Я никогда не видел, чтобы что-нибудь передвигалось так быстро как этот шторм. Двумя минутами позже того, как я дал капитану указание насчет паруса, ветер и дождь со всей силой обрушились на нас. «Андраста» была в плачевном состоянии. Во время борьбы с Голубыми Людьми, особенно когда я таранил и топил их галеры, все ее швы расползлись и она протекла. Старая лохань в теперешнем состоянии не выдержала бы никакого шторма, не то что этого, против которого смогли бы устоять разве что Гибралтарские столбы.
Сильная волна обрушилась на нас. Я так повернул рулевое весло, чтобы развернуться носом к волне, но это мало помогло.
Огромные зеленые волны били нас, и корабль вскрикивал, как раненое животное. Я обхватил одной рукой Аннис, а другой держал рулевое весло. Мы крепко прижимались друг к другу, когда огромные волны прокатывались по палубе «Андрасты» и, разбиваясь о препятствия, били нас по лицу солеными брызгами. Капитана смыло за борт. Некоторое время он пытался вскарабкаться на палубу, но следующей волной его смыло окончательно. Его лицо исказил страх и через мгновение он был уже далеко в море, а его крики утонули в зловещем свисте ветра.
– Мачта скоро упадет! – прокричал я Аннис в самое ухо. – Если это случится, корабль будет более устойчив, но мы должны успеть обрубить снасти. В противном случае она нас погубит!
– Мы погибнем в любом случае! Ни один корабль не устоит перед Ведьмой Моря!
В живых осталось лишь несколько матросов. Они сгрудились на нижней палубе, цепляясь за оборванные ванты, свисавшие с мачты. Я крикнул им, чтобы они обрубили все канаты, как только мачта упадет за борт, но они или не слышали меня, или от страха не могли сдвинуться с места. «Андраста» отказывалась повиноваться рулевому веслу и следующая волна развернула нас. Послышался ужасающий треск и мачта рухнула за борт. Теперь корабль лежал на боку и медленно наполнялся водой.
– Я попытаюсь освободить мачту, – сказал я и стал пробираться к ней.
– Нет, не ходи! – крикнула Аннис, вцепившись в меня. – Мы должны остаться вместе!
Ударила еще одна волна и «Андраста» заскрипела, накренившись еще больше. Я знал, что она быстро наполняется водой, и только груз леса сохраняет ее на плаву. Я повернулся к матросам, чтобы крикнуть им о том, что надо покинуть корабль, но их уже не было. Одних смыло за борт водой, другие погибли, разбитые волной о палубу.
– Шлюпка! – закричал я Аннис. – Шлюпка на носу!
– Нет, слишком поздно! О, Бранвен, слишком поздно! -кричала Аннис. – Смотри, смотри! Сама Муилертах!
Я посмотрел туда, куда она показывала. На гребне волны вырисовывалось что-то неясное... лысая безобразная женщина с лицом угольного цвета и неровными выступающими зубами. Ее единственный выпученный глаз на лбу светился торжеством.
«Андраста» немного побарахталась на воде и внезапно утонула. Море сомкнулось над нами. Когда корабль уходил под воду, я слышал смех Муилертах и этот смех походил на зывывание ветра. Когда водоворот от уходящего в пучину корабля потянул нас вниз, я схватил Аннис за руку. Кусочек рангоута проплыл между нами и мы разделились. Я пытался плыть, но кольчуга и меч тянули меня на дно.
– Дюффус! Дюффус! – слышал я вдали слабый голос Аннис, но не мог ответить, так как мой рот был полон воды. Я яростно барахтался в воде, но вес кольчуги и меча медленно топили меня. Темное небо с молниями исчезло, я задержал дыхание но...
Я тонул. Ужас беспомощности перед лицом неминуемой смерти сковал меня, я ничего не мог сделать, я задыхался от соленой воды в легких и тонул... тонул. Я пытался позвать на помощь Бранвен, но не мог придумать, что бы пообещать ей. Я пытался вспомнить молитвы нашим земным богам, но не мог ни одной припомнить. Я знал заклинание, позволяющее ходить по воде, но оно не действовало на озере парка Мак-Артура и я полагал, что оно не подействует и тут.
Я все погружался и погружался.... И вдруг перестал опускаться. Меня медленно поднимало к поверхности. Я слышал, что утопленники через некоторое время всплывают, но сейчас прошло слишком мало времени. И, кроме того, я еще не был мертв. Или уже? Что я знаю об этом мире, где, возможно, духи и вурдалаки начинают бегать вокруг того, кто должен вскоре умереть. Но я вне сомнений приближался к поверхности. Две сильные, неестественно сильные руки держали меня за плечи и поднимали вверх.
Наконец я появился из воды, кашляя и чихая, но вдыхая чистый, хороший, не загрязненный смогом воздух. Шторм исчез так же внезапно, как и появился. Я посмотрел на руки, которые все еще держали меня. Они были зелеными и перепончатыми и выглядели очень странно. Они были без тела. Без тела? Я снова посмотрел на них. Да, так оно и есть. Меня спасла от смерти в море пара рук без тела.
– Бранвен, это ты? – спросил я.
Не было слышно ничего, кроме завывания ветра.
– Бранвен, детка, я не предполагал, что увижу тебя, хотя и не знал, что у тебя такие руки, зеленые и перепончатые.
Ответа снова не было. Меня несло по волнам быстро успокаивающегося моря. Казалось, мы направлялись к тому, что было похоже на вулкан, поднимающийся прямо из моря. Он не выглядел достаточно гостеприимно, но это было лучше, чем умереть.
