Эмма хотела возразить, но повернулась и молча пошла. Медленно, чтобы не обрадовать Короля покорностью.
Не успела она дойти, как Аннабель испустила новый рыдающий вопль. Эмма пробилась к Джулиану, схватила его за руку. Он едва не вздрогнул от ее прикосновения. Эмма крепко вцепилась в него, и Джейс подвинулся, давая парабатаям место.
Тряпка на запястье Джулиана была сухая и жесткая. Не дай себя убить, подумала Эмма. Помни о Ливви, она бы этого не хотела.
– Дай Пеплу свой меч, Всадник, – велел Король Эохайду.
Тот изумился и вопросительно посмотрел на Этну. Та покачала головой, встряхнула бронзовыми волосами. Делай, что тебе говорят.
Все проводили глазами огромный бронзово-золотой меч. Он оказался слишком велик для Пепла, который взял его умело, привычными руками… Но он явно не держал такого большого и тяжелого оружия. Мальчик непонимающе уставился на Короля.
– Перережь горло Кьерану, Пепел Моргенштерн, – приказал тот.
Он ведь даже не притворяется, мелькнуло в голове у Эммы. Ему действительно все равно, знаем мы, кто такой Пепел, или нет.
– Нет! – Марк кинулся к Пеплу и Кьерану, но стражники перехватили его.
Они были невероятно быстры, а теперь и очень злы: этот смертный напал на одного из них.
Клэри ахнула, Кристина что-то неразборчиво зашептала. Кьеран так и стоял, глядя перед собой невидящим взглядом, словно Король ничего не говорил.
– Почему? – дрогнувшим голосом спросил Пепел.
«Интересно, он искренне удивлен или притворяется?» – подумала Эмма.
– Ты должен пролить королевскую кровь, – просто сказал Король. – А Кьеран нужен нам меньше других.
– Негодяй! – закричал Марк, пытаясь вырваться из оков.
– Это слишком! – крикнула Аннабель. – Он всего лишь ребенок!
– Вот почему это будет сделано здесь и сейчас, – сказал Король. – Темные искусства убьют подростка постарше.
Он наклонился и устремил взгляд на Пепла – жуткая пародия на заботливого взрослого.
– Кьеран все равно умрет – от твоей руки или от чьей-то другой. И если этого не сделаешь ты, умирать он будет долго, воя от боли.
Кьеран медленно осмотрел комнату, не задерживаясь взглядом на Пепле. Он поглядел на Кристину – та ответила беспомощным взглядом, потом на Марка, пытавшегося драться со скованными руками.
И улыбнулся.
Пепел шагнул вперед. Он кусал губы и волочил за собой меч по полу. Наконец Кьеран увидел и его.
– Делай, что должен, малыш, – сказал он тихо и почти ласково. – Я знаю, каково это, когда Король Неблагого Двора дает тебе выбор, не давая его.
– Неблагодарный ублюдок! – рявкнул Король. – Пепел, действуй!
Эмма оглянулась на Джулиана и остальных. Адаон помочь не мог – Колпаков было слишком много, а с Всадниками вообще невозможно сражаться…
Но тут новые Колпаки хлынули в комнату, и Эмма не сразу поняла, что они бегут. В ужасе бегут от бури, катящейся следом, от тонкой ослепительной фигуры в алом и золоте, с развевающимися, как фонтаны крови, рыжими волосами.
Благая Королева…
Изумление промелькнуло на лице Неблагого Короля, сменилось яростью. Пепел с лязгом уронил огромный меч на пол и попятился от наступающей владычицы фэйри.
Никогда еще Эмма не видела ее такой. Глаза Королевы сверкали, как алмазы. Словно неумолимая волна высотой с целый дом, шла она к своему сыну.
– Нет! – в крике Аннабель почти не осталось ничего человеческого.
Сунув Черную книгу куда-то в складки одежды, она, простирая руки, кинулась к Пеплу. Королева плавно взмахнула рукой, Аннабель подбросило в воздух и ударило о каменную стену, вышибив дух. Хватая ртом воздух, она сползла на пол.
Всадники закрыли собой Пепла, но Королева зашагала к ним. Ее лицо сияло величием и гневом.
– Ты не тронешь его, – произнесла Этна. В ее голосе гудел готовый к бою металл. – Он принадлежит Королю.
– Он мой сын, – Королева смерила их взглядом, полным презрения. – Вы двое – дети древнейшей магии, магии стихий. И заслуживаете лучшего, чем лизать сапоги Неблагого Короля, подобно псам.
Наконец она обратила внимание на Короля.
– Ты! – бросила она. – Обманщик, лжец. Все твои слова о союзе – сухая листва, которую ветер уносит в пустоту.
Король положил копию Черной книги на подлокотник трона и медленно поднялся на ноги. Так могла бы встать гора. У Эммы волосы зашевелились на голове: Король и Королева фэйри противостояли друг другу на глазах у смертных… Словно древние легенды вдруг ожили.
Ее руки тосковали по мечу.
– Я поступаю так, потому что должен, – пророкотал Король. – Ни у кого больше не хватит силы сделать это. Нефилимы – наш единственный злейший враг. Так было всегда. И все же ты заключаешь с ними союзы, ищешь мира, живешь с ними бок о бок. Отдаешь им свое тело.
От его оскала стыла кровь в жилах.
Эмма открыла рот от изумления.
– А вот это уже грубость, – прошептала она Кристине.
Королева выпрямилась. Она все еще была бледна, но власть и магия сана освещали ее изнутри ослепительным светом, как огонь, сияющий сквозь стекло лампы.
