Впереди, на пляже, Тай наконец выпрямился. Ветер растрепал его волосы, и он бессознательно вытянул руки, чтобы потрогать, поймать сам воздух и ночь. Его лицо сияло, как звезда. Никогда в жизни Кит не встречал никого, настолько неспособного ни на какое зло.
– Я никогда не допущу, чтобы что-то навредило Таю, – сказал он. – Понимаете, я…
Он повернулся, чтобы все объяснить Тени, но колдуна уже не было рядом. Он исчез.
Кожу Марка слегка жгло там, где на его запястьях защелкнулись железные кандалы.
Впереди верхом ехали Обан и его гвардия. Среди них гарцевал Мануэль, словно для Охотника нет ничего естественнее, чем ехать вместе с всадниками Неблагого Двора. Время от времени он оборачивался и самодовольно усмехался, глядя на Кьерана и Марка, тащившихся позади. Их кандалы были прикованы к толстой железной цепи, тянувшейся к луке седла Обана.
Марк уже видел такое наказание раньше и потому поглядывал на Кьерана: если пленник падал, его продолжали тащить волоком, под хохот Неблагих.
Кьеран и так был бледен от боли. Холодное железо действовало на него гораздо сильнее, чем на Марка: его руки были ободраны и кровоточили.
– Они говорили о заложниках, – сквозь зубы процедил он, когда процессия поднялась на невысокий пологий холм. – На чью смерть нас собираются обменять?
– Скоро узнаем, – так же вполголоса ответил Марк.
– Мне страшно. Мануэль Виллалобос был в Схоломанте, когда меня обнаружили. Он ужасный человек, не знает ни тормозов, ни запретов. Большинство в Когорте ведомые, а не ведущие. Даже Зара. Она поступает, как скажет отец, или согласно тому, как ее учили. А учили ее ненависти и жестокости. Но Мануэль – другой. За всеми его поступками стоит желание причинять боль.
– Да, – сказал Марк, – поэтому он и опасен. Верующий из него плохой.
Он оглянулся – процессия проезжала мимо мест, пораженных гнилью. Он уже привык к этому зрелищу: выжженная земля, пепельно-серая трава, мертвые деревья – словно с небес пролился кислотный дождь.
– Мы можем доверять Кристине, – едва слышно прошептал он. – Она наверняка ищет помощь, прямо сейчас.
– А ты заметил кое-что любопытное? – отозвался Кьеран. – Обан нас о ней даже не спросил. Не спросил, куда она делась или кого отправилась искать.
– Ну, он, наверное, понимает, что мы не знаем.
Кьеран фыркнул.
– Я уверен, Мануэль даже не сказал ему, что она там была. Ему совершенно не нужно, чтобы Обан пришел в гнев из-за того, что Охотника упустили.
– Какие у него могут быть дела с Обаном? Ничего личного, но Обан – не самый умный из твоих братьев.
– Он – пьяница и тупица, – недобро прищурился Кьеран.
– Зато очень амбициозный тупица!
– Я думаю, Мануэль умело чешет его амбиции за ушком. Когорта не имеет никакого влияния на моего отца, но, возможно, надеется повлиять на того, кто станет следующим Неблагим Королем. Влиять на слабака не составит труда. И Обан для этого лучший кандидат.
Они перевалили еще через один холм. Вдалеке уже виднелась башня – черный шип, вонзающийся в синее небо. Марк уже пролетал вместе с Охотой над Неблагой башней, но внутри не бывал никогда. И не очень хотел.
– А с какой стати Мануэль решил, что вскоре может появиться новый Неблагой Король? Твой отец так давно на троне, что Короля Брэма уже никто не помнит.
Кьеран тоже посмотрел на башню. Из первых рядов кавалькады донесся очередной взрыв хохота.
– Возможно, потому, что народ недоволен моим отцом. Я кое-что слышал от Адаона. Фэйри ропщут, Король впустил гниль в наши земли. Из-за его одержимости Сумеречными охотниками страна стала разобщенной, обеднела. Старшее поколение не доверяет ему еще со времен исчезновения Первого Наследника. Они думают, что Король недостаточно сделал, чтобы найти его… Ее.
– Так Первый Наследник был девочкой?! – Марк чуть не остановился. – Я думал, Король зарезал всех своих дочерей.
Кьеран не ответил. Марк вспомнил прошлое их посещение страны фэйри, когда они с Эммой, Джулианом и Кристиной пришли, чтобы спасти Кьерана от Лорда теней. Сейчас все было иначе. В его голове появилась картинка: поляна, Кьеран и Кристина в объятиях друг друга, потом сразу стражники…
– Почему ты целовал Кристину? – негромко спросил он. – Если для того, чтобы расстроить меня или заставить ревновать, это было очень плохо по отношению к ней.
Кьеран удивленно на него посмотрел.
– Это было вовсе не для того, чтобы расстроить тебя или заставить ревновать.
– Ты ей нравишься.
Марк уже давно это знал, но еще не говорил вслух.
– Это очень странно, – Кьеран покраснел. – Я ее не заслуживаю.
– Я и сам не уверен, что заслуживаю ее привязанности. Возможно, она дарит свое сердце… с меньшей осторожностью, чем следовало бы, – Марк опустил взгляд на свои кровоточащие руки. – Не причиняй ей боли.
– Я бы не смог, – отозвался Кьеран. – И не стал. И мне очень жаль, Марк, если я заставил тебя ревновать. Я совсем этого не хотел.
