Однако вид у Мики был потрепанный и слегка помятый, словно он недавно участвовал в драке.
Чародей глянул на распластавшегося по полу убийцу.
– Мои аплодисменты, ваше высочество! Это был мастер своего дела.
Байяр стянул кожаные перчатки и шлепнул ими по ладони, стараясь выглядеть уверенным, но его руки слегка подрагивали.
– Не может такого быть, – ответила Раиса, стараясь казаться непринужденной и контролировать дрожь в голосе.
– Нет, это правда. Просто он недооценил тебя. Как и мы все. Тебя искали долгие месяцы повсюду. Мне следовало догадаться, что ты находишься под присмотром капрала Бирна. И что твой дикарь-отец был частью заговора.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответила Раиса.
«Проклятие!» Байяры бы не упустили возможности избавиться сразу и от Бирнов, и от лорда Аверила, чтобы остаться единственными советниками королевы.
– Нам показалось странным, когда простой кадет из Оденского брода явилась в гости к самому лорду Демонаи, а тот немедленно побежал к жене, – сказал Мика. – Мы подумали, что стоит проследить за девчонкой, и отправились следом за ней. Она же привела нас прямо к Гринделу. Оттуда же мы тебя моментально вычислили.
– И послали за мной наемного убийцу?
– Четырех, если быть точнее. Трое других ждали внизу, возле лестницы. Они удивились, что ты не вышла, когда библиотека закрылась.
– И зачем? Чтобы убить меня? Это все из-за того, что я бросила тебя у алтаря?
– Ну… – протянул Мика. – Мы, Байяры, весьма болезненно воспринимаем отказы. Помнишь тот случай с Ханалеей? Но моего отца также тревожит твой буйный нрав и твоя тесная дружба с племенами. Ты даже выглядишь как полукровка.
– Я и есть полукровка! – вздернула подбородок Раиса.
– Меллони тоже. Но она не производит впечатление дикарки, так как больше походит на мать. Мой отец имеет виды на твою сестру. Он бы хотел видеть на троне более… уступчивую королеву. Лорду Байяру не удалось убедить Марианну лишить тебя статуса наследной принцессы, так что теперь он намерен избавиться от тебя и женить меня на Меллони. – Мика произнес это абсолютно бесстрастно, глядя девушке прямо в глаза.
Раиса стояла и смотрела на несостоявшегося жениха. Желудок болезненно сжался. Повезло, что она пропустила ужин, иначе все съеденное сейчас бы вышло наружу.
Девушка чувствовала себя беззащитной, совершенно растерянной и напуганной. Как наглядно доказал принц Монтень – никто не подвергается большему риску, чем тот, кто борется за трон и проигрывает. Байяры перережут принцессе глотку или придушат и оставят в темном переулке, как жертву уличного вора. Бунтарка Раиса покинула безопасный Феллсмарч и устремилась в объятия смерти.
– Меллони всего тринадцать! – возмутилась она. – Надеюсь, ты умеешь нянчиться с детьми. Тебе пригодится этот навык! Полагаю, Демонаи долго ждать не будут и сразу убьют тебя. Бедная сестренка… Выйти замуж в тринадцать, а в четырнадцать уже овдоветь! – Слезы ярости наполнили глаза Раисы. – А даже если останешься в живых, тебе придется управлять королевством, погрязшим в гражданской войне. Фелл превратится в северный Арден. Ты никогда не сумеешь одолеть горные племена, предупреждаю сразу. – Она протянула руку к Мике, и из ее уст вырвались проклятия, достойные любого из дикарских предков принцессы. – Будь ты проклят кровью и костьми Ханалеи! Если ты когда-либо женишься на Меллони ана’Марианне и сядешь на трон Серых Волков, то будешь обречен непрерывно сражаться до конца своей короткой и никчемной жизни! И пусть дети Меллони выглядят как горцы. Все до единого!
Ошеломленный Мика безмолвно смотрел на Раису. Когда взгляд чародея упал на вытянутую руку принцессы, его глаза удивленно распахнулись. Байяр схватил ее за запястье, подтащил ближе к закрепленному на стене факелу и коснулся указательным пальцем кольца с бегущими по кругу волками.
– Откуда это у тебя? – спросил чародей.
Раиса пожала плечами, стараясь казаться спокойной, несмотря на выпрыгивающее из груди сердце.
– По-моему, это был подарок одного из поклонников. На день моего Именования.
– Похоже на работу горцев, – нахмурился Мика.
– Как и большинство моих украшений. – Девушка безуспешно попыталась вырваться. – В этом нет ничего удивительного. В племенах живут лучшие мастера во всех Семи Королевствах.
Бывший воздыхатель попробовал стянуть кольцо с ее пальца сначала слегка, а затем приложив усилия, но оберег не сдвинулся с места.
– Сними его, – велел чародей, выпуская запястье принцессы.
– Ты теперь не только убийца, но и вор? Неужели Байяры резко обеднели?
– Это кольцо похоже на оберег. Оно может являться причиной твоей невосприимчивости к магии.
– Это просто украшение, Мика.
Раиса сделала вид, что пытается стянуть золотой ободок, прекрасно зная: даже если бы она действительно старалась это сделать, у нее бы ничего не вышло.
– Похоже, сидит прочно. Теперь что, отрубишь мне палец? В противном случае тебе придется смириться.
– Ладно. – Байяр поднял ладони, показывая, что сдается. – Пускай остается. Пока что.
