контуру снова и снова, она уже не помнила, сколько кругов прошла, а между тем мысль о неуклонном приближении королевы, летящей сюда из своего улья, терзала всё мучительнее. Скорей, ну сколько можно!
Наконец огненный кончик волокна вспыхнул в пустоте, древокаменный круг дрогнул, и Сверчок с силой пихнула его плечом.
– Пусти! – велел кто-то сверху.
Сверчок испуганно порхнула в сторону. Сверху сильно топнули, потом ещё раз, и вырезанный круг тяжело обрушился на пол в облаке поднятой пыли.
– Сейчас прибежит стража! – предупредил шелкопряд из соседней камеры. – Беги скорее!
– Лезь сюда! – крикнули сверху.
Заметив мельком оранжевую чешую, Сверчок ринулась в дыру, прижимая крылья и теряя шёлковый шарф. Драконьи лапы, тёмно-оранжевые и жёлтые, вцепились в плечи и потащили наверх. Ещё миг, и она уже лежала на полу верхнего этажа.
Пятеро шелкопрядов таращили глаза с разных концов просторного помещения, застыв у разделочных столов и печей, а над дырой стояли Киноварь и Тау из «Хризалиды», которые и помогали беглянке.
– Вы на свободе! – радостно ахнула Сверчок. – Я думала, принцесса вас наказала.
– Не слишком сильно, – усмехнулась Тау, – она меня любит.
– Не тебя одну, – откликнулась Киноварь, забирая глиняный горшочек, – меня тоже.
Сверчок кинула туда огнешёлковую нить, оранжевая дракониха плотно закрыла его крышкой и поставила на высокую полку между банками с ярлычками «Базилик» и «Имбирь».
– Меня больше, – спокойно возразила бледно-жёлтая Тау. – Когда Оса велит нас наказать, Златка, наоборот, награждает. – Она обернулась к шелкопрядам и хлопнула лапами. – Полейте водой по краям, скорее, не то разгорится! И да, все вы были в буфетной и ничего не видели!
– Хорошо, Тау, – ответил один шелкопряд, остальные послушно закивали.
– Пойдём! – Киноварь повернулась и выскочила из кухни. Сверчок с Тау бросились следом.
Они бежали извилистыми задними коридорами дворца, ныряли в узкие проходы для слуг, не попадаясь на глаза королевским гостям. В окошках мелькали парадные залы отделанные рубинами, изумрудами и цветастыми шелками, но шум дождя и свежий ветерок продолжали ощущаться повсюду.
Путь завершился небольшой, скромного вида дверью. Оранжевая Киноварь приоткрыла её и выглянула наружу, впуская порыв ветра с равнины, несущий запахи влаги и прогретых солнцем трав. Тут же закрыла и шепнула Тау:
– Там Горбатка!
Разгадать настроение жёлтой драконихи Сверчок не смогла, как ни старалась. Тау не то подавляла улыбку, не то готова была кусаться.
– Он… В себе? – поморщилась она.
– Спиной к двери, трудно сказать.
– Поговорю с ним. – Жёлтая протиснулась вперёд в узком коридоре.