Несмотря на усталость, терпение Раисы подходило к концу, и она начала злиться.
– Смею вас заверить, сэр, мои родители отправили меня сюда отнюдь не по вышеназванным причинам, – сухо ответила принцесса.
Аскелл изогнул бровь.
– Похоже на то. Вы прибыли без письма от родителей, что весьма необычно. Выходит, вы сбежали из дома, чтобы вступить в армию? Это такой бунт против старших?
– Я не сбегала, чтобы присоединиться к армии, сэр. Я пришла за знаниями, которые подготовят меня к исполнению своего долга перед семьей и Феллом.
– У меня есть рекомендательное письмо от нашего воспитанника Эдона Бирна. – Аскелл дал возможность принцессе что-то на это ответить, но она промолчала. – А еще ваш собственный командир просит разместить вас по-особенному. Это порождает дополнительный интерес. Большинству кандидатов приходится долго ждать, чтобы их особые запросы были допущены к рассмотрению. Скажите, вы уверены, что ваше место именно во Вьене?
– Магистр Аскелл, возможно… – вмешался Амон, но магистр покачал головой.
– Я спросил Морли, командир, – оборвал юношу руководитель школы, не отрывая взгляда от Раисы. – Я должен убедиться, что ваше присутствие не окажет пагубного влияния на других кадетов. Мы несем перед ними ответственность. Наши ученики – единое целое, где все равны, и фаворитизм здесь не приветствуется.
Раиса смотрела прямо на Аскелла.
– Мне любопытно, сэр, что же за особое положение попросил для меня командир Бирн без моего ведома?
Аскелл долго молчал, словно не ожидал такой реакции. Магистр подошел к буфету, вынул чайник и поставил его кипятиться, затем развернулся и прислонился к камину.
– Командир Бирн попросил разместить вас и кадетов из Фелла в ученическом доме Гриндел, хотя мы селим кадетов из всех королевств вперемешку. Классы наши тоже смешанные. Это – принцип школы. Еще один необычный запрос – это объединение первокурсников с четверокурсниками. Я имею в виду кадета Бирна. К тому же командир попросил расписать для вас выходящий за рамки программы индивидуальный учебный план, который будет включать в себя воинские науки, серьезную физическую подготовку, изучение географии, дипломатии, истории и финансов. Видите ли, такая учебная нагрузка займет все часы вашего бодрствования и отнимет немало часов сна у преподавателей.
– Что?! – спросила Раиса, не стараясь скрыть изумления. – Сэр, я понятия не имела, что командир Бирн настолько заинтересован в моем обучении.
Она развернулась и пронзительно глянула на Амона, который по-прежнему избегал взгляда принцессы. Заметив розовые пятна на щеках юноши, Раиса поняла, насколько тяжело ему было склонять Аскелла пойти на уступки. Для Амона такое поведение было нехарактерным.
Принцесса снова повернулась к магистру.
– Но, по крайней мере, мне приятно это слышать, сэр.
– Вы очень поздно решили приехать в Академию, – сказал преподаватель. – Кадеты вашего возраста уже учатся на третьем курсе. Вам будет трудно освоить и обычную программу, не говоря уже о такой… основательной подготовке.
– Я привыкла к тяжелому труду, – вздернула подбородок Раиса. – Я уже немного занималась. Я провела три года в племени феллских Призрачных гор.
– И что с того? – В глазах магистра читалось типичное презрение равнинника к горным дикарям. – Я не слишком-то понимаю, чем это может помочь при поступлении в военную школу.
«Эдон Бирн говорит, что я держусь в седле, как воин Демонаи!» – хотела выпалить принцесса.
– Если позволите, сэр, – заговорил Амон. – Именно поэтому я и попросил для Морли другую программу обучения. Как вы знаете, на первом курсе делается упор на развитие тела, и основные занятия – это верховая езда, ориентация на местности, основы чтения следов и выживание. Многому из этого Морли обучилась в горном племени. К тому же последний месяц она старательно тренировалась обращению с равнинным оружием. Вот увидите, она…
– Если бы этому можно было научиться за месяц, занятия в школе не занимали бы столько лет, не так ли, командир? – спросил Аскелл, насыпая в заварочную посуду чай из бумажного свертка.
Чтобы не обжечься, магистр накрыл ручку чайника тканевой салфеткой, донес его до стола и поставил на старенькую треногу.
Затем он уселся в свое кресло с высокой спинкой и посмотрел на Раису, как на нашкодившего ребенка. Принцессе часто приходилось видеть этот взгляд, и он всегда ее жутко раздражал.
– Решение стать солдатом и вправду принадлежит вам, Морли? – осведомился магистр. – Может, было бы разумнее освоить иные науки? Такие, как целительство, искусство или философия? Это тоже очень важно и интересно и подошло бы куда больше для человека такого положения, как вы.
– Подошло бы больше для человека такого положения или такого пола, как я? Вы сказали, в школе полно детей князей и вельмож. Между ними и мной я вижу лишь одно различие.
– Во Вьене учатся девушки, – сухо ответил Аскелл. – Уверен, командир Бирн вам об этом рассказывал.
– Да, здесь учатся девушки. – Голос Раисы дрожал от ярости. – И все они – северянки. И наверняка в основном дочери солдат, да? А не изнеженные знатные леди?
