Сверчок едва не вскрикнула от ужаса. Все драконы в ульях знали о жалах у королевы под когтями и какую жуткую боль вызывает их яд, но чтобы ещё и в хвосте? О таком никто никогда не упоминал.
Одним движением, быстрым как молния, Оса проткнула яйцо жалом. Что-то ярко-зелёное блеснуло в месте укола, впрыскиваясь под скорлупу. В тело дракончика, подумала Сверчок, содрогаясь от страха и жалости. Вынув жало, дракониха вернула яйцо на место и когтем нацарапала на нём черту, сделав знак двойным! Затем принялась за следующее.
Ещё одно… И ещё… Не в силах смотреть дальше, Сверчок зажмурилась, прижавшись щекой к яйцу, которое держала. Королева работала быстро и деловито – и безжалостно. Что она делает, было ясно.
Оса отравляет драконят ядом ещё в яйце, и только появившись на свет, они уже связаны с ней пожизненными узами. Она может проникнуть к ним в голову и овладеть разумом, когда захочет.
Выходит, для этого необходимо колоть дважды? А может, второй просто на всякий случай. Сверчок невольно глянула на яйцо в своих лапах. Принадлежит этот дракончик уже королеве или ещё может освободиться, если не получит второй укол?
Тогда почему она сама, Сверчок, не подвластна злым чарам?
Она напряжённо размышляла, стараясь не обращать внимания на зловещий, холодящий кровь шелест внизу.
По словам Скарабеи, Кузнечик поначалу прятала яйцо и только потом решила оставить его в Гнезде. Наверняка увидела у других метки, не имея понятия, что они означают. Должно быть, чтобы скрыть опоздание, пометила своё яйцо сама, а королева решила, что оно уже уколотое. Вот и ответ!
Сверчок задумчиво провела когтем по одиночной царапине на яйце, затем нервно сжала лапу. Какой знак Кузнечик поставила на своём? Может, оно всё-таки получило хотя бы один укол? От мысли, что в сердце сейчас стучит отравленная кровь, становилось тошно. А прямо сейчас получают свою дозу и те несчастные, что лежат в скорлупе внизу, ни о чём не подозревая.
Осу надо остановить! Как жаль, что нет с собой Росянкиных многоножек, чтобы сбросить на голову, или огнешёлка, чтобы поджечь. Как плохо быть такой слабой и беспомощной!
Нет, здесь и сейчас ничего сделать невозможно. Остаётся только одно оружие – правда, известная пока только одному дракону – ей, Сверчок. Значит надо остаться в живых, чтобы сообщить эту правду принцессе Златке, а хорошо бы и всему племени ядожалов!
Остаётся только сидеть, скорчившись в уголке, словно мышь в норе, над которой парит ястреб, и ждать, пока Оса закончит свою грязную работу…
Но вот наконец последнее яйцо, последний укол, последняя метка. Королева двинулась по проходу обратно и выскользнула за дверь так же тихо, как пришла.
Сверчок прикинула время и ощутила панику. Почти закат! Хотелось слететь с балки и ринуться на ярмарку к друзьям, но спешить было нельзя: вдруг Оса ещё поблизости.
Скорее бы!
Сколько ещё ждать? Дракончик в скорлупе вдруг беспокойно зашевелился – казалось, волнение Сверчок как-то передалось и ему.
Когда терпение совсем закончилось, она спустилась на пол и окинула взглядом ряды яиц, в отчаянии свесив крылья.
– Простите меня, малютки! – шепнула она. – Мне так хотелось спасти вас всех!
Прижав ухо к двери, Сверчок долго вслушивалась, но снаружи было тихо. Поправив накидку на крыльях, выглянула наружу.
Стражники ушли, по спиральному коридору сновали вверх и вниз драконы. Есть ли среди них белоглазые, разглядеть издалека было невозможно, однако без тревоги по всему улью после побега узницы наверняка не обошлось.
Тихонько протиснувшись в дверь, Сверчок обогнула Гнездо и вернулась к уступу балкона, откуда пришла. Лететь безопаснее, чем тащиться по коридору вниз через все ярусы мимо сотен любопытных и подозрительных глаз.
А может, и нет. Она задержалась на краю в нерешительности. Моросивший с утра дождь успел перейти в грозу с ливнем, горизонт озаряли грохочущие молнии, порывы ветра сотрясали улей, окружённый тучами. Даже стоя внутри, Сверчок ёжилась от брызг, словно на берегу разбушевавшегося моря.
Нет, даже шторм не столь опасен, как сотни белых глаз. Не хватало ещё снова попасться, тем более с украденным яйцом – дракончик внутри заслуживает свободы не меньше, чем она сама!
Набрав в грудь побольше воздуха, она прыгнула с уступа прямо в грозовые тучи. Ветер трепал крылья, пытаясь швырнуть её о стену улья, но Сверчок тесно прижала их к бокам и камнем спикировала вниз, жмурясь от слепящих водяных брызг. Выровнять полёт удалось лишь в последний миг, едва избежав столкновения с ярмарочным навесом, под которым метались торговцы, спасая тюки с товарами от дождя, хлещущего сквозь прорехи.
Шёлковая накидка превратилась в тряпку и липла к телу, словно морские водоросли. Плюхнувшись в лужу за крайним павильоном, Сверчок поплелась под навес, еле вытягивая лапы из грязи и с трудом удерживая скользкое яйцо, обёрнутое мокрой тканью. Голову она держала низко, прикрывая глаза от капель, поэтому едва не наткнулась на дракона, который выскочил навстречу.
