– Стоит ли рисковать? – засомневалась Киноварь. – Королева, наверное, уже близко.
Тау пожала крыльями.
– Я у принцессы Златки главная буфетчица, – важно проронила она, – а он казначей. Нам и так приходится регулярно общаться… – Увидев приподнятую бровь подруги, добавила, уже нормальным тоном: – Мы не будем… это… ну правда!
– Вы всегда «это», – сердито буркнула Киноварь, – достаточно глянуть на вас, когда вы вместе. – Главное, тут же сваливай, если у него глаза побелеют!
– Само собой, – передёрнулась Тау.
Она проскользнула в дверь, и Сверчок с Киноварью дружно приникли к щели.
Снаружи оказалась широкая открытая терраса с видом на равнину, заросшая зелёным кустарником всевозможных видов и форм. Вдоль дорожек тянулся малинник, беседки густо облепила жимолость, усеянная белыми цветами. На глади прудов, окружённых незабудками, плавали бледно-розовые розетки лотоса. Буйство растительности заставило Сверчок с тоской вспомнить свою школьную делянку, хотя, сказать по правде, бесконечные уроки ботаники всегда навевали скуку.
С неба тянулась пелена мелкого дождя, но часть террасы укрывалась навесом, под которым хмуро перелистывал книгу коренастый зеленовато-чёрный ядожал с бледно-оранжевыми полосами. Обернувшись к жёлтой драконихе, он просиял, будто озарённый солнечным светом, и Сверчок сразу поняла, что имела в виду Киноварь.
– Во имя ульев! – пробормотала оранжевая. – Ну нельзя же так подставляться!
– Ядожал с шелкопрядом, – кивнула Сверчок.
– Угу, запрещено под страхом смерти. Все знают, даже Златка, но что тут поделаешь?
Слушая, как влюблённые хихикают, будто невзначай касаясь крыльями, Сверчок подумала, что и сама ничего не смогла бы сделать, будь она даже королевой. Как можно разлучать драконов, которые так счастливы вместе?
– Ну сколько можно? – тихо зарычала Киноварь себе под нос. – Хватит любезничать, уводи его отсюда!
Будто услышав, Тау махнула крылом в сторону двери на другой стороне сада, и парочка не торопясь двинулась туда. Оранжевая дракониха высунулась в дверь, провожая их взглядом.
Горбатка вдруг замер на полушаге. Тау споткнулась, глянула на него и поспешно опустила глаза, мигом превратившись в робкую почтительную служанку.
Ядожал медленно и как-то скованно повернул голову, окидывая террасу мертвенным взглядом побелевших глаз. Сверчок с Киноварью в страхе отскочили от двери.
– Я прилетела, – донёсся из сада ледяной голос королевы Осы. Дрожь пробрала Сверчок от рогов до хвоста. – Златка… встречай меня… В своей тюрьме.
Наступила тишина, затем Горбатка встряхнулся с раздражённым шипением.
– Извини, – буркнул он, потупившись, словно боялся встретиться с подругой взглядом.
– Ты не виноват, – ласково вздохнула она.
Сердце у Сверчок пустилось вскачь. Она будто слышала шаги Осы за спиной. Вот королева входит в тюрьму, вот видит пустую камеру с дырой в потолке… А вдруг уже видела – через своих шпионов? Сейчас подымет на лапы весь улей разом, и что тогда?
Парочка в саду наконец исчезла за дальней дверью, и Сверчок с оранжевой драконихой выскочили наружу.
– На твоём месте, – оскалилась Киноварь, побежав к уступу на краю террасы, – я бы подалась туда! – Она махнула крылом в сторону Стрекозьей бухты. – Летела бы и летела куда глаза глядят.
«Ах, если бы я могла!» – вздохнула про себя Сверчок. Где-то там, за морем, лежат Древние королевства, родина Ясновидицы. Там, вдали от жестоких когтей королевы Осы, она была бы так счастлива с Синем!
– Я обещала принцессе Златке сначала разгадать кое-какие тайны, – ответила она. – Спасибо вам всем за помощь!
Оранжевая дракониха махнула на прощанье лапой, и Сверчок нырнула вниз, прижав крылья, и стремительной спиралью скользнула вдоль отвесной стены улья. Его население не сидело дома даже в дождливую погоду – кто отправлялся охотиться на травяные просторы равнины, кто перелетал с одного уступа на другой в гости или за покупками. Сверчок петляла между ними, незаметно озираясь, нет ли белоглазых, пока не опустилась на открытый балкон яруса, где располагалось Гнездо.
Усыпанные гравием дорожки и переходы вокруг Гнезда пестрели скамейками, где драконы делились заветными чаяниями о своём будущем потомстве, глядя на высокий купол, белый и гладкий, словно гигантское яйцо. В улье Цикады стоял почти такой же, Сверчок однажды побывала там и слышала, как одни советуются со специалистами, какую школу выбрать для драконят, а другие обсуждают планы договорных браков.
Сегодня дорожки вокруг Гнезда были пусты. Она тихонько подошла ближе и вдоль белой стены прокралась к главному входу, где висело объявление:
ЗАКРЫТО НА КОРОЛЕВСКИЙ ОСМОТР
О луны! Только бы Оса не оказалась здесь уже сейчас! Оглянувшись, Сверчок заметила двух стражников, которые вышагивали взад-вперёд у выхода в спиральный коридор улья. Торопливо нырнула за скамейку и стала наблюдать сквозь щель.
Солдаты смотрели в другую сторону, отгоняя зевак от Гнезда, однако в любой момент могли обернуться.