– Все в порядке, – ответил Марк слегка озадаченно, словно его самого это удивляло. – Я не ревную.
«Никого из вас двоих». Как это вообще возможно?
Тень башни пала на них, накрыв землю тьмой. Сразу как будто похолодало.
Густая терновая изгородь окружала фундамент сплошной стеной шипов. На них уже сотни лет висели белые скелеты. Много, очень много времени прошло с тех пор, как воин бросал башне вызов. А такого, чтобы кто-то сделал это и остался в живых, Марк вообще не помнил.
– Марк… – окликнул его Кьеран.
Он шагнул вперед и едва не упал: цепь, ведущая к лошадям, бессильной змеей лежала на земле. Обан и остальные остановились в проеме огромной арки, которая вела сквозь изгородь.
Кьеран схватил плечо Марка искалеченной рукой и обратил на него молящий, испуганный взгляд. Его потрескавшиеся губы кровоточили. У Марка тут же вылетел из головы их странный разговор о Кристине – остался только Кьеран, его боль и желание любой ценой защитить его.
– Я должен тебя предупредить, – выдохнул Кьеран. – Мы сейчас пойдем к башне дорогой наказаний. Я видел, как ею гнали других… Это… Я не смогу…
– Кьеран, все будет в порядке.
– Нет, не будет! – он затряс головой, и сине-черные волосы взметнулись вокруг лица. – Вдоль всего пути будут стоять эльфы. Они станут кричать, бросать в нас камни. Этого хочет отец: он грозил мне этим с самой смерти Йарлата. А теперь на мне лежит вина и за гибель Эрека. Пощады не будет, – он подавился словами. – Ужасно, что тебе тоже предстоит…
– Разве не лучше, что я рядом с тобой? – спросил Марк, чувствуя странное спокойствие.
– Нет, – сказал Кьеран, и в его глазах будто расплескался океан, черный, посеребренный луной, далекий, недоступный… прекрасный и вечный. – Потому что я люблю тебя.
Весь мир окутала тишина.
– Но я думал… ты сам сказал, что между нами все кончено.
– Между нами не все кончено, – ответил Кьеран. – Между нами, Марк Блэкторн, не может быть все кончено.
Изумление накрыло Марка, словно волной. Он едва замечал, что они снова двинулись вперед. Но рука Кьерана вдруг соскользнула с его плеча. Реальность вернулась, как волна прибоя, и швырнула их на скалы. Кьеран втянул воздух, готовясь к худшему. Всадники миновали ворота и въехали во двор.
Цепи загромыхали по камням, которыми был вымощен двор до самых дверей башни, – невыносимый, чудовищно громкий звук. По обе стороны стеной стояли Неблагие фэйри. Одни уже приготовили камни, другие – кнуты из колючих лоз.
Как-то извернувшись в наручниках, Марк взял Кьерана за руку.
– Мы без страха пойдем вперед, – тихо сказал он. – Потому что я – Сумеречный охотник. А ты – сын Короля.
Кьеран успел бросить на него благодарный взгляд. Они шагнули на дорожку, и толпа с камнями и плетьми сомкнулась вокруг них.
Марк гордо поднял голову. Они не увидят, как Сумеречный охотник сломается от страха или боли. Кьеран тоже выпрямился, его лицо было надменным, спина напряжена.
А потом он напрягся еще сильнее, потому что ударов не последовало. Марк и Кьеран шли между рядами фэйри, а те стояли, как статуи – ни один камень не вылетел из руки, ни один кнут не взвился в воздух. Царила полная тишина.
Единственный нарушивший ее звук пришел со стороны конвоя. Обан обернулся в седле и опалил толпу яростным взглядом.
– Действуйте, болваны! Забыли, что вам полагается делать? Это же убийцы! Они убили Йарлата! Убили принца Эрека!
В рядах фэйри поднялся ропот. Кажется, кто-то произнес имя Эрека – со злобой. А потом имя Кьерана – с куда большей приязнью.
Кьеран в изумлении озирался по сторонам.
Толпа по-прежнему не шевелилась. Они с Марком шли, а вокруг, как морской прилив, поднимались голоса – и у каждого была своя история. Марк не веря своим ушам слушал:
– Он дал мне хлеба, когда я, голодный, сидел у дороги…
– Он вмешался, когда королевские Красные Колпаки забрали мою ферму…
– Он спас моего мужа от казни…
– Он взял на себя вину за преступление, которое совершил мой сын…
– Он пытался спасти мою мать от Всадников Маннана…
– И за всю его доброту Король сослал его в Дикую Охоту…
Лицо Обана исказилось от злости. Мануэль положил ему руку на плечо и что-то зашептал на ухо. Обан, казалось, соглашался с ним, но все равно выглядел рассерженным.
Кьеран растерянно посмотрел на Марка.
– Не понимаю… – прошептал он.
– Они ненавидят твоего отца, – ответил Марк. – Но не тебя.
Процессия достигла башни и остановилась. Обан и его люди спешились. Толпа наконец зашевелилась. Дитя фэйри, босая маленькая девочка с лентами в волосах, выбежала из-за спин взрослых и что-то застенчиво сунула Кьерану в руку.
– Это тебе за твою доброту, принц Кьеран!
Кьеран молча сжал предмет в кулаке.
– Что там? – полюбопытствовал Марк, но стража окружила их и втолкнула в двери, так что ответить Кьеран не успел.
Диана и Гвин летели над Броселиандским лесом, внизу дым тянулся к небу черно-серыми пальцами.