– Что случилось? – спросил я, когда почувствовал, что под ногами у нас ничего нет и мы стояли здесь в ужасной темноте без какой-либо опоры под ногами.
– Мы сейчас между мирами и перемещаемся в лимб. Мы должны верить Бранвен и Охранникам Пути.
– Помоги нам, Бранвен! Помоги нам, Прекрасная Грудь! О,Богиня любви! – молился я про себя. – Вспомни, какое приятное время мы провели для тебя. Покажи нам путь отсюда!
– Дюффус!... Дюффус!... – в голосе Аннис звучал ужас.
– Что?
– Что-то приближается к нам. А так как хаиры здесь не действуют... я боюсь... здесь что-то есть!
Я тоже почувствовал это. В темноте появилась какая-то дьявольская сила, очень злая и могущественная. Аннис била дрожь. Для королевы ведьм, которая, вероятно, обладает большим могуществом, этот страх был непонятен. Но, возможно, боязнь непонятного – одно из главных свойств ведьмы.
– Дюффус! Это приближается О! Нет... Нет...
Я притянул ее к себе и ее руки сжали мою кольчугу. Мои руки освободились и я выхватил из ножен меч и взмахнул им над головой. И вдруг стало светло. От меча исходило сияние, которое я никогда не видел раньше. Сияние победило темноту лимба и теперь мы стояли в освещенном круге.
– Меч! – выдохнула Аннис. – Он волшебный!
Я почти жалел, что темнота исчезла, так как теперь было видно нечто, что в темноте подобралось так близко к нам. Я видел, как оно отступило под ударами меча, и, призывая Бранвен в свидетели, могу с уверенностью сказать, что даже в страшных снах не видел ничего подобного. Оно было огромное и бесформенное, а от основной массы непрерывно отделялись извивающиеся щупальца, которые, казалось, стремились воздействовать на наш разум.
– Закрой мой мозг! Закрой мой мозг! – кричала Аннис, зарываясь лицом в кольчугу и цепляясь за меня, как насмерть перепуганная школьница.
Как мне закрыть мозг? Ведь у него нет подъемных мостов или дверей, которые можно было бы запереть. Жуткое холодное существо отбрасывалось назад магической силой меча, но отбрасывалось чисто физически. Оно воздействовало на нас каким-то другим способом, как будто холодный зонд вводился в мозг. Я чувствовал, что теряю голову, что зонд скручивает, сдавливает меня.
У себя в библиотеке я держал много томов заклинаний на все случаи жизни – заклинания для богатства, заклинания для невидимости, заклинания для неотразимости у женщин, заклинания для излечения от страшных болезней – но теперь, когда нужно, я не мог вспомнить ни одного и, к тому же, не был уверен,что заклинание могло бы защитить меня от этих щупалец, которые проникают в мозг и лишают меня разума. Я мог бы сделать только одно – положиться на силу своего меча. С повисшей на мне Аннисе я рванулся вперед направив меч на нечто. От меча оно подалось назад, потом расширилось и закружилось вокруг нас, но держалось нарасстоянии от . лезвия. Я почувствовал, что холодный зонд в мозгу стал ослаблять свое давление, потом он снова стал сжимать мозг. Боль пронзила мозг... страшная боль.. И тут меч ударил по чему-то тугому, что некоторое время сопротивлялось, а затем расслабилось, и меч вошел внутрь. Раздался беззвучный крик боли, который звучал и многократно повторялся в мозгу, отчего я решил, что он сведет меня с ума. Но затем, что-то холодное исчезло, сраженное ударом меча.
– Оно ушло! Благодарю тебя, Бранвен, оно ушло! – всхлипывала Аннис.
Я подумал, что нужно благодарить мой меч, а не Бранвен, но не сказал этого. Может, в таких ситуациях не следует полагаться на Бранвен. В конце концов, у богини любви и плодородия есть свои другие дела.
Стало немного светлее и опять появился золотой туман. Я решил, что мы приближаемся к месту назначения и был бы ужасно разочарован, если бы это место оказалось павильоном в какой-нибудь киностудии, и все приключение оказалось бы сплошным надувательством. Но все-таки, хоть я и не мог угадать, что же будет, но в том, что это не надувательство, я был уверен.
– Что это было? – спросил я у Аннис.
– Не знаю – неохотно ответила она. – Иногда те, кто пытался пройти между мирами, не попадали в место прибытия.
– И ваш друг, с которым мы встретились, причина тому? Мне казалось что он хочет поглотить мою жизненную силу или мой разум. Вероятно, его природа такова, что он питается разумом. Но теперь с дыркой, которую сделал мой меч, думаю, что он никому не доставит неприятностей.
Аннис только задрожала. Она была ужасно чувствительна к ужасу незнакомого. Что касается меня, то я не думал, что это существо хуже механических монстров моего мира.
«С кем бы я предпочел встретиться, – спросил я себя, – с бесформенным существом или с „фордом“ на шоссе?»
Золотой туман заполнил все вокруг нас, и холод пространства стал рассеиваться вместе с темнотой. Какая-то тень появилась в тумане.
– Кор Педриван! Благодарю тебя, Бранвен, мы в безопасности!
