– Выход? – прошептал Амон, словно умирающий воин, ожидающий смертельного удара ножом в горло.
– Я люблю тебя, – просто сказала принцесса. – И прошу жениться на мне.
Раиса не знала, какой именно реакции ожидала, но никак не отчаяния на лице Амона, смешанного с желанием и тоской.
– Ты не понимаешь, – прошептал капрал, качая головой. – Я не могу… Мы не можем…
– Я понимаю, что мы молоды, – продолжила Раиса. – Я тоже не хочу торопиться с замужеством. Но если мы поженимся, Байяры уже не затянут меня в свои сети. Мы вернемся в Фелл вместе, и попытки усадить на трон Меллони прекратятся. А народ радостнее воспримет мой брак с тобой, нежели с чужеземцем.
Особенно бы обрадовались горные племена. Они уважали отца Амона – Эдона Бирна. К тому же Бирны не имели никакого отношения к магии и чужим землям.
Это было настолько разумно, что принцесса недоумевала, почему друг этого не видел. А главное, это не противоречило желаниям Раисы. Тем не менее капрал молчал и глядел на носки своих сапог.
– Я понимаю, что препятствий много, – продолжала гнуть свое Раиса. – Мама будет против. Возможно, и твой отец тоже. Но… Мы их уговорим!
«Ты обязательно полюбишь меня, – добавила про себя принцесса. – Я тебе помогу».
– Все не так просто, Раиса. – Амон осторожно высвободил руки. – Я не свободен в своем выборе.
Сердце девушки замерло.
– Что значит – не свободен в выборе? – Ужасная мысль промелькнула в голове принцессы. – Ты обручен?
Она перевела взгляд на такое же золотое кольцо, как у нее, на левой руке Амона.
– Нет. Не обручен. – Он пошевелил ободок с бегущими волками вверх-вниз по пальцу. – Ты высказалась? Теперь моя очередь.
Раиса кивнула, несмотря на четкое ощущение, что слова Амона ей не понравятся.
– Как ты знаешь, должность капитана королевской стражи передается членам моей семьи из поколения в поколение. Этот указ издала Ханалея тысячу лет назад.
Принцесса кивнула. Преемственность не была редким явлением, но это больше касалось знати, нежели солдат.
– Как правило, следующим капитаном становится первенец предыдущего. Преемник назначается на должность в момент, когда на трон садится новая королева. – Амон сделал паузу на случай, если Раисе было что сказать, но она промолчала. – Так вот, я назначен твоим капитаном. Мы с папой решили это перед тем, как отправиться на юг.
– Ух ты! Замечательно! – Никого другого на этом посту принцесса и не могла представать. – Отличная новость. Почему ты мне раньше не сказал?
– Ну, видишь ли, это весьма необычно, когда капитана назначают до коронации наследной принцессы. Королева может обвинить тебя в сговоре с личной охраной с целью устроить дворцовый переворот.
– Ах! Ну я полагаю…
– Когда выбор сделан, его уже не изменить. До самой смерти. Это еще одна из причин дождаться коронации наследной принцессы.
«Почему я никогда не слышала обо всех этих правилах? Откуда они только берутся? – изумилась Раиса. – Почему мама мне об этом не рассказывала?»
Казалось, будто Амон старался сменить интересующую ее тему разговора.
– И с чего вдруг ты решил поведать мне об этом именно сейчас? Должность капитана королевской стражи может прекрасно сочетаться с положением супруга королевы. Это очень разумно. Надо лишь убедить в этом…
– Дело не только в преемственности. Тут замешана и магия.
– Магия? – По коже принцессы побежали мурашки, как будто в окно подул ветер. – Что ты имеешь в виду?
– Ну… Ты же знаешь, что Верховный Чародей связан с королевой Фелла, чтобы не иметь возможности сделать того, что бы противоречило интересам династии Серых Волков?
– Естественно. Правда, кажется, с нашим нынешним Верховным Чародеем что-то пошло не так, – мрачно ответила принцесса.
– Так вот, капитаны связаны с королевами таким же образом. Существует специальная церемония, которая проводится служителем. Если связь создана, ее уже не разорвать. Таким образом, пресекается возможная измена и возникает гарантия преданной службы капитана династии.
Раиса изо всех сил сдерживалась, чтобы не разинуть рот от изумления. Бирны были самыми далекими от магии людьми из всех, кого знала принцесса. Они всегда казались голосом разума на фоне неустанно плетущих интриги чародеев, горных племен и храмовых служителей.
«Связь с Амоном – прекрасная вещь. Так почему бы эту связь не упрочить браком?»
– То есть, когда я стану королевой, ты пройдешь эту «связывающую» церемонию? – уточнила Раиса.
Капрал покачал головой.
– Она уже произошла. Перед тем как мы покинули Фелл. Отец решил, что для твоей безопасности это необходимо, раз уж мы собирались пересекать зону военных действий. И еще, как ты сама отметила, власть королевы над чародеями подверглась магической угрозе.
Амон поднял левую руку, демонстрируя кольцо на среднем пальце. Глаза принцессы вновь упали на волков, бегущих по широкому золотому кругу.
– Я уже связан с тобой, Раиса. Навсегда.
Что-то во взгляде Амона говорило о том, что был во всем этом и подвох.
