Без сомнений, в следующем семестре Туран будет проводить опросы по второму тому, а Раисе нужно было хотя бы первый осилить… Принцесса не хотела провалить тест по предмету, который казался ей столь увлекательным. Вот бы экзамены вместо Турана принимал магистр Аскелл!
Вскоре она с головой ушла в чтение. В нескольких главах, посвященных использованию магии в военных походах, упоминалась Ханалея и ее «тройственная» тактика по борьбе с пиратами, разбойниками и захватчиками с юга. Воинственная королева была предприимчивой и с готовностью шла на риск. Наследие Ханалеи оказывало немалое влияние и на настоящее время.
«А какое наследие оставлю после себя я? – задумалась Раиса. – Горе и разочарование?»
Она откинулась на спинку кресла и потерла глаза. В Гринделе было тихо, как в склепе. Храмовые колокола пробили девять часов вечера.
Внезапно принцесса ощутила острое нежелание проводить в одиночестве эту праздничную ночь – ночь без комендантского часа. Сегодня наступит новый год – самое время для новых возможностей. Может, стоило попытать счастья?
«Чуть проветриться мне не помешает», – сказала себе Раиса и сняла с настенного крючка плащ.
Выйдя за дверь, она свернула к реке. С улицы возле моста доносилась музыка, а фейерверки должны были прогреметь уже через несколько часов. «Ничего не случится, если я загляну туда одним глазком, – убеждала себя принцесса. – Разыщу Талию и Хейли и хоть подниму кубок. Я не видела фейерверков целую вечность! Да и нехорошо оставлять Хейли в ее последний вечер в Оденском броде».
Идя к реке, принцесса не могла отделаться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Она обернулась, но никого не увидела. По мере приближения к мосту людей вокруг становилось все больше.
Фонарные столбы Академии увили ветвями вечнозеленых растений, а вдоль улочек развесили светильники, что символизировали возвращение в Семь Королевств света. Храмы были озарены яркими огнями, увешаны блестящими гирляндами и свечами – всем, что помогало гнать тьму прочь. В главном храме служители вместе с хором воспевали Создательницу и подносили к устам чаши – прямо как в Фелле. Принцесса воспрянула духом.
Когда она свернула на узенькую мощеную улочку старой части городка, рядом с ней с обеих сторон побежали серые призрачные волки. Они скулили и повизгивали, будто старались привлечь внимание принцессы. Раиса остановилась и огляделась, но ничего не увидела и постаралась успокоить колотящееся сердце.
Иногда появление волков предвещало переломный момент. Может, в эту ночь зимнего солнцестояния произойдет что-то важное?
«Игры окончены», – сказала себе принцесса, стараясь не думать об Амоне Бирне. Выйти за него замуж и даже просто быть с ним Раиса не сможет никогда. Эта дверь закрыта навсегда. Но как тогда быть?
Она могла выйти замуж за чужеземца. Тамронский принц, Лиам Томлин, вполне открыто выразил заинтересованность, однако Раиса пока не понимала его намерений. Вероятно, брак с Лиамом был бы лучшим вариантом для Фелла, но нужно было в этом убедиться, прежде чем что-то предпринимать.
Что немаловажно, принц Тамрона был моложе и привлекательнее всех остальных возможных кавалеров Семи Королевств. Раиса не была влюблена в Лиама Томлина, но предпочла бы его Жерару Монтеню, от которого у нее пробегал по спине холодок.
Конечно, можно было поступить так, как хотела мать, и выйти замуж за Мику Байяра. Это ускорило бы ход исторических событий и, вероятно, спровоцировало бы войну с горными племенами. Раиса была сильнее и жестче матери. Магические связи, созданные служителями для подчинения Верховного Чародея королеве, обеспечили бы ей защиту. Возник бы мощный союз династии Серых Волков и Совета чародеев. Стража и армия остались бы верны своей королеве. Наверное.
Можно было заключить брак с кем-нибудь из представителей племени, как поступила в свое время королева Марианна. Это понравилось бы горцам, однако разгневало бы Совет чародеев. Рейд Демонаи был достойным кандидатом. Да они были и не только в племени Демонаи.
Ханалее тоже пришлось выйти замуж за нелюбимого. После Раскола королева сочеталась узами брака, однако никто никогда и ничего про ее супруга не слышал. Ханалея все силы посвящала спасению своего королевства. Она была достойным примером для подражания.
Раиса настолько погрузилась в размышления, что чуть не врезалась в кирпичную стену. Она огляделась и поняла, что музыка затихла. Вокруг был какой-то лабиринт из узких улочек. Принцесса обернулась и увидела, что кто-то перекрыл ей обратный путь.
– Посмотрите-ка, кто тут у нас бродит один-одинешенек. Не с кем провести праздничный вечер?
Это был Анри Туран. Мастер шатался, и от него разило элем. Одет Туран был, как и обычно, в своей щегольской манере.
Раиса застыла, прикидывая, что лучше предпринять. Наконец она кивнула и воскликнула:
– С Новым годом, мастер Туран! Да воротится к нам солнце!
И принцесса направилась мимо него – обратно на оживленную дорогу.
Однако лысеющий арденец схватил ее за руку и прижал к кирпичной стене, удерживая за горло.
– А ну пусти меня! – Раиса постаралась прокричать это, но рука Турана так сильно сдавливала ей шею, что слов было почти не слышно.
Переулок заполонили серые волки. Шерсть на их холках стояла дыбом. Громкий вой отражался от стен.