Магистр долго молчал и смотрел на принцессу, а затем покачал головой.
– Да, изнеженных знатных леди у нас нет, – честно признался он.
Раиса поднялась на ноги и опустила по бокам сжатые кулаки.
– Хотите знать правду? Нет, я не собираюсь становиться солдатом. Но короли, герцоги и лорды посылают своих наследников во Вьен уже более тысячи лет не чтобы они стали солдатами, а чтобы стали хорошими правителями! Я сыта по горло философией и прочими легкими науками, которые вы упомянули. Шитье, пение и чтение стихов сильно мне помогут – ничего не скажешь! Я приехала сюда, поскольку Оденский брод считается лучшей академией во всех Семи Королевствах. Я приехала, чтобы восполнить пробелы в знаниях! Чтобы подготовиться к тому времени, когда мне придется самостоятельно принимать важные решения. И знание воинских наук, стратегии, тактики и проектирования определят, выиграет мой народ или проиграет.
Раиса глянула на Амона. Юноша сидел неподвижно, и лишь его взгляд метался между принцессой и Аскеллом.
– Я бы хотела заниматься так, как попросил вас командир Бирн. Но я соглашусь и на обычное обучение, если иначе никак. Буду жить там, где вы скажете. Не потяну – значит, так тому и быть. Но все же, надеюсь, я смогу усвоить новые дисциплины, сэр.
Раиса поклонилась магистру и еще раз повторила показанный Амоном жест.
– Спасибо, что уделили мне время, сэр. Я оставлю вас, чтобы вы могли переговорить с командиром Бирном наедине.
Девушка вышла из кабинета с осознанием того, что, вероятнее всего, уничтожила последний свой шанс остаться во Вьене.
Принцесса шла вниз по лестнице, а по щекам ее катились слезы ярости. Прежде чем спуститься вниз, Раиса остановилась на втором этаже и взяла себя в руки. Она хотела понять, в какой именно момент ей стало так важно попасть во Вьен? Всего два месяца назад она в Оденский брод даже не собиралась. Может, Раису, как ребенка, влекло все запретное? Или желание попасть в военную школу во что бы то ни стало породило сопротивление Аскелла?
Но – нет. Все-таки два месяца назад она не знала о коварных планах Гавана Байяра. Принцесса должна вернуться в Фелл вооруженной и готовой к сражению.
«Какой, оказывается, хитрый этот Амон Бирн! Когда он только придумал эту особую программу? И почему мне ничего не рассказал? Слишком самонадеянно с его стороны! Однако это меня тронуло… – размышляла про себя Раиса. – Что делать, если Аскелл откажет? Выбор невелик. Придется отправиться в храмовую школу. Но на другом берегу куда больше вероятность встретиться с Микой Байяром или его дружками. Да и там не будет «волков» с их защитой».
Раиса попросила привратника показать путь до Гриндела. В любом случае на одну ночь ей должны были позволить остаться.
К тому времени когда принцесса дошла до ученического дома, «волки» уже успели поужинать. Кадеты принесли для нее и Амона тарелки с едой, но у девушки пропал весь аппетит. Все уже давно спали, а Раиса сидела в мягком кресле у камина, потягивала чай и ждала Амона.
Наконец-то послышалась знакомая поступь, и в дверном проеме застыла высокая фигура.
– Я думал, ты уже спишь, – сказал капрал, глядя на Раису.
– Что решил Аскелл? – нетерпеливо спросила принцесса.
Амон подошел к ней и опустился на колени возле кресла. Затем накрыл ладонью руку принцессы, и между ними пробежала знакомая жгучая искра. Время остановилось, и Раисе показалось, будто она заглядывает куда-то далеко в будущее, где повторяется эта же сцена, только с их повзрослевшими версиями.
«Снова видение? – По коже девушки побежали мурашки, а сердце забилось чаще. – Что оно может значить?»
– Как вам это удается? – с изумленным видом прошептал Амон. – Не говорил ли я вам давеча, что вы удивительны, ваше высочество?
– Давеча – нет, – ответила Раиса, тяжело сглатывая. – Да и когда-либо – тоже.
– Извини, что не рассказал тебе про усиленную программу обучения. Я практически не сомневался в отказе магистра Аскелла и не хотел, чтобы ты сильно расстраивалась. Думал, если не расскажу тебе про особые условия, ты охотнее согласишься отправиться в храмовую школу.
– Так что же решил Аскелл? – настойчиво повторила вопрос Раиса.
– Болотники были правы. Ты и впрямь ведьма! – Амон восхищенно покачал головой. – Магистр одобрил предложенный мной учебный план и условия проживания. Послезавтра твой первый день занятий во Вьене.
Глава 9. Западный путь
Когда столица Ардена осталась позади, Хан испытал облегчение. Ровный, как натянутая тетива, Западный путь пролегал меж равнин Ардена и берега реки Тамрон. Ранее путники блуждали в горах и ориентироваться могли лишь по редким холмам или ручейку. Оказавшись на ровной дороге, они принялись стремительно нагонять потерянное время. Правда, несколько раз они натыкались на разрушенные мосты, и чтобы найти переправу, приходилось долго следовать вдоль рек. Частенько путешественники пользовались услугами импровизированных паромов.