– У тебя же осталось серебро девчонки. – Хан махнул рукой на кучу посреди стола. – Ставь его, а я поддержу монетами.
Юноша с ухмылкой глянул на Кэт.
Будро вытолкнул в центр стола сережки и браслеты.
– Раскрываю карты. – Шулер выложил расклад на стол. – Тройной «демон», красный доминантный.
Мошенник глядел на Хана, по-волчьи скалясь.
Это была сильная комбинация. Очень сильная. Одна из сильнейших. Но…
– Четыре «королевы». Во главе с Ханалеей!
Алистер выложил карты, и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на шулера.
Обстановка накалилась. Несколько мгновений Будро сидел молча. Он пялился на расклад так, словно не верил своим глазам. Вытянув указательный палец, толстяк пошевелил карты, как будто они могли перемениться по волшебству.
Равнинник только и мог, что беззвучно шевелить губами, словно выброшенная на берег рыба. Прошло некоторое время, прежде чем Будро заговорил.
– Э… Этого не может быть, – проревел шулер, хлопая ладонью по столу, тем самым подвергая риску новую кружку эля.
Хан живо сгреб выигранное добро в суму и повесил ее на плечо. Затем отсчитал достаточное количество «девушек», чтобы покрыть долг Кэт. Главное в подобных ситуациях – поскорее уносить ноги.
Будро прищурил поросячьи глазки, вытянул руку и схватил Хана за рубашку.
– Не так быстро, мальчишка, – прошипел здоровяк.
– Убери от меня свои поганые руки! – разгневанно потребовал юноша и постарался вырваться.
– Ты – подлый жулик! – зарычал Будро, извлек из-под плаща кривой нож и приставил его к горлу Хана. – Жулик, обманщик и воришка!
Собравшиеся у столика зеваки отступили на шаг назад.
Да уж, на такое Алистер не рассчитывал. Большая часть шулеров и картежников оказывались трусами – потому-то и выбирали подобный метод наживы. Здоровяк весил вдвое больше Хана. К тому же юноша прекрасно знал, что не бывает врага злее, чем жулик, которого одурачили.
Бывший главарь банды подумал о покоившемся на груди амулете и поясных кинжалах. Юноше стало интересно, удастся ли ему дотянуться хотя бы до чего-то из этого раньше, чем его поразит нож Будро.
Раскрасневшаяся, словно помидор, физиономия шулера находилась всего в паре сантиметров от лица Хана. От толстяка разило выпивкой.
– Отдай суму, парень, и, может быть, я оставлю тебе уши.
Алистер сосредоточил свое внимание на упиравшемся в его шею лезвии, а потому не совсем понял, что произошло дальше. С пронзительным возгласом Будро вдруг исчез из поля зрения юноши. Нож шулера взмыл в воздух и чуть было не обезглавил сладко посапывавшего за соседним столиком шахтера.
Хан непроизвольно отпрянул назад. Будро извивался на полу, словно у него начался приступ эпилепсии. А рядом сидела Кэт, которая умело уворачивалась от бешено молотивших по воздуху конечностей шулера… и душила его удавкой.
Юноша тут же вспомнил, что ее таланты в роли карманника уступали лишь мастерству, с которым она управлялась с клинком.
Лицо Будро сделалось пунцовым, затем посинело, а глаза повылезали из орбит, демонстрируя ужас, который в ту минуту испытывал шулер. Девушка склонилась к уху Будро и, судя по всему, высказывала все то, что давно хотела.
Толстяк обмяк, и его подергивания стали спокойнее и хаотичнее.
– Кэт! – Хан пришел в себя и дотронулся до ее плеча. – Пусти его. Хочешь, чтобы тебя вздернули на виселице из-за этого жирдяя?
«Тряпичница» подняла взгляд на бывшего соратника с таким видом, словно очнулась от забытья. Она отпустила Будро, уселась на корточки и спрятала удавку в карман.
Юноша отвлекся на возникший откуда ни возьмись шум. В дверном проеме виднелись очертания коричневых воинских мундиров – пожаловала стража Делфи. Хан выругался от досады, что не смог вовремя смыться, и медленно поднялся на ноги, потянув Кэт за собой. Затем он попятился к задней двери, уводя и девушку, но путь им преградил шахтер с сильно отросшей щетиной, который вполне сошел бы размером за небольшую гору.
– Лучше тебе остаться, парень, и получить по заслугам, – скалясь, прорычал здоровяк, словно жаждал зрелищ.
– Но я ничего не сделал. – В голосе Хана отразилась боль всей его жизни.
Всему виной была «удачливость» юноши. Попасть в заварушку в трактире вдали от дома и отправиться за решетку – это было очень похоже на него. Чародейские приключения закончатся, так и не начавшись, и он никогда не сможет послужить племенам. Ко всему прочему Алистер подвел друга, которому придется преодолевать остаток пути в одиночку. «О чем там просил Танцующий с Огнем, когда уходил спать? Ах да! Не ввязываться в неприятности! Как же!»
Хан нащупал рукоять кинжала, прикидывая кратчайший путь к выходу. Но потом понял, что без спавшего наверху Танцующего с Огнем и отдыхавшего в конюшне пони не убежит в любом случае, и разжал пальцы.
Кэт высвободила руку и извлекла свои кинжалы. Лезвий в руках девушки никто не замечал, поскольку она плотно прижимала их к запястьям.
– Что здесь у вас происходит? – потребовал объяснений один из стражников в коричневом мундире.
