Капрал недовольно сощурился.
– Даже не думай об этом, Раиса. Это слишком опасно.
– Мама должна знать, что я жива, – стояла на своем девушка. – И что я по-прежнему люблю ее и обязательно вернусь. Не хочу, чтобы она терзалась сомнениями.
– Каким образом ты собираешься связаться с королевой, не выдав своего местоположения? Я тут делаю все, чтобы спасти тебя от Мики, а ты собираешься помахать рукой лорду Байяру и крикнуть «смотрите, я здесь»?
– Я не Верховному Чародею собралась писать, – огрызнулась Раиса.
– Ты хочешь написать королеве, а значит, это сообщение попадет и к нему! – парировал Амон. – Кроме того, из-за войны отправить письмо из Оденского брода в Фелл будет весьма затруднительно.
– Так или иначе, я все равно сделаю это! Почему все мои идеи оказываются опасными? Мои самые лучшие идеи! Иногда стоит и рискнуть.
Юноша что-то буркнул себе под нос.
– Что, капрал Бирн? – спросила Раиса. – Что-то я вас не расслышала. – Амон сжал челюсти и уставился прямо перед собой, нахмурив черные брови. – В чем дело?
– Я сказал, ваше высочество, что разница между нами в том, что вам не придется винить себя до конца жизни, если кто-то вас убьет.
К щекам Раисы прилила кровь, отчего они порозовели.
– Ты действительно думаешь, что кто-то желает мне смерти? – мягко спросила она. – Если меня разоблачат, то просто увезут в Фелл и выдадут замуж за Мику Байяра. – Принцесса пожала плечами. – А с этим я уж как-нибудь разберусь. Пока жива – найду выход. Клянусь тебе, я никогда не стану королевой-пленницей!
Амон поднял глаза к небу, его лицо залил серебристый лунный свет, а на груди и плечах заиграли блики.
– Ты говорила о предчувствии, – наконец вымолвил он. – Так вот, у меня оно тоже есть. Никак не могу отделаться от мысли, что на кону стоит нечто большее, чем неудачный брак с Микой Байяром. – Капрал откашлялся и махнул в сторону походной кровати Раисы. – Лучше поспите, ваше высочество. Завтра нам предстоит долгий путь.
По сравнению со скалистым, непригодным для земледелия Феллом Тамрон казался одним огромным пахотным угодьем. Вдоль берега реки тянулись нескончаемые сады. Ветви деревьев гнулись под весом плодов – персиков, яблок и каких-то неведомых фруктов оранжевого и желтого цветов. Раиса попробовала надкусить один, но тот оказался таким кислым, что у нее челюсти свело.
На пшеничных, бобовых, кукурузных, кабачковых и тыквенных полях располагались усадьбы, а вокруг них – лачуги рабочих. Все постройки были просторными и изящными, с окнами на первых этажах. Судя по всему, о безопасности здесь не беспокоились. В Тамроне уже долгие годы царил мир.
Трудно было представить, что всего несколькими сотнями километров восточнее уже несколько лет не прекращались военные действия.
После пересечения границы Амон стал заметно спокойнее. К нему вернулась прежняя словоохотливость. Охотиться здесь было практически не на кого, так что пришлось покупать еду в деревенских лавках. Капрал Бирн тщательно проверял качество товаров, чтобы ни в коем случае не переплатить.
Раиса даже чуть прибавила в весе, поскольку за обе щеки уплетала свежую и сочную южную пищу. Однако весь набранный принцессой вес приходился на мускулатуру, ведь ежедневные тренировки возобновились. Теперь девушка училась управляться с новым посохом и нашла его куда действеннее меча. Постепенно она совершенствовалась и в фехтовании, но понимала, что из-за небольшого роста в этом деле больших высот ей не достичь.
Принцессу поразило то, как рельеф и погода могли влиять на благосостояние, характеры и наличие в стране бедности.
На севере в основном занимались добычей полезных ресурсов: самоцветов, золота, серебра, шерсти, кожи и пушнины. Единственные существенные по площади сельские угодья располагались в Долине.
Горцы были искусными торговцами, они сбывали свои товары, а также скупали и перепродавали чужие. Однако в военное время, после того как в торговле произошел ощутимый спад, Фелл сильно пострадал. Людям едва хватало денег на еду.
Некогда Семь Королевств были едины и между ними свободно перемещались товары, деньги и люди. Целое оказалось мощнее, нежели его части по отдельности.
Следуя по Тамрону, Раиса думала о принце Лиаме Томлине – наследнике трона. Она познакомилась с ним на дне своего Именования. Это было всего два месяца назад, а казалось, будто прошла целая вечность. Принцесса флиртовала с Лиамом в главном зале, когда вмешался Мика Байяр. «Интересно, чем бы закончилось мое знакомство с наследником Тамрона, если бы Мика не утащил меня тогда на тайное венчание?» – задумалась Раиса.
Лиам сказал принцессе, что ему нужна богатая невеста, но, пробыв какое-то время в Тамроне, Раиса поняла, что наследный принц этого королевства и сам был не беден. «Интересно, каково было бы отстаивать интересы Фелла и Тамрона одновременно? – размышляла принцесса. – В принципе, до Раскола эти два государства были объединены и управлялись династией Серых Волков».