– Зачем ты вообще сюда явился? – осведомилась Раиса. – Хотел омыть руки моей кровью и проклясть мою душу за то, что я – о, Создательница! – отказалась выйти за тебя? Хотел удостовериться, что твои убийцы справились с заданием? Или помочь им?
Мика поддел сапогом бездыханное тело.
– Если быть точным, то это не мои убийцы, – сказал Мика. – А моего отца. – Принцесса смерила его недоверчивым взглядом, не в состоянии подобрать слова. – Я пришел, чтобы предложить тебе выбор. – Черноволосый красавец покрутил на пальце свой перстень. – Я могу отвести тебя вниз – прямо в лапы головорезов или… – Он выдержал паузу. – Или мы вернемся в Феллсмарч и поженимся.
Раиса рухнула в кресло.
– Что?!
Мика слабо улыбнулся.
– Я абсолютно согласен с тобой. Дикари сразу догадаются, кто стоит за твоей гибелью. И даже в случае твоей смерти провозглашение Меллони наследницей трона и женитьба на ней вызовет бурю протеста. Поднимется бунт. Это не сказалось бы положительно на нашем правлении и правлении наших детей.
«Нашем правлении?.. Наших детей?.. Мика и Меллони?..» – от этих мыслей Раиса становилось дурно.
– Ты же, напротив, близка с дикарями, – продолжал Байяр. – В тебе течет их кровь. Отцу это кажется минусом, а мне – плюсом. Ты – законная наследница, и ты настойчива. Если бы ты вышла за меня замуж, возможно, впоследствии тебе удалось бы переубедить горцев.
«Нет, – подумала Раиса. – Я никогда не свяжу себя с чародеем узами брака. Никогда и ни за что!» Однако, учитывая положение дел, она решила не озвучивать свои мысли.
Мика не сводил с принцессы глаз, словно старался разгадать, о чем она думала.
– Конечно, та свадьба была организована отвратительно. Я умолял отца дать мне время, чтобы добиться твоего согласия на церемонию. Однако он не счел твое желание важным. Просто он не знает тебя так хорошо, как я.
Без сомнений, бывший воздыхатель пытался напомнить Раисе об их тайном романе, продлившемся до дня Именования принцессы. Без сомнения, чародей рассчитывал сразить ее своим врожденным обаянием.
«Мы могли бы стать хорошей парой», – сказал он тогда.
«Ты знаешь меня не так хорошо, как тебе кажется, – подумала Раиса. – У королевы всегда на первом месте забота о государстве и лишь потом – сердечные дела».
Принцесса облизнула губы и заговорила, тщательно подбирая слова:
– Должна признаться, я чувствовала себя преданной. До той самой ночи моя мать ничего не говорила о возможности свадьбы между тобой и мной. Да я и не собиралась выходить замуж так рано. Я не могла понять, почему меня принуждают к этому в ночь после празднования Именования.
«Зачем тебе это понадобилось, Мика? – размышляла Раиса. – Почему ты не позволил убить меня, как было запланировано? Вставать на пути лорда Байяра опасно, точно так же, как и пренебрегать мнением горных племен. Зачем ты так рискуешь? – И тут принцессу осенило. – Мика хочет жениться на мне! Не на Меллони».
Это было поразительно. Младшая сестра была высокой белокурой красавицей – зеркальным отражением Марианны. Конечно, она пока еще была ребенком, но это же не навсегда. А пока сын лорда Байяра спокойно мог продолжать свои похождения.
Если бы Мика женился на Меллони, то не смог бы оставить Раису в живых. Даже если бы чародею не хватило духу убить принцессу лично, он нашел бы способ, как избавиться от конкурента, претендующего на трон Серых Волков и способного сплотить вокруг себя мятежников.
Но Раиса точно не была готова спрыгнуть с утеса, как легендарная королева Регина, чтобы избежать брака с чародеем. Принцесса предпочла бы вернуться в Фелл и выйти замуж за мясника, попрошайку или уборщика отхожих мест, если бы это потребовалось для удержания трона Серых Волков.
«Пока я жива, всегда отыщется способ победить!»
– Смерть или замужество! – закатила глаза девушка. – Вы, Байяры, точно знаете, как очаровать леди.
Мика пожал плечами.
– Хотел бы я, чтобы предложение звучало иначе, но это не в моих силах.
– Думаешь, твой отец согласится? Или просто дождется очередного удобного случая, чтобы меня убить?
Лицо черноволосого аристократа стало суровым, а губы побелели.
– Мой отец, как и я, понимает, что брак между нами рационален. Он не станет возражать.
«Ты меня пытаешься убедить или себя?» – подумала принцесса.
– Хорошо, – сдалась она. – Я согласна выйти за тебя замуж, раз это необходимо для сохранения права на трон.
Несколько долгих мгновений Мика вглядывался в лицо Раисы, словно старался разгадать ее тайный умысел.
– Может, – губы чародея изогнулись в кривой улыбке, – скрепим наш договор поцелуем?
Положив ладони на плечи Раисы, Мика прижал ее к себе и склонил голову, чтобы прильнуть к губам принцессы.
«Это – испытание», – подумала она и приложила все усилия, чтобы пройти его. Мика тоже вложил в поцелуй весь свой опыт, оставив принцессу раскрасневшейся и тяжело дышащей. Ее реакция, казалась, успокоила чародея.