Когорта сожгла пораженные гнилью участки, но как-то непоследовательно, словно действовала наугад. Диана видела дымящиеся остовы деревьев, но пепельная пустошь простиралась дальше прежнего, и местами была совсем не тронута огнем. О чем Когорта только думает? Диана была в отчаянии.
Они сели. Джиа уже нетерпеливо ждала их. Гвин снял Диану со спины Ориона, и она тут же бросилась к Консулу.
– Я слышала, у тебя есть новости от Джулиана и Эммы? С ними все в порядке? Их наконец отпустили в Лос-Анджелес?
Джиа замялась. Она выглядела похудевшей и усталой; ее кожа как будто высохла и посерела.
– Нет. Не отпустили.
У Дианы внутри все оборвалось. Значит, Эмма и Джулиан до сих пор в Аликанте.
– Собрание было просто ужасное, – сказала она. – То, как Гораций поступил с Диего и остальными, – просто немыслимо. Обвинять их в преступлениях и затыкать рты, чтобы они ничего не могли сказать в свою защиту… Я почти обрадовалась, что Эмма и Джулиан под домашним арестом.
– Диана, нет, – худая рука Джиа легла ей на запястье. Гвин подошел и тоже внимательно слушал, молча склонив седую голову. – Кто-то из Конклава подслушал разговор Зары и Мануэля. Судя по всему, Гораций тайно отправил Джулиана и Эмму в страну фэйри со смертельно опасным заданием. Мои люди обыскали дом – он пуст. Их там нет, Диана. Они в стране фэйри.
В голове у Дианы беззвучно взорвались возмущение, ярость и злость на себя. Она же знала: что-то не так! Она чувствовала! Когда уже она научится доверять своим инстинктам?
– Гвин, – произнесла она и с трудом узнала свой голос. – Отнеси меня в страну фэйри. Немедленно.
– Диана, подумай головой, – Джиа вцепилась в ее руку. – Страна фэйри – огромный мир, мы даже не знаем, где они могут быть…
– Гвин и его люди – охотники, – возразила Диана. – Мы найдем их, Гвин?
Она повернулась к нему, но он застыл, как почуявший гончих лис, а потом, вскрикнув: «К оружию!», – выхватил из спинных ножен топор.
В зарослях раздался какой-то треск. Диана и Джиа едва успели выхватить оружие, когда на поляну высыпала Когорта во главе с Зарой. В ее руках сверкал меч…
…меч, который был Диане очень хорошо знаком. Она словно кусок льда проглотила – Зара в форме центуриона размахивала Кортаной!
С ней были Джессика Босежур, Ануш Джоши, Тимоти Рокфорд и Амелия Овербек. Зара торжествующе улыбнулась.
– Я так и знала! Я знала, что мы поймаем тебя на горячем. Строишь козни в компании Нижнемирских?!
– Вообще-то, только один здесь из Нижнего Мира, – поднял бровь Гвин.
Зара оставила его слова без внимания.
– Ничего другого я от тебя и не ждала, Диана Рейберн! Но Консул Пенхаллоу?! Нарушать условия Холодного мира на вашей собственной территории! Да как вы могли?!
– Избавь меня от этого спектакля, Зара, – отрезала Джиа, прижимая к груди свой изогнутый дао. – Ты понятия не имеешь, что тут происходит, а от твоих истерик никакой пользы.
– Никто не строит никаких козней, Зара, – сказала Диана.
Та плюнула на землю с таким презрением, что даже для нее это было необычно.
– Как вы смеете все отрицать?! Мы застали вас с поличным!
– Зара, послушай…
– Не трудись, Диана, – сказала Джиа. – Когорта все равно не станет тебя слушать. Они слышат только то, что хотят, а того, что противоречит их точке зрения, в упор не видят.
Зара обернулась к своим.
– Взять их, – скомандовала она. – Отведем пленников в Гард.
Гвин метнул топор. Это было так внезапно, что Диана подскочила. Просвистев над головами членов Когорты, топор вонзился в ствол старого дуба. Раздались крики. Дуб медленно рухнул, с громким треском ломались ветки, корни со стоном выворачивались из земли.
Гвин протянул руку и топор послушно вернулся в нее.
– Назад, или я порублю вас на куски! – оскалился вожак Дикой Охоты.
– Вы видите! – Зара, почему-то упавшая на колени, когда повалилось дерево, с трудом встала, нервно сжимая Кортану. – Видите?! Это заговор! Арестуйте их… Ануш!
Но Ануш благоразумно скрылся в кустах. Остальные тоже были напуганы и неохотно собрались вокруг Зары. Она решительно шагнула к Гвину.
– Что он будет делать? – тихо спросила Джиа у Дианы.
– Убьет их всех. Он – вождь Дикой Охоты, они перед ним – ничто.
– Они дети! – возразила Джиа. – Бедный Ануш сбежал, ему ведь всего шестнадцать.
Диана и сама колебалась. Злые, полные ненависти дети, но нельзя же просто взять и убить их! Это не решение.
Она кинулась к Гвину, не заботясь о том, что подумает Когорта, и зашептала:
– Уходи! Прошу тебя, уходи! Они отведут нас в Гвардию, но это ненадолго. Лучше спаси Эмму и Джулиана!
Гвин с болью посмотрел на нее.
– Но ты…
– Найди их! Ради меня! – взмолилась она. – Со мной все будет в порядке!
Она свистнула.
– Орион!
Конь вылетел на поляну, отрезая Когорту от Гвина. Он прыгнул в седло, наклонился, чтобы поцеловать Диану, задержал ее лицо в ладонях.
