Признаки того, что война продолжалась, были очевидными: сгоревшие хозяйственные постройки, дивизионы марширующих пехотинцев, запертые ворота крепостей и развевающиеся над ними военные флаги, огромные солдатские лагеря. То и дело Хану и его команде приходилось прятаться в рощицах, чтобы не пересекаться с конными разъездами.
Встречались и поля недавних сражений. Иногда путники сгоняли с мертвых тел воронов. Падальщики кружились над головами молодых людей, недовольно каркали и, как только те удалялись, снова усаживались на мертвецов. И несколько раз встретились виселицы со зловонными жертвами казней.
«Настоящее пиршество для воронов!» – подумал Хан.
В связи с поздним отправлением и необходимостью постоянно искать обходные пути поспеть к началу учебы шансов не было.
Кэт совершенно не нравилось находиться в седле. Кобыла, которую ей выдал служитель Джемсон, была несуразным ленивым созданием, да еще и обладала практически таким же строптивым характером, как и сама «тряпичница». В итоге девушка лежала на спине лошади как приклеенная, стараясь не шевелиться. Дело пошло на лад, когда Хан убедил Кэт пересесть на запасного пони. Кобылу же путники использовали для перевозки вещей.
В сельской местности пользы от превосходных воровских навыков Кэт было мало, и это делало девушку угрюмой и колючей. Она привыкла быть лучшей во всем.
Хан и Танцующий с Огнем обучили ее таким вещам, как выслеживание и охота с луком. Девушка обладала молниеносной реакцией и всегда мастерски управлялась с любыми режущими предметами. Когда охотничий навык был отточен, юноши принялись обучать Кэт, как свежевать и разделывать добычу.
Девушка была подавлена и сильно отличалась от того главаря банды, которую помнил Хан. Раньше она то и дело попадала в переделки из-за гордости и упрямства. Сейчас же девушка огрызалась, как злая собака, которую часто избивали.
Кэт то и дело демонстрировала презрение по отношению к Танцующему с Огнем, словно он был виновен в принадлежности к горному племени. Ирония заключалась в том, что сама воровка была уроженкой Южных островов, но каким-то образом впитала предубеждения Долины. Видимо, те, кто постоянно подвергается побоям, сами начинают вымещать злобу на других.
Стемнело, а путники все продолжали продвигаться вперед. Остановиться на привал они планировали ближе к рассвету – найти защищенное место и переждать день. Хан и Кэт расставят пару капканов, а Танцующий с Огнем в это время разожжет костер и обустроит лагерь. Они поедят, вздремнут несколько часов, а затем засядут за чтение.
Танцующий с Огнем разрывался между учебником Демонаи по изготовлению магических изделий и книгой заклинаний. Алистер же сначала пытался заучить заклинание, а затем – применить его на практике. Иногда у него выходило, а иногда – нет, но, по крайне мере, никаких непреднамеренных выплесков силы и приступов странного поведения не повторялось.
Пока юноши читали, Кэт сидела рядом. Иногда девушка доставала теорбу и играла. Слушая приятные грустные переливы, можно было разрыдаться. Иногда Танцующий с Огнем отрывался от чтения, обхватывал руками колени и наслаждался музыкой с закрытыми глазами.
Однако стоило чародеям начать упражняться в заклинаниях, как Кэт словно ветром сдувало. Девушка всем видом показывала, что к магии никакого отношения иметь не желает.
Танцующему с Огнем не нравился новый талисман, но он продолжал питать его силой.
– Я чувствую, что что-то не так, – утверждал горец. – Словно этот амулет мне чужой.
Хан пожал плечами.
– Может, с ними со всеми так? – Он поколебался, но затем дотронулся до амулета Алжера Уотерлоу. – Иногда мне кажется, что в моем украшении заключена какая-то посторонняя сила и знания. Может, причина во мне, а может… в его прежнем владельце.
Танцующий с Огнем нахмурился.
– Думаешь, амулет проклят? Или считаешь, что проклят ты сам?
– Возможно, мы оба прокляты, – буркнул Хан.
«Вдруг то, что сказала сеннестре Елена, – правда? В моих жилах течет кровь Короля Демонов. Наверное, я действительно проклят! Последнюю тысячу лет судьба явно не благоволит моему роду. От повелителя Семи Королевств до голодающего уличного вора!»
– С чего ты так решил? Кто был прежним владельцем твоего амулета?
Хан вздрогнул и взглянул на Кэт, которая сидела, прижимая к груди теорбу. Он совсем забыл, что девушка была рядом.
Алистеру не хотелось обманывать подругу, но и еще больше запугивать ее рассказами о том, что он использовал старинный амулет Короля Демонов, юноша тоже не желал.
– Ты разве не помнишь? Он принадлежал лорду Байяру – Верховному Чародею.
Кэт удивленно глянула на Хана, а затем отложила в сторону теорбу и поднялась на ноги.
– Похоже, эта штуковина приносит тебе неудачу, – сказала девушка. – Не лучше ли ее вернуть?
Сказав это, она развернулась и шмыгнула в лесную чащу.
Хан и Танцующий с Огнем стояли и смотрели ей вслед.