Раиса старалась не выдавать изумления.
– Неужели и впрямь нужно было так торопиться с церемонией? – спросила она. – Я меньше всего хочу, чтобы люди думали, будто я помышляю о заговоре против собственной матери. Да и не вижу причин, по которым твоему отцу стоило бы переживать, что ты меня предашь.
– Видишь ли, обряд дает определенные преимущества… Я могу предвидеть твои действия, предсказывать угрожающую тебе опасность и чувствовать, где ты находишься.
Раиса вспомнила тот день, когда на них напал Слот с армией изменников. Принцесса пряталась в лесной чаще и следила за Амоном. Вдруг юноша развернулся, словно почувствовал ее присутствие, и окликнул по имени.
И сегодня, когда принцесса подглядывала за ним в окно, он повернулся и посмотрел прямо на нее.
В комнате стало слишком душно. Раиса соскользнула с края кровати, подошла к окну и распахнула ставни, а затем уселась на пол перед камином.
– Что ж. Спасибо, что рассказал мне. Лучше поздно, чем никогда. Однако я по-прежнему не понимаю, как это связано с…
– Брак между нами – угроза для династии. Вот как это связано.
– Но… но… это неправда! – Голос Раисы задрожал. – Это не может быть правдой! – Амон ничего не ответил, и принцесса добавила: – Что заставляет тебя так думать?
– С момента церемонии, если мы… если мы целуемся или я собираюсь… – капрал бессильно уронил руки. – Следует предупреждение. Меня что-то останавливает.
– Предупреждение? Ты имеешь в виду… магию?
– Да.
– И что же случается в такие моменты? – саркастично спросила Раиса. – Тебя поражает молния или?..
– Я чувствую головокружение и тошноту, а после – мучительную боль. Мне становится очень плохо, и я… мне приходится останавливаться, – пожал плечами Амон.
– И когда такое случалось?
– В пути, когда мы спали в одной палатке, и ты… м-м-м… облокотилась на меня. И еще раз, когда мы целовались, перед встречей со Слотом.
Раиса окунулась в воспоминания. Действительно, в обоих случаях юноша выглядел нездоровым и бледным, покрывался потом и с трудом дышал.
– Может, это были угрызения совести? – спросила она. – Может, дело не в угрозе династии, а всего лишь в пресловутой чести Бирнов? Ты знаешь, что нам нельзя быть вместе, вот и…
– Думаешь, я лгу? – Амон свел черные брови. – Думаешь, я так пытаюсь от тебя отделаться?
– Если это действительно так, не нужно усложнять. Просто скажи, что не любишь меня, и я смирюсь.
– Что-что?
– Ты не расслышал? Просто скажи: «Раиса, я не люблю тебя и ни за что в жизни не полюблю». Только и всего.
– Это ни к чему хорошему нас не приведет…
– Говори!
Амон провел рукой по волосам, и они снова упали на лоб. Капрал поднялся со стула и принялся расхаживать взад-вперед.
– Хм…
Амон продолжал мерить шагами комнату, будто пойманная в клетку лиса.
– Может, ты наконец сядешь? Ты меня раздражаешь!
Он подошел и уселся рядом с принцессой.
– Я не могу этого сказать, – пробормотал капрал, глядя в пол.
– Почему же?
– Потому что это неправда. – Амон посмотрел на Раису.
В глазах капрала застыли слезы. Он заговорил едва слышным дрожащим голосом.
– Я люблю тебя, Раиса. Хотел бы не любить, но люблю. Ты довольна? Стало легче от этого признания? Мне лично только хуже…
На мгновение принцесса потеряла дар речи, только сдавленно охнула.
Они еще долго сидели рядом, не прикасаясь друг к другу и погрузившись в раздумья. На противоположном берегу уже дважды пробили храмовые колокола.
– Почему ты раньше не сказал? – спросила Раиса онемевшими губами.
Амон быстро смахнул слезы.
– О магическом препятствии или о том, что люблю тебя?
– И о том и о другом.
– Никто никогда не рассказывал королевам о магической церемонии. О ней знала лишь Ханалея, поскольку являлась основоположницей традиции. Капитан связан с королевой, но служит династии Серых Волков. – Амон посмотрел на Раису. – Потому в некоторых случаях приходится идти против действующей правительницы, дабы защитить целую династию.
«И стать предателем конкретной королевы».
– Почему же тогда ты решил рассказать обо всем мне? После того как королевы тысячу лет прожили в неведении?
– Как ты сама сказала, времена меняются… Мы оба нарушаем правила. Но в основном все из-за того, что ты чертовски настойчива. Я надеялся, если буду избегать тебя, ты переключишься на кого-то другого.
– Я со всем этим не согласна! – заявила Раиса. – Выход обязательно должен быть. В любом случае тебе нельзя жениться на той, кого ты не любишь! Это я тебе лично запрещаю!
– Но мне придется жениться, ваше высочество. Как и вам выйти замуж.
«Ясно. Чтобы славная династия Бирнов продолжила существование», – подумала Раиса.
– А как дела у Лидии? Она же замужем.
– У Лидии до сих пор нет детей. Некому будет сменить меня, когда…
У Раисы перехватило дыхание от снизошедшего озарения. Принцесса развернулась и взглянула на Амона.