– Береги себя.
Орион взмыл в небо. Когорта разразилась воплями: большинство из них в жизни не видело ничего, подобного скакуну из Дикой Охоты.
«И правда – дети», – устало подумала Диана. Ненависть, невежество, и вместе с тем жажда чуда…
Бить детей она не могла, поэтому спокойно стояла рядом с Джиа, пока Зара и Тимоти отбирали у них оружие и связывали руки за спиной.
Действие зелья невидимости явно закончилось, и Эмме с Джулианом приходилось держаться в тени. Надвинув пониже капюшоны, они крались по коридорам. К счастью, большинство обитателей башни, видимо, собрали на какое-то мероприятие: толпа заметно поредела, и в галереях сновало гораздо меньше Неблагих. Охрана тоже отвлеклась, никто не замечал их, не задавал вопросов. Вскоре они миновали очередной поворот и снова очутились перед звездным гобеленом.
Эмма озабоченно поглядела по сторонам.
– Где же стража?
В коридоре было пусто. Эмма встревожилась: что-то явно не так.
– Вот и хорошо, – сказал Джулиан. – Может быть, у них перерыв или еще что-нибудь.
– Мне это не нравится, – возразила Эмма. – Они бы не бросили Пепла без присмотра.
– Может, стража внутри…
– Все равно это неправильно.
– Кто-то идет!
Вдалеке послышались шаги.
– Эмма, нужно действовать!
Эмма неохотно сдернула в пояса короткий меч и вслед за Джулианом скользнула за гобелен.
В комнате было тихо – неестественно тихо! – и пусто. А еще тут было богато и пышно. И очень холодно.
Огромная кровать под балдахином, вырезанная из громадного куска дерева, доминировала в интерьере. Стены были покрыты гобеленами с изображением изысканных пейзажей мира фэйри – лесов, окутанных туманом; водопадов, рушащихся со скал; цветов на утесах над бушующим морем.
Эмма невольно подумала о гнили – гобелены были так хороши: полный любви гимн красоте страны фэйри, а там, за стенами башни, настоящую страну эльфов пожирал сверхъестественный недуг. Интересно, Король сам украшал комнату? И если да, заметил ли он иронию…
Джулиан, стоя на пороге с мечом в руке, с любопытством осматривал комнату. Кругом была разбросана одежда. Видимо, Пепел, как и большинство подростков, не отличался любовью к порядку. Окно было распахнуто, в него врывался холодный воздух. На подоконнике лежал золотой венец, словно дожидаясь, чтобы его стащила сорока.
Эмма на цыпочках двинулась к кровати, где лежал Пепел – неподвижная фигура под богато расшитым покрывалом. Глаза закрыты, ровные полукружья серебристых ресниц на щеках – невинный, ангельский вид… У Эммы защемило сердце – это само по себе было удивительно, учитывая его сходство с Себастьяном. Сходство – да, но не абсолютное, подумала она, подходя ближе. Ее тень упала на мальчика.
– Он немного похож на Клэри, – прошептала она.
– Плевать, на кого он там похож, – ответил Джулиан. – Это сын Себастьяна.
Это ребенок, хотела возразить она, но вовремя поняла, что не стоит.
Эмма нерешительно протянула руку, собираясь потрясти Пепла за плечо, и только тут заметила крупный шрам на шее, больше не скрытый высоким воротом рубашки, – шрам в форме косого креста. На стене за кроватью тоже виднелись какие-то знаки: похожие на руны, но злые и извращенные… вроде тех, какие носил Облеченный тьмой.
Свирепое желание защитить ребенка поднялось в ней, могучее, необъяснимое, и оттого еще более удивительное. Она ведь даже не знает этого мальчишку… Но она осторожно коснулась его плеча.
– Пепел! – шепнула она. – Пепел, проснись. Мы пришли, чтобы спасти тебя.
Его глаза распахнулись. Они были такие же зеленые, и в них Эмма ясно увидела Клэри. Твердый, ясный взгляд остановился на Эмме. Мальчик сел, вытянул руку. Он мог бы стать настоящим вождем, пронеслось у нее в голове. Не таким, каким был Себастьян… Таким, каким Себастьян должен был стать!
– Эмма, нет, – Джулиан, стоя на другом конце комнаты, покачал головой. – Что ты…
– Этна! Эохайд! – Пепел отдернул руку. – Всадники, ко мне! Помогите!
Джулиан повернулся к двери, но двое Всадников уже ворвались в спальню, откинув портьеру. Бронзовые доспехи сияли, как солнце. Джулиан рубанул Эохайда мечом поперек груди, но Всадник с легкостью уклонился.
Окруженная облаком бронзовых волос, Этна кинулась на него с боевым кличем. Джулиан замахнулся, но недостаточно быстро. Всадница налетела в него, отшвырнула к стене.
Пепел попытался скатиться с кровати, но Эмма успела схватить его за плечо. Она будто вынырнула из тумана: голова кружилась, воздуха не хватало, а вот слепящего гнева было с избытком.
– Назад! – крикнула она. – Отпустите Джулиана, или я перережу принцу горло!
Этна, оскалившись, смотрела на нее, застыв над Джулианом с обнаженным мечом. Джулиан сполз по стене: струйка крови бежала по виску, но глаза были спокойны.
– Не делай глупостей! – пророкотал Эохайд. – Твой единственный шанс остаться в живых – отпустить принца.
Эмма плотнее прижала лезвие к горлу мальчика. Он был плотным, как моток проволоки в руках. «Защищать Пепла, – шепнул голос у нее в голове. – Сейчас Пепел – самое важное».