Они взяли грузовик Дианы, оставленный на стоянке Института, дорога из Малибу напомнила Кристине о долгих поездках по окрестностям, которые она совершала с Эммой. Опущенные окна в грузовике, музыка громко звучит из динамиков, пляж сворачивает к шоссе, превращаясь в пустыню, когда солнце садится в дымке огня. Длинные ноги Марка расположились на приборной панели, он иногда поворачивал голову, чтобы посмотреть на нее, в то время как они ехали вперед в тишине; вес его взгляда ощущался как кожа по коже. Словно прикосновение.
Парк Васкес Рокс закрылся на закате, и грязная парковка была пуста, когда Кристина заехала на нее на грузовике и выключила двигатель. Они забрали свое оружие из кузова грузовика, надели защиту и ремни для оружия. Кристина пристегнула ремнем длинный меч и свой надежный Балисонг к поясу, в то время как Марк нашел черный кнут с рунами и несколько раз хлестанул им. На его лице было выражение удовольствия, когда кнут зазмеился по темнеющему небу.
Они нанесли себе руны перед тем, как уйти. Кристина видела, как руна Ночного видения Марка поблескивает черным на его горле, когда они проходили под огнями станции, а затем перешли на грунтовую дорогу, которая вилась сквозь кусты среди скал.
Кристина глубоко вздохнула. Из всего, что ей нравилось в Калифорнии, ей больше всего полюбился запах пустыни: чистый воздух, смешанный с можжевельником, толокнянкой и шалфеем. Небо открывалось над ними, как раскрытый секрет, усеянное миллионами звезд.
Они прошли деревянный указатель, указывающий на тропу, когда огромное скальное образование выросло перед ними, почти заслоняя луну.
— Слияние лей-линий, — сказал Марк, указывая.
Кристина не спрашивала его, откуда он знал это; феи имели чутье на такие вещи. Они подошли ближе к скалам, которые возвышались над ними наклонными плитами, как остатки космического корабля, врезавшегося в песок. Из-за звуковой рны скрип сапог Кристины казался слишком громким.
Позади нее раздался резкий, похожий на жужжание насекомого, звук. Она обернулась. Марк нахмурился, глядя на сенсор в руке.
— Он издает жужжащий звук, но не тот, который я слышал прежде, — сказал он.
Кристина медленно осмотрелась. Пустыня тянулась вокруг нее, словно ковер из черного, коричневого и матового золота. Небо было темным бархатом.
— Я ничего не вижу.
— Мы должны подождать здесь, — сказал Марк. — Посмотрим, случится ли это снова.
Кристина была не в настроении торчать с Марком под луной.
— Я думаю, что мы должны продолжать двигаться.
— Кристина, — сказал Марк. — Ты, кажется, сердишься на меня.
Кристина закатила глаза.
— Ничего не ускользнет от твоего внимания, Марк Блэкторн.
Марк опустил сенсор.
— Прошлой ночью. не то, чтобы я не хотел — я действительно хотел…
Кристина яростно покраснела. -
— Дело не в этом, Марк, — сказала она. — Ты можешь хотеть или не хотеть. Это твое дело. Ты солгал.
— Люди лгут, — сказал он, его разноцветные глаза внезапно вспыхнули. — Смертные лгут друг другу каждый день, особенно в вопросах любви. Разве моя ложь была недостаточно хороша? Должен ли я больше практиковаться?
— Нет! — Она обернулась к нему. — Мне нравится, что ты не врешь, Марк. Вот почему я так … Марк, как ты не можешь понять? Я не ожидала, что ты соврешь мне.
— Ты видела, как я лгал Кирану — сказал он.
— Да, но это было ради спасения жизней, — сказала она. — Если ты не пытаешься сказать мне, что нежелание заниматься со мной сексом имеет какое-то отношение к спасению жизней, во что мне трудно поверить…
— Я действительно хотел! — Взорвался Марк. — Одна вещь, которую ты должна понять — я действительно хотел быть с тобой таким образом и во всех отношениях, и это не ложь.
Кристина опустилась на низкий камень. Ее сердце колотилось. И она только что сказала слово «секс», что ужасно смутило ее.
— Тогда я не понимаю, почему ты так поступил, — сказала она тихим голосом. — Ты пытался уберечь кого-то? Кирана?
— Я пытался уберечь тебя, — сказал он, его голос был угрюмым и твердым, словно поздний зимний лед.
— Уберечь меня от чего?