– У тебя уже был шанс – с нашим ребенком, но ты отказался от него, потому что не верил, будто женщина может быть сильной. Я не отдам тебе еще одного из моих детей!
Первый Наследник, подумала Эмма. Так это правда!
Потрясенный ропот прокатился по комнате – роптали не люди, а Всадники и стража. Черный гнев бросился в лицо Королю. Рукой, до локтя закованной в золото, он взмахнул в сторону клубящегося на северной стене портала.
– Взгляни в портал, славнейшая Королева, – процедил он сквозь зубы, и изображение в окне изменилось.
Из пустоты выступили мчащиеся фигуры. Вокруг них вихрем поднимался песок цвета яда. Небо налилось ржавчиной, засияло золотом.
Клэри рядом с Эммой издала странный всхлип.
– Я проделал дыру в иной мир, – сказал Король. – В мир, самая суть которого смертельна для нефилимов. Его яд уже течет в Идрис.
– Так это не леи, – прошептала Кристина. – Это гниль.
Вид в окне снова изменился. Пустыня превратилась в поле битвы. Песок покраснел от крови. Повсюду лежали тела, скрюченные, сожженные солнцем. Слабые стоны и плач доносились оттуда, словно воспоминание о чем-то ужасном.
– Что это? – Джейс резко повернулся к Королю. – Что это за мир?! Что ты сделал?
Клэри мертвой хваткой вцепилась в запястье Эммы.
– Это я там, – едва слышно шепнула она.
Эмма посмотрела в окно. Ветер гнал песок, сдувая его с тела в черной Охотничьей форме. Грудь разрублена, белые кости торчат… Прядь огненных волос треплет ветер, песок летит…
– Я видела это во сне, – прошептала Клэри, голосом, дрожащим от слез, а Эмма не могла оторвать взгляд от ее тела. – Вот это все я и видела.
Снова вихрь песка. Тело Клэри пропало.
– Что это за мир? – отчеканил Джейс.
– Молись, чтобы никогда этого не узнать, – отозвался Король. – Страна Туле́ – смерть, и смертью прольется она на ваш мир. В руках Пепла это будет величайшее оружие, какое только видел человеческий род.
– Чем же Пепел заплатит за это? – крикнула Королева. – Какова будет цена для моего сына? Ты уже наложил на него чары, ты уже пустил ему кровь! Его кровь у тебя на шее! Неужели ты станешь отпираться?
Эмма посмотрела на флакон, висевший на шее у Короля. Она-то думала, что это какое-то алое зелье… Она вспомнила шрам на шее Пепла, и ей едва не сделалось дурно.
– Отпираться? Вот еще, – усмехнулся Король. – Его кровь – драгоценность, жизнь нефилимов и демонов, смешанная с жизнью фэйри. Я тяну из нее силу, но это лишь капля того могущества, которое получит Пепел, если ты оставишь мне Черную книгу.
Лицо Королевы исказилось.
– Ты связан клятвой вернуть ее мне, Король!
В делах фэйри Эмма разбиралась меньше Кристины, но и она понимала: если Король поклялся вернуть Королеве книгу на заре, он обязан это сделать.
– Это даст нам обоим невероятную силу, Королева. Позволь, я покажу тебе…
– Нет! – вихрь серого льна и черных волос пронесся через комнату и налетел на Пепла, сбив его с ног.
Пепел закричал, а Аннабель кинулась к дверям, волоча его за собой. Всадники бросились следом, стража перегородила двери. Скалясь, как кролик, пойманный в силок, Аннабель заметалась по залу. Пепла она при этом мертвой хваткой держала за руку.
– Я назову твое имя! – завизжала она Королю, и тот замер. – Назову перед всеми! Они успеют услышать его, даже если ты убьешь меня! Вели им отойти! Пусть они сейчас же отойдут!
Король захрипел. Королева недоверчиво посмотрела на него, а он сжал кулаки – так сильно, что золотые наручи погнулись и разлетелись на куски, металл впился в кожу, кровь обагрила острые края.
– Она знает твое имя? – голос Королевы гремел как гром. – Нефилим знает твое имя?!
– Назад, Всадники! – произнес Король тихо, будто его что-то душило. – Назад, вы все!
Всадники и Красные Колпаки встали как вкопанные. Слишком поздно Королева поняла, что сейчас произойдет. Яростно вскрикнув, она кинулась к Аннабель, но опоздала: обвив Пепла руками, та спиной вперед бросилась в портал.
Раздался звук, будто разорвалась плотная ткань. Портал растянулся и проглотил Аннабель и Пепла. Королева изогнулась всем телом и едва смогла остановиться и не упасть следом за ними.
Теперь в окно портала было видно Аннабель и Пепла – они стояли посреди пустыни, и песок клубился вокруг них. Королева закричала, простирая руки, пытаясь дотянуться до сына. На мгновение Эмме стало ее жаль.
Облако песка скрыло женщину и мальчика. Король обмяк на троне, закрыл лицо руками.
Отвернувшись от портала, Королева зашагала к нему. Горе и ярость искажали ее прекрасные черты.
– Второго из моих детей ты обрек на смерть, Повелитель теней, – молвила она. – И другого больше не будет.
– Довольно глупостей! – рявкнул Король. – Это я принес жертву ради нашего ребенка!
Он ткнул пальцем в останки своего лица, в белую кость там, где должна была быть плоть.
– Дети лишь тешили твое тщеславие, и больше ничего!