Раиса была полна решимости взять под контроль свою судьбу и заключить самый выгодный брак для Фелла самой, а не стать инструментом достижения чьих-то целей.
Кадеты приближались к Оденскому броду, и дорога становилась все многолюднее. Телеги везли товары, зерно и даже свиней с курами. Помимо торговцев, на тракте было полно учеников, чья разница в достатке бросалась в глаза: кто-то ехал в больших каретах в сопровождении стражи, прислуги и телег с пожитками, пока часть брела пешком.
– Первокурсники, – ухмыльнулся Амон. – Новобранцев ожидает сюрприз. Не просто так говорят, что Оденский брод «стирает границы». В школах у всех одинаковые условия: маленькие комнатушки с кроватями и парой ящиков. Юнцам придется переправлять все это добро обратно домой или хранить где-то за пределами Академии.
В основном ученики ехали верхом – кто-то в одиночестве, а кто-то в группах. Лошади были такими же разными, как их хозяева, – от породистых статных скакунов до фермерских кобыл, здоровые и страдающие от костного шпата. Были и те, кто шел пешком в истертых ботинках, с дорожными узелками за спинами. Повозки проносились, поднимая столбы пыли, а путникам приходилось отворачиваться и прикрывать глаза.
На располагавшихся вдоль дороги постоялых дворах не было свободных комнат. Пустой столик удавалось отыскать с трудом. Таверны были переполнены учениками, съехавшимися со всех уголков Семи Королевств, включая Брюнсваллоу, Ви’инхевен и острова. Вслушиваясь в гул голосов, Раиса пыталась проверить свои знания иностранных языков, однако в жизни люди говорили куда быстрее наставников.
По пути «волки» то и дело встречали друзей, таких же следовавших во Вьен кадетов. Как новенькой принцессе все казалось безумно интересным. С ней, представленной как Ребекка Морли, пробовали познакомиться несколько юношей. Один тамронский кадет был особенно настойчив. Он угощал Раису элем и осыпал комплиментами, но испепеляющий взгляд Амона прогнал его прочь.
– Он показался мне милым, – сказала девушка, глядя вслед торопливо удаляющемуся поклоннику.
– Я его знаю, – прямо ответил Амон. – И, поверь, он нисколько не милый.
Лавки и придорожные торговцы предлагали ученикам товары, которые могли им понадобиться: бумагу различных цветов, перья, песочницы для промакивания чернил и даже ученую книгу в кожаном переплете, которая, по словам продавца, содержала в себе все необходимые знания.
Один лавочник торговал очками для чтения, которые снимали с глаз усталость. Другой разложил баночки с красками, бумажные свертки и пергаменты, кисти всех размеров, деревянные бруски и маленькие острые ножички для резьбы по ним.
Когда путники достигли вершины невысокого холма, уже практически стемнело. Впереди показались очертания Академии. Издалека она выглядела как крепость, поделенная надвое рекой Тамрон. Из-за каменной стены выглядывали шпили, позолоченные купола и черепичные крыши, которые поблескивали в лучах заходящего солнца и напоминали сладкую глазурь на каменном пироге.
Движение на дороге поутихло. Смекалистые ученики предпочитали приезжать в академию до ужина и, вероятно, уже сидели за столами. Тем временем живот Раисы уже вовсю урчал.
Амон с трудом сдерживал своего коня Бродягу, который изо всех сил рвался вперед – к еде и уютной конюшне.
В отличие от скакуна Раиса не знала, чего ожидать, но надеялась на горячую ванну. Запах принцессы уже мало отличался от сомнительных ароматов Искорки. В первую после разлуки встречу Раисе удалось поразить Амона расцветшей красотой и очарованием, но теперь это не имело никакого значения, потому как сейчас юноше приходилось любоваться принцессой в самом жалком виде.
Капрал же казался хорошо подготовленным к жизни в дороге. Грубая щетина, отросшая в суровых условиях, сделала его еще привлекательнее.
– Уже поздно, – сказала Раиса, направив Искорку ближе к Бродяге. – Может, лучше остановиться на ночлег и продолжить путь утром?
– Сегодня мы сумеем заночевать только в спальнях Оденского брода, – ответил Амон. – Учеба начинается уже через пару дней, так что постоялые дворы переполнены. Мы намеренно едем так поздно. Так меньше шансов повстречаться с кем-то у ворот и на берегу Мистверка.
– Так меня все равно рано или поздно кто-то узнает, – заговорила Раиса тише, чтобы никто не мог подслушать. – Нам так или иначе придется с этим столкнуться.
– Чем позже – тем лучше, – пробормотал Амон.
Капрал устремил взгляд на учебный городок и погладил коня по шее.
– Пока никто не в курсе, что ты здесь, все будет хорошо. Когда тайна раскроется, мне будет трудно защитить тебя.
– Большинство моих подданных ни разу не видели меня вблизи, – печально улыбнулась Раиса. – Без диадемы они меня и не узнают.
Амон так и не улыбнулся принцессе в ответ.
Развернувшись к кадетам, капрал скомандовал:
– Ждите здесь. Дайте лошадям отдохнуть. Я поеду вперед и разведаю обстановку.
Не дожидаясь ответа, он пришпорил Бродягу, и конь бросился вперед, громко стуча копытами.