– Может, отпразднуешь со мной? – неразборчиво пробормотал пьяный мастер. – Я свободен.
Раиса стиснула запястье парня обеими руками.
– Я сказала, пусти меня!
– Тебе бы научиться держать язык за зубами. Из-за тебя у меня возникли неприятности с магистром Аскеллом, и преподавать в следующем семестре я уже не буду.
– Может, у тебя появится время задуматься над степенью своей тупости! – задыхаясь, ответила Раиса, от ярости потеряв способность трезво рассуждать.
Туран еще сильнее сдавил руками ее шею, отчего голова принцессы пошла кругом.
Как там учил Амон? Если кто-то нападет на тебя в переулке – бей быстро и со всей силы. Второго шанса может не быть.
Вжавшись в кирпичную стену, Раиса всем весом вдавила каблуки в носки нелепых бархатных башмаков Турана. Послышался хруст костей.
Арденец взвыл от боли и чуть ослабил хватку. В легкие пленницы ворвался свежий воздух. Затем Туран с силой ударил девушку затылком о стену, и у нее из глаз посыпались искры.
– Я презираю северных женщин. – Мастер встряхнул принцессу. – Вы – грязные блудницы! Все до единой. Сейчас я покажу тебе, что делают с такими, как ты, на юге.
Туран прижал Раису к кирпичной стене всем телом и впился в нее своими губами, удерживая голову вырывающейся девушки обеими руками. Принцесса ухватилась за мизинец правой руки негодяя, отогнула его и сломала. Взревев, мастер отстранился и ухватился за поврежденный палец. Воспользовавшись моментом, Раиса ударила захватчика ногой в коленную чашечку. Туран рухнул на мощеную дорогу и начал кататься по ней, вопя от боли.
Принцесса понимала: ей просто повезло, что парень был нетрезв и медлителен. Она понимала, что следовало просто убежать, но ничего не смогла с собой поделать. Сказались накопившиеся за последние недели гнев и разочарование. Разъяренная девушка достала нож и прижала его к глотке Турана.
– Тот, кто рассказывал тебе о северных женщинах, не забыл упомянуть, что мы всегда носим с собой оружие?
Зрачки Турана почти сошлись на переносице и уставились на лезвие.
– Нет, – прошептал он.
– Если ты, арденская свинья, еще хоть раз ко мне прикоснешься, клянусь кровью воинственной Ханалеи, я кое-что тебе отрежу! Ты меня понял?
Пьяный мастер испуганно кивнул. По его лбу побежали капельки пота. Раиса отошла от Турана, развернулась и побежала прочь.
В конце переулка, в свете уличных огней, виднелся высокий силуэт. Сердце принцессы ушло в пятки. «Неужели это кто-то из арденских дружков Турана спешит ему на помощь?»
– Прочь с дороги! – предостерегла Раиса. – Иначе тебя ждет та же участь, что и его!
– Включая отрезание «кое-чего»? – осведомился незнакомец на феллском. – Слышал, что воров лишают культяпок, но это уж слишком жестоко…
Ее страх сменился замешательством. Мужчина был из Фелла. Не из Ардена.
– Лишают чего?
Незнакомец пояснил фразу, проведя ребром ладони по запястью.
– Руки отрубают. Странное правосудие. Как после такого вообще заработать на жизнь, если снова не красть?
Было в этом голосе что-то до боли знакомое. Раиса сощурилась, продолжая медленно продвигаться вперед.
– Кто ты?
– Я тот, кто никогда бы не посмел перейти дорогу девчонке с севера. Мне-то уж точно про их ножи известно. Собирался вырвать тебя из лап этого свинорылого грязноспинника, Ребекка. Но моя помощь тебе не пригодилась.
Раиса остановилась, а ее сердце забилось чаще.
– Алистер? – шепотом спросила принцесса, а затем повторила громче: – Алистер, это ты?
– Подойди ближе и проверь!
Юноша сделал два шага назад, чтобы свет фонаря озарил его лицо.
Раиса вышла из переулка, подняла голову и заглянула в голубые глаза, которые никогда уже не надеялась увидеть вновь. Сердце чуть не вырвалось из груди принцессы. Стало трудно дышать.
– Милая Ханалея! Это правда ты? – прошептала Раиса.
Ее глаза наполнились слезами слишком быстро, чтобы успеть с ними совладать.
– Эй, Ребекка! Не смотри на меня так. Может, ты решила что я – привидение, но это не так.
– Я слышала, тебя убили! – чуть ли не обвиняюще воскликнула Раиса. – Твою одежду нашли на берегу реки!
Кандальник пожал плечами.
– Нужно же было как-то запутать след и сбить с толку «синих мундиров». – Алистер как-то странно и печально улыбнулся. – Вроде сработало.
Воскрешение из мертвых пошло юноше на пользу. Он был одет лучше, чем прежде. Ничего особенного, однако наряд был новым и пошитым из добротных тканей. Шерстяной плащ отлично сидел на Кандальнике, подчеркивая его широкие плечи и высокую стройную фигуру.
В последний раз, когда Раиса видела своего похитителя, он был одет в кожаный костюм с плеча какого-то горца, а взъерошенные волосы были выкрашены в грязно-коричневый оттенок. Сейчас же непослушные пряди Кандальника были коротко острижены и под светом уличных фонарей отливали позолотой. Это напоминало сказку, где нищий сбрасывает лохмотья и превращается в прекрасного принца.