– Сверчок! – заорал он, перекрывая шум ливня.
– Синь! – радостно оскалилась она.
– Наконец-то! – Дракончик обхватил её крыльями, наполняя своим лазурным теплом и ощущением покоя – впервые за весь день. – Я так волновался!
– Что Луния, нашли?
– Нет пока, – вздохнул он. – Росянка говорит, надо спросить листокрылов. Они… Ой, что это у тебя, яйцо?
– Я спасла его от Осы! – Сверчок отстранилась, давая ему рассмотреть гладкую белую скорлупу. – А где сама Росянка? Она уже послала весточку своим?
– Вряд ли.
Они обернулись к тёмным тучам, заслонившим горизонт. Дождевые капли скатывались с чешуи Синя крошечными сапфирами. Рассмотреть солнце было невозможно, однако Сверчок знала, что закат близок.
Неужто опоздала? Что собираются делать листокрылы, как их остановить?
– Мне надо срочно поговорить с ней!
– Сюда! – Дракончик подвёл её к навесу и приподнял край полога, впуская внутрь.
Сверчок оказалась в небольшой ветхой палатке с протекающим навесом. Над прорехой махал крыльями хозяин, заделывая её шёлком. Мечехвост пытался помогать, летая вокруг. Торговали тут чем попало, товары на полках лежали вперемешку – горшочки с черникой, промокшие шёлковые подушки, потёртые зеркала и пахучие звериные шкуры, а в углу стояла бочка с надписью «Семена». Ощущая себя в тесном пространстве шатра неповоротливой и очень грязной, Сверчок принялась снимать с себя цветастые шелка, пострадавшие от непогоды и приключений.
Из-под стола высунулась Тау.
– Трудно поверить, что ты добралась, – покачала она головой. – Королева бесится, тебя разыскивает весь улей – или делает вид. – Она проследила за взглядом Сверчок, брошенным вверх. – Не бойся, это мой сводный брат, он тоже в «Хризалиде». Мы ему доверяем.
– А что принцесса Златка?
– Да что ей сделается! Она и прежде частенько выводила Осу из себя… И жива пока. Королева считает её безмозглым мотыльком, который даже на заговор неспособен.
– Можешь передать ей кое-что от меня? Я узнала, чем королева занимается в Гнезде… но сначала мне надо повидаться с Росянкой…
– Здесь я! – Листокрылая выглянула, откинув занавеску. Шёлковый наряд она сбросила и стала вновь похожа на себя.
– Росянка! – с облегчением выдохнула Сверчок, встречая её хмурый взгляд. – Передай родителям, что я всё узнала! Оса вкалывает драконятам особый яд ещё в яйце, хвостовым жалом – я сама видела, как она это делает. Перелетает от улья к улью и обрабатывает все яйца, чтобы потом управлять разумом! Наверное, может уколоть и уже вылупившихся, и больших, не знаю… просто так удобнее, всех сразу.
– Больших? – переспросил Синь. – Хочешь сказать, могла и тебя?
Она из всех сил старалась не показать, какой испытала страх и как близка оказалась сегодня к подобной участи.
– Да, наверное. Думаю, моё яйцо она пропустила, потому что Кузнечик принесла его поздно… но если поймает меня теперь, то сделает такой же.
– Нет, никогда! – горячо воскликнул дракончик. – Этого нельзя допустить!
Сверчок потёрлась о него крылом.
– Мы можем спасти остальные яйца, как Кузнечик спасла меня!.. Росянка, понимаешь? У королевы нет никакой особой власти… то есть не то чтобы совсем нет, но её можно избежать! Ядожалы могут стать свободными. Уж этот – точно!
Она протянула яйцо, и листокрылая легко коснулась его с каким-то опасливым выражением.
– Ну и ну, – хмыкнула она. – Ценные сведения.
– Надо срочно сказать твоим родителям, чтобы они отменили свои планы! – вновь зачастила Сверчок. – Уже закат, надо лететь! Где они ждут?
Росянка состроила гримасу, хоть и пыталась её сдержать.
– Сверчок… то, что ты раскопала, конечно, потрясающе и вообще… но ничего, по сути, не меняет.
– Как это, не меняет? – Сверчок снова прижала яйцо к груди. – Мы можем помешать ей уродовать новых драконят! Я уверена, принцесса Златка что-нибудь придумает… защитит их… И другие правительницы ульев – тоже!
– Даже если так – хотя я не вижу способа, пока Оса у власти, – они всё равно не исправят ядожалов, которые уже рабы королевы. Так или иначе, против нас целое племя, объединённое Осиным разумом! Как справиться с ними?
Сверчок оглянулась на Синя, который ласково обвил её хвостом.
– Должен быть способ, – убеждённо произнёс дракончик. – Росянка, упроси родителей дать нам ещё время, и мы попробуем.
– Ох, вряд ли они согласятся, и так уже в прошлый раз не хотели слушать.
– Но ведь никто не хочет новой войны! – Сверчок в отчаянии смахнула с глаз слёзы и дождевую воду. – Разве они не помнят, какими страшными были Древесные войны?
– Ещё бы не помнят! В том-то всё и дело. Войну затеяли ядожалы, а листокрылы её закончат!
– Как ужасно думать, – вздохнул Синь, – что нет другого решения, кроме войны. – Он осторожно забрал яйцо и обтёр своей сухой накидкой.
– Что же нам делать? – повесила крылья Сверчок. – Мы уже разгадали тайну королевы – может, если открыть её всем… если драконы узнают правду…