– Что ж, – произнес горец. – Как бы там ни было, а я не думаю, что ты проклят. Если бы так было, я бы держался от тебя подальше. – Танцующий с Огнем склонил голову и внимательно смерил взглядом амулет Хана. – Как по мне, все странности объясняются тем, что эта вещица безумно могущественна, а ты пока не совсем понимаешь, что делаешь. Сначала потренируйся немного, а потом уже делай окончательные выводы.
Глава 10. Кадет
Когда Раиса открыла глаза, еще было темно, но она слышала, что Талия и Хейли уже проснулись. Сначала комнату озарила слабая вспышка, а затем зажглась лампа. Раиса зажмурилась от непривычно яркого света. Принцессе хотелось поспать еще, но тогда бы она пропустила завтрак, без которого утро было не пережить – спустя четыре недели учебы Раиса это прекрасно понимала.
Тяжело вздохнув, девушка откинула одеяло, свесила с кровати ноги и поднялась, зевая при этом и потягиваясь. Форменный мундир сох на спинке стула.
Кадеты носили светло-коричневую форму, которую пасмурной осенью приходилось стирать чуть ли не каждый день. Когда они маршировали по плацу, грязь летела до самых колен. Из-за этого либо из-за самого цвета мундиров ученики с противоположного берега называли кадетов «грязноспинниками».
Проходя мимо стула, Раиса захватила все еще сыроватую форму. В эту промозглую погоду было сложно что-то высушить. Принцесса прогнала прочь воспоминания о тех временах, когда у нее был выбор платьев, а чистая одежда появлялась в шкафу сама собой.
«А ведь кто-то все эти наряды стирал!» – думала Раиса. Сейчас же ей приходилось соблюдать воинский устав – отчищать и подшивать одежду самостоятельно.
Амон позаботился, чтобы к ним не подселяли смотрителя, так что предназначенный для него верхний этаж заняли Раиса, Талия и Хейли. Это означало, что на девушек возлагались его обязанности: поддержание помещений общего пользования и отхожих мест в чистоте, а также смена постельного белья. В холодную пору девушки-кадеты должны были еще и носить из хранилища возле реки дрова для растопки камина.
Хейли уже успела закончить утренние водные процедуры. Эта девушка была невероятно практичной. Она просто собирала волосы на затылке, умывала лицо и выходила из туалетной комнаты.
Раиса взъерошила короткие темные пряди и глянула в начищенное до блеска зеркало в металлической оправе. Принцесса подумала, что с длинной прической ей бы было проще – можно было бы соорудить пучок. Однако, учитывая то, что волосы у Раисы были очень густыми, в такую погоду они сохли бы так же долго, как и ее мундир. Принцесса ополоснула лицо ледяной водой, а затем натянула сырую форму и поморщилась, когда влажная ткань коснулась ее кожи.
«Ладно, скоро мундир нагреется и перестанет быть таким противным», – успокоила себя Раиса и вошла в гостиную.
В кресле уже развалилась Талия, перекинув ноги через подлокотник. Рядом стояла лампа, и девушка углубилась в чтение. Талия отвлеклась от книги, улыбнулась Раисе и пальцем указала, куда сесть.
Талия, как и сама принцесса, была смешанных кровей – ее мать родилась в горном поселении, а отец был уроженцем Долины и членом королевской стражи.
Кадет всегда вставала рано, чтобы перед занятиями почитать храмовую книгу. Ну или один из вгоняющих в краску любовных романов. Такой вот она была разносторонней.
– Эй, вы двое! Готовы? – позвала уже стоящая возле двери Хейли. – Если не поторопитесь, всю солонину слопают!
Раиса была безумно рада, что девушки прекратили называть ее «леди Ребеккой». Это случилось после того, как Искорка наступила принцессе на ногу, заставив выругаться не хуже сапожника.
Кадеты заторопились вниз по лестнице и чуть не налетели на Мика, который сидел в общей комнате и пытался заштопать носки прямо на себе.
– Плохая идея, – сказала Раиса, толкая плечом дверь.
– Этот дурачок надеется, что кто-то пожалеет его и предложит помощь, – усмехнулась Хейли. – С таким подходом у него всегда будут дырявые носки.
Хихикая, девушки пересекли мрачный и сырой прямоугольный двор и подошли к обеденному залу, где уже выстроились сонные кадеты.
«Хотя бы готовить самой не нужно», – подумала Раиса, накладывая кашу в миску. Она добавила к каше сладкую патоку, залила ее молоком и прихватила немного солонины. Единственной радостью от раннего подъема являлась еда, которую пока не успевали съесть вечно голодные ученики.
Принцесса донесла поднос до длинного стола, уселась и принялась ковырять кашу. Колокола пробили первый раз. Плохо было начинать день с опоздания, но ей хотелось доесть все до последней крошки.
В этом семестре Раиса посещала лекции и семинары по истории военных кампаний Семи Королевств, ходила на занятия по финансам, которые вели счетоводы с измазанными в чернилах пальцами, изучала военную стратегию и средства вооружения, зубрила по ускоренной программе арденский язык. И, ко всему прочему, ежедневно сразу после завтрака должна была заниматься строевой подготовкой с кадетами-первокурсниками.
– Ну-ка, Ребекка, рассказывай, – сказала Талия, подсаживаясь к Раисе. – Нравится ли тебе кто-нибудь из них? – Девушка махнула в сторону другого стола. – Что насчет того, что сидит на самом конце? Рыжеволосый? Баррет? Говорят, веселый парень.