Придётся рискнуть.
Глубоко вдохнув, Сверчок кинулась к двери, отворила её и скользнула внутрь, придержав хвостом, чтобы закрыть за собой без стука.
В Гнезде царил полный мрак. Сперва показалось, что лампы вообще не горят. Неужто королева Оса видит в темноте, подумала она, вздрогнув от ужаса. Вдруг спряталась и ждёт!
Затаив дыхание, Сверчок застыла у двери, но когда глаза немного привыкли, поняла, что здесь не так уж темно, хотя огнешёлковых ламп и нет. Тусклый зеленоватый свет исходил от бледных грибов, наросших гроздьями по углам, вдоль стен и проходов между рядами драконьих яиц. Она невольно залюбовалась, словно попала в странную зачарованную долину где-нибудь на одной из лун.
Яиц в Гнезде было полно, уложенных десятками в специальных углублениях на полу. Сверчок ощутила дрожь волнения, думая о крошечных сердцах, бьющихся под скорлупой в ожидании своего часа. Шагнула вперёд и вгляделась в крайнее яйцо.
На гладкой белой поверхности значилось имя, выведенное чернилами – должно быть, принадлежащее матери. Ниже нацарапан когтем какой-то символ. Нагнувшись, Сверчок различила два жала, направленных вверх под углом друг к другу, наподобие усиков-антенн у осы.
Следующее яйцо и другие были помечены тем же знаком, но в группе более свежих яиц он оказался другим, с единственным жалом, зловеще перечеркнувшим белизну. На самых новых яйцах скорлупа осталась непомеченной, только с именем.
В голове бурлили вопросы, но у Сверчок не было лишнего времени на осмотр. Прежде всего требовалось укрытие, а как его найдёшь в зале, где одни только яйца да светящиеся поганки?
Она обернулась, вглядываясь в тени, и случайно задела хвостом крупное яйцо в последней ячейке. Оно покачнулось, и она торопливо подхватила его, ощущая, как под скорлупой чуть шевелится крошечное живое существо.
Только один знак… А вместо имени матери надпись: «Сирота».
Бедный дракончик! У него не будет даже своей Кузнечик. Ещё вчера Сверчок думала, что никогда не знала своих настоящих родителей, а он не узнает на самом деле! Всей его жизнью станет управлять королева Оса, когда и как ей заблагорассудится, и никогда ему не видать настоящей свободы.
Движимая непонятным чувством, Сверчок закутала яйцо в шёлковую накидку и прижала к груди. Затем задрала голову, моргнула, сдерживая слёзы… И разглядела в полутьме скрещение балок, опирающихся на четыре высоких колонны. Они поддерживали крышу Гнезда, которое за долгие годы чуть покосилось, теряя свою совершенную форму. Вот где можно спрятаться!
Расправив крылья, она взлетела к балкам и пробралась вдоль них в самый дальний и тёмный уголок, прямо над входной дверью.
За это королева может и убить… или нет? Что она считает изменой? Ограничится тем, что заберёт разум и свободу, или выведывание государственных секретов означает немедленную смерть? Если так, то и кражи Книги Ясновидицы более чем достаточно. Так или иначе, теперь попадаться нельзя – всё будет очень, очень плохо.
Сверчок обняла крыльями яйцо и свернулась в комок, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Где-то сейчас Синь с Росянкой и Мечехвостом? До заката время ещё есть. Если загадка власти над разумом сейчас разрешится, можно надеяться, что листокрылая успеет сообщить родителям, прежде чем те совершат ужасное и необратимое.
Однако закат близился, но в Гнезде никто не появлялся, и Сверчок уже опасалась, что ждёт напрасно. Может, Оса так взъярилась из-за бегства узницы, что решила вместо визита сюда устроить очередную большую охоту всем ульем? А может, вершит суд и расправу по дворце, выискивая изменников и сообщников.
Жаль, если принцесса Златка пострадает, а с ней Скарабея и Киноварь с Тау. Успела ли правительница улья до появления королевы отпустить на свободу Кузнечик, как обещала?
Ощущая всей чешуёй, как солнце за стенами улья клонится к горизонту, Сверчок воображала себе картины одна ужаснее другой, когда вдруг услыхала тихий скрип, и на ряды яиц легла полоска света из приоткрывшейся двери.
Королева Оса наконец посетила Гнездо.
Глава 20
Дверь тихо затворилась. Сверчок наблюдала, как Оса бесшумной поступью двинулась к яйцам, затем остановилась, окидывая их взглядом.
Тоже ждёт, пока глаза привыкнут к темноте? Значит, не так уж и всемогуща.
Тем не менее вид её внушал ужас. Оса казалась огромной даже при взгляде с высоты, хотя в силу возраста должна была уступать ростом своей тётке Скарабее. Величественная и грозная манера держаться усиливала жутковатое впечатление самой большой драконихи в целом мире.
Имя королеве очень подходило. С потолка были хорошо различимы чёрно-жёлтые полосы и чёрные рога, которые сильно напоминали самую крупную из ос Панталы, способную умертвить своим ядом даже слона.
Сверчок затаила дыхание, стараясь не шевельнуть даже когтем.
Королева двинулась по проходу между рядами, поворачивая голову то вправо, то влево и поигрывая длинным языком. Хвост скользил позади, словно кобра выслеживающая добычу. Не останавливаясь, миновала группу яиц, помеченных двойным знаком, но у следующей, с одиночным, задержалась, испуская тихое шипение. Взяла в лапы яйцо… Хвост взметнулся, протягиваясь вперёд, и из его конца выдвинулось острое, как игла, жало!