Вокруг нас возникло здание. И какое здание! Оно выглядело как роскошный замок с такими размерами и великолепием, что по сравнению с ним собор Святого Петра выглядел просто деревенской церквушкой. Мы были в огромной комнате со сводчатым потолком размером примерно с дюжину футбольных полей. Я слышал, что на мысе Кеннеди есть здание такое высокое, что внутри него плавают облака, и не был бы удивлен, если бы увидел тут, под сводами, грозовые тучи. Комната освещалась лучами красновато-золотистого света, которые проникали через необъятные окна находившиеся несколькими этажами выше нас. Везде был народ. Все они спешили в разных направлениях и были одеты в самую разнообразную одежду – одни в зимней одежде, другие в каких-то тогах или туниках. Казалось, все они входили и выходили из множества маленьких тамбуров, подобных тому, в котором находились и мы. Создавалось впечатление, что это гигантская железнодорожная станция с прибывающимии убывающими пассажирами.
И тогда я увидел контролеров. Они не были людьми! Они были высокими и одетыми в капюшоны, так что их лиц не было видно. Странные удлиненные формы выдавали их явно неземное происхождение. Они стояли на возвышении посреди ротонды. Спешащие пассажиры – я могу назвать их только так – проходили мимо них, и каждый на некоторое время останавливался перед ними. Я не видел ничего похожего на билеты или деньги. В физический контакт они тоже не вступали, но я был уверен, что это контролеры.
– Наше путешествие оплачено? – спросил я у Аннис.
– Что ты сказал? – она странно посмотрела на меня.
– Я спрашиваю, оплатила ли Бранвен наш проезд?
– Нет, – покачала она головой. – Платить должна я.
И она пошла к возвышению, не выглядя очень счастливой.
– Какую плату они берут? – спросил я. – Не думаю, что они возьмут чек.
Аннис не отвечала. Она шла прямо к возвышению, и ее высокие каблуки стучали по мраморному полу. Я шел немного сзади, прокладывая путь через толпу и разглядывая публику. Справа от меня шел монах, прямо сошедший со страниц о Робин Гуде. Он был одет в коричневую рясу и сандалии, но в одной руке у него была модная сумка, а в другой теннисная ракетка. Мне показалось, что он проводил уик-энд на Лонг Айленд и переоделся в свою средневековую одежду, как только прибыл сюда с Земли. Рядом с ним был человек в костюме от братьев Брукс с блондинкой в мини-юбке. Они оба несли узлы с какими-то свертками наверняка неземного происхождения. Высокий седобородый человек в белом халате с кушаком нес серповидную палку, а на его лысой голове был венок из остролиста. Я никогда не видал друидов, но если это не друид, то я готов проглотить свой меч.
Группа маленьких человечков, весьма напоминающих троллей, тащила чемоданы, набитые, вероятно, всяческими химреактивами и аппаратурой. Из всего, что я видел, мог заключить, что между этим миром и Землей существует довольно оживленная коммерческая связь. Трудно только понять, как это сохраняется в тайне на Земле, но это было тайной, и она сохранялась уже многие годы, а, может быть, и столетия. Я подумал о наших легендах, особенно о тех, где говорится о спрятанных странах и других мирах, откуда приходят удивительные существа. Я подумал и об исчезновениях с Земли – самолетах и кораблях, пропадающих бесследно, о людях, которые выходили на прогулку и о которых больше никто не слышал. Кэр Педриван объяснял многие исчезновения. Но во всем этом есть еще одна сторона – кто-то или что-то имеет на этом хороший бизнес. Но, черт меня побери, что же они собирают с пассажиров?
Все это промелькнуло у меня в голове, пока я шел за Аннис к пропускному пункту. Она встала в очередь за высокой бледной женщиной с красными волосами, вид которой бросил меня в дрожь, так как она была очень похожа на вампиров, какими их описывают в книгах. Очередь шла быстро, пассажиры на секунду останавливались перед Охранниками Пути и затем проходили дальше. Подошла очередь и Аннис, и я внимательно наблюдал за происходящим. Однако, не было ни разговоров, ни передачи чего-нибудь из рук в руки. Затем она пошла дальше, и я поспешил присоединиться к ней.
– Что это значит? – спросил я. – Что они с тобой сделали?
Аннис была бледна и взволнована, как будто прошла сквозь какое-то тяжелое испытание.
– Не обращай внимания, – покачала она головой. – Пошли, я расплатилась по счету. Мы должны найти комнату на ночь, а затем корабль в Лохлэнн.
С толпами других вновь прибывших мы прошли через большую арку и вышли на мраморную террасу, окружающую здание. Кэр Педриван стоял на высоком холме. Улица, мощенная камнем, вела вниз по склону... За городом были доки и гавани, и мы могли видеть мачты кораблей над черепичными крышами домов. За гаванью виднелось море неправдоподобного сине-зеленого цвета, над которым висело солнце, гораздо более красное, чем на Земле.
– Мы зовем наш мир Анивн, – сказала Аннис, показывая рукой на все это. – Твой мир мы зовем Абред.
В ее голосе все еще было волнение, и, когда мы спустились с террасы по широким ступеням на улицу, она оперлась на мою руку.
– Что произошло? Какова плата за наш проход?