– Эй, Бранвен! Ты куда меня тащишь? Это не похоже на Лохлэнн. Ты уже нашла Аннис?
Что бы то ни было, Бранвен оказалась не очень разговорчивой. И удивительно, какой она была болтушкой, когда нашептывала Аннис свои предостережения и советы. Потом я подумал, побеспокоилась ли она об Аннис.
– Бранвен с Аннис все в порядке? Ты спасла ее?
Опять нет ответа. Может, она ругает себя, что не вовремя прибыла на помощь? И если Аннис погибла, весь Лохлэнн будет против нее, особенно если она, а не Морриган, настоящая королева. Мы все еще скользили по воде и мои ноги не чувствовали под собой опору. Странно, но я чувствовал себя в этих сильных руках в большей безопасности, чем в реактивном самолете.
– Куда мы, Бранвен? Ты собираешься оставить меня на этом милом острове, пока не отыщешь Аннис?
– Не называй меня «детка», ты, взрослое дитя! Мне столько лет, что я могла бы быть твоей прабабушкой со стократной приставкой «пра-» – раздался в моих ушах хриплый женский голос.
Я содрогнулся. Это был не голос Бранвен. Если бы у богини любви был такой голос, то у нее не было бы поклонников. Никому бы он не понравился. Да и эти зеленые лапы не могли принадлежать Бранвен, так что скорее всего это руки Муилертах.
– Если вы так стары, то, может, вы знакомы с моим предком, королем Дюффусом? Он многих ведьм сжег на костре в десятом веке.
– Может, мы подождем с распросами? – проскрипел голос.
Внезапно я почувствовал себя в опасности. Мне показалось, что Ведьма несет меня прямо к вулкану. Ей мало того, что я утону, она еще решила меня сжечь.
– Отпусти меня! – закричал я. – Я полноправный гражданин Америки, член сильного общества...
– Если я отпущу тебя, дурачок, тебя больше никто никогда не увидит. Здесь полно акул.
– Лучше акулы, чем вулкан.
– Кто сказал тебе о вулкане, плакса? Я собираюсь высадить тебя на этот остров.
– Не верю тебе, – сказал я, пытаясь вырваться из зеленых рук. – Я не верю никому, у кого есть только руки без тела!
– Ну, хорошо, – ответила Муилертах. – Ты можешь доплыть до острова сам.
Зеленые руки освободили меня, я почувствовал свободу и услышал дикий смех Муилертах, который растаял вдали вместе с ветром. Я забил ногами и скрылся под водой. Прибой сомкнулся у меня над головой и мои ноги коснулись дна. Дна?
Я, должно быть, близко от берега. Я начал плыть вперед, но бурун отбросил меня назад и я снова скрылся под водой. Остров маячил впереди, темный и угрожающий. Дымок курился под вулканом и закрывал над ним небосклон.
Подводное течение сбивало меня с ног. Я с трудом встал и направился к острову. Силы мои быстро таяли и к тому же открывались раны, в которых я почувствовал жжение от соленой воды. Потом я вспомнил слова Ведьмы об акулах и удвоил усилия. Наконец я с трудом добрался до острова и бросился навзничь на берег, усеянный вулканическими обломками. Мне было больно дышать, я чувствовал в себе столько воды, что мог заполнить Атлантический океан. Борясь с прибоем, я полностью выдохся и теперь лежал в полубессознательном состоянии.
Не знаю, сколько я здесь пролежал, извергая из себя морскую воду, но, думаю, прошло несколько часов. Я размышлял, что же случится со мной на пустынном острове. Голая нога, ударившая меня под ребра, вывела меня из этого состояния. Я поднял голову и увидел женщину, смотрящую на меня сверху вниз. Она была полностью обнажена и ее черные волосы спускались до бедер. Я долго смотрел на нес не веря своим глазам, а потом радостно закричал:
– Аннис! Аннис, дорогая! Как ты выбралась на берег?
В ответ Аннис не сказала ни слова. Она достала из-за спины большой камень и ударила меня им по голове. Целые созвездия проскочили у меня в голове, прежде чем темнота сомкнулась надо мной и мое лицо уткнулось в гравий.
Затем последовал период времени, в течение которого я изредка приходил в сознание от того, что меня передвигали, причем весьма болезненно, перетаскивали и волокли по песку, острым камням и степным тропинкам. Я все время терял сознание и наконец окончательно пришел в себя в пещере. Я лежал на куче грязных шкур в глубине пещеры, перед входом в которую дымил костер. Никаких признаков Аннис в пещере не было. Над костром висел котел, в котором что-то кипело. В углу пещеры лежала груда костей. Все это выглядело как всемирно известная пещера неандертальцев или кроманьонцев. Если это было так, то кости в углу могли быть человеческими. Или нет? А, может, и да.
Тогда я впервые вспомнил о своем мече. Он исчез! Вероятно, я выронил его из ножен, когда тонул. Длинный кинжал тоже исчез, но это было чепухой по сравнению с утратой меча. Я не видел, как смогу выжить в этом мире без него. Я встал на четвереньки, чтобы поближе осмотреть эти подозрительно выглядевшие кости. Может, Аннис наткнулась на пещеру, в которой жил дикарь, выгнала его с помощью магии и принесла меня сюда? Затем я припомнил, как меня волокли сюда. Как я мог забыть все, когда мой зад болел от соприкосновения с каждым камнем и с каждой кочкой этого острова. Аннис было ужасно трудно тащить меня, когда я был без сознания. Она, наверное, очень злится на меня за то. что я бросил ее в море, когда корабль пошел ко дну.