На перевязи незнакомой равнинной расцветки красовался офицерский значок. Стражник указал на все еще лежавшего на полу Будро, который потирал посиневшую шею и жадно глотал воздух.
– Что с ним?
Хан раскрыл рот, чтобы заговорить, но его перебил шахтер.
– Этот жулик, Мэс Бурдо, облажался в карточной игре и понял, что он полный неудачник. В расстроенных чувствах толстяк набросился на парнишку, который обставил его. Пришлось слегка угомонить этого шулера и негодяя.
К изумлению Хана, все до единого закивали.
– Кто именно уложил его? – продолжал допрос офицер.
– Мы все. – Шахтер окинул посетителей таверны суровым взглядом, дабы пресечь возможные разногласия. – Мы все постарались.
Очевидно, Кэт была не единственной, кого обобрал Мэс Будро. Особого сочувствия по отношению к шулеру не выказывал никто.
– И где этот мальчишка, который обыграл его? – снова прогремел голос офицера.
Никто не ответил, и все тот же шахтер подтолкнул Хана вперед.
– Вот! Это сделал он.
«Коричневый мундир» оглядел его с ног до головы, не веря своим глазам.
– Ты и впрямь так хорош в картах, а, парень? – изогнул бровь офицер.
– На мой взгляд, неплох, – пожал плечами Хан.
Юноша почувствовал, как Кэт прячется за его спину. Это напомнило ему о былых временах, когда девушка находилась под его покровительством.
«Коричневый мундир» оскалился и протянул Алистеру руку.
– Хочу угостить тебя выпивкой, парень, – выпалил он.
Гости заведения принялись радостно свистеть, хлопать и громко топать.
«Это должно послужить тебе уроком, Алистер, – подумал Хан. – Никогда не поймешь, кто тебя окружает, пока дело не дойдет до драки».
Теперь, чтобы улизнуть, нужно было постараться. Будро оправился от нападения и незаметно выскользнул. Хану пришлось отказаться от дюжины предложенных напитков – свалиться под стол не очень-то и хотелось. Кэт забилась в угол и, казалось, растворилась во мраке, но, оборачиваясь, юноша всякий раз натыкался на ее твердый взгляд.
«Наверное, ждет свои деньги», – рассудил бывший главарь банды.
Дело близилось к закрытию. Наконец-то Хану удалось вырваться из компании восхищенных благожелателей и подсесть за столик к Кэт. Он запустил руку в кошель, зачерпнул горсть «девушек» и отсчитал нужное количество.
«Тряпичница» безмолвно наблюдала. Разумеется, Алистер и не ждал бурного потока благодарностей, однако, как правило, ей всегда было что сказать.
Юноша сложил монетки стопками и пододвинул их поближе к Кэт.
– Держи. Здесь даже чуть больше того, что ты проиграла.
Она глянула на деньги, но даже не прикоснулась к ним.
– Что это с тобой? – с озадаченным видом спросила девушка. – Все тебе рады. Ты вошел в таверну чужаком, а теперь ты почетный гость.
– О чем ты? – пробормотал Хан. – Я – неудачник. У меня ничего нет: ни семьи, ни дома, ни приличной работы.
Кэт вытянула руку и осторожно, словно опасаясь, что бывший главарь растворится в воздухе, дотронулась до его рукава.
– У тебя новая одежда и полный кошель. Ты на чем-то хорошо наварился?
Хан тотчас почувствовал себя еще более виноватым, а потому плотно сжал губы и покачал головой.
– Зачем тебе было рисковать своей заначкой ради меня? – продолжала расспрашивать Кэт.
– Это не совсем моя заначка, лишь украденные перед игрой у Будро деньги.
Хан на мгновение почувствовал себя героем-грабителем, что отбирает золото у богатеев и раздает беднякам. От этой мысли юноше стало смешно, ведь бедняком был он сам.
– То есть ты обобрал жирдяя, а затем решил поживиться еще?
Алистер пожал плечами.
– Гнусному жулику нужна была встряска. Я решил, почему бы не преподать ему урок? Я и подумать не мог, что толстяк достанет ножичек.
Хан придержал при себе мысль, что обычно те, кто терпит поражение в собственной игре, имеют склонность вымещать неудачу на победителях.
По взгляду Кэт было понятно, что она ему не слишком-то поверила.
– Ты так и не ответил на первый вопрос. Что ты здесь делаешь? И куда держишь путь?
Хан снова пожал плечами.
– Мне, как и тебе, пришлось бежать из Феллсмарча. Мы решили попытать удачу в арденской столице, – солгал юноша.
Лучше бы как можно меньше людей знало, куда следовали чародеи.
Кэт изогнула бровь.
– Мы?
– Да, я еду с приятелем, – ограничился кратким ответом Хан, предоставляя девушке пищу для размышлений. – А ты как? Не знал, что ты умеешь жульничать.
– Любой дурак поймет, что я только учусь, – нахмурившись, буркнула Кэт.
– Да уж, чтобы делать приличные деньги на шулерстве, тебе придется долго практиковаться. А пока не помешало бы найти иной способ заработка.
– Я старалась, – мрачно ответила бывшая «тряпичница». – Я здесь уже пару недель. Просилась в шахту, но меченых воров туда не берут.
Девушка подняла правую руку. Указом королевы пойманных на краже клеймили. Хорошо, хоть руки не отрубали – и на том спасибо.