— Ты знаешь, кто ты! — закричал он, удивляя ее. Она посмотрела на него, не понимая — это было не так, как если бы она была незнакомцем, ни для него, ни для кого-либо. Что он имел в виду? — Киран назвал тебя принцессой нефилимов, и это справедливо, — сказал он. Была полная луна, и серебристо-белый свет освещал его волосы, словно ореол. Он также освещал его глаза — большие, золотые, синие и полные боли. — Ты — один из лучших примеров наших людей, которых я когда-либо знал, — великолепная, справедливая, добродетельная. Ты — все то хорошее, о чем я могу думать, и все, чем я хотел бы быть и знаю, что никогда не смогу. Я не хочу, чтобы ты делала что-то такое, о чем ты потом пожалеешь. Я не хочу, чтобы позже ты осознала, насколько ниже своих стандартов ты оказалась, когда ты предпочла меня.
— Марк! — Она вскочила со скалы и подошла к нему. Она услышала стук, что-то упало на землю, и схватила руками Марка, крепко обнимая его.
На мгновение он держался непоколебимо и сдержано. Затем он смягчился рядом с ней, его руки обвились вокруг ее тела, его губы коснулись ее щеки, мягкие кудри ее волос вырвались из косы.
— Кристина, — прошептал он.
Она отодвинулась достаточно, чтобы дотронуться до его лица, ее пальцы проследовали по линии его скул. У его кожи была та невероятная волшебная гладкость, которая никогда не требовала прикосновения бритвы.
— Марк Блэкторн, — сказала она и почувствовала дрожь до мозга костей при взгляде в его глаза. — Хотела бы я, чтобы ты мог видеть себя таким, каким я тебя вижу. В тебе так много всего, и я никогда не думала, что когда-нибудь захочу это. Но я хочу это все. Я хочу, чтобы все эти вещи были с тобой.
Он крепко обнял ее и притянул к себе, как будто он собирал охапку цветов. Его губы скользили по ее щеке, по линии подбородка; наконец их губы встретились, горящие на холодном воздухе, и Кристина слегка вздохнула от желания, которое пронзило ее, острое, как наконечник стрелы.
На вкус он был как мед и вино фейри. Пошатнувшись назад, они уперлись в груду камней. Руки Марка были на застежке ее куртки; он расстегивал ее, скользя руками внутрь, под ее рубашку, будто отчаянно желая прикоснуться к ее коже. Он пробормотал слова «красивая» и «идеальная», и она улыбнулась и медленно провела языком по его нижней губе, заставляя его задохнуться, как будто она нанесла ему удар. Он беспомощно застонал и притянул ее еще ближе.
Сенсор прожужжал, громко и длительно.
Они отскочили в разные стороны, задыхаясь. Кристина дрожащими руками застегнула куртку, в то время как Марк неловко наклонился, чтобы поднять сенсор. Снова раздалось гудение, они оба обернулись, уставившись на прибор.
— Не может быть, — прошептала она. Сенсор издал еще один настойчивый звук, и что-то сильно ударило ее сбоку.
Это был Марк. Он сбил ее с ног; они оба покатились вбок по ухабистой, изрытой земле, когда нечто массивное и темное поднялось над ними. Черные крылья простирались, как рваные тени. Кристина приподнялась на локте, вытащила из-за пояса рунический кинжал и метнула его.
Раздался каркающий крик. Ведьмин огонь осветил небо; Марк стоял на коленях с руническим камнем в руке. Над ними массивный белолицый демон хлопал своими крыльями, перья которых свисали, словно темный плащ из лохмотьев; рукоять кинжала Кристины торчала из его груди. Его очертания уже начинали размываться, когда он снова завизжал, царапая рукоять когтистой лапой, прежде чем свернуться, как бумага, и исчезнуть.
— Демон Гарпия, — сказал Марк, вскакивая на ноги. Он наклонился, чтобы помочь Кристине подняться. — Наверное, прячутся в скалах. Вот почему Сенсор плохо распознал его.
— Мы должны идти. — Кристина огляделась. — Если верить сенсору, есть и другие.
Они побежали трусцой по грунтовке, Кристина оглядывалась через плечо, чтобы посмотреть, не следует ли за ними что-нибудь.
— Я только хочу прояснить, я не подстраивал вмешательство демона Гарпии, — сказал Марк, — и действительно страстно желал продолжить наше сексуальное общение.
Кристина вздохнула.
— Рада слышать. — Она прошла боком сквозь низкую полынь. Вдали она видела металлический блеск припаркованного грузовика.
Шаги Марка замедлились.
— Кристина. Смотри. — Она огляделась. — Я не вижу…
— Смотри вниз, — сказал он, и она посмотрела.
Она вспомнила, что подумала о странном хрусте ботинок по песку. Теперь она поняла, что это был не песок. Мрачный лунный пейзаж простирался вокруг них в радиусе двадцати футов. Сочные растения и полынь были пожухлыми, серо-белыми, как старые кости. Песок выглядел так, как будто его взорвал дикий огонь, а скелеты зайцев и змей были разбросаны по камням.
— Это Гниль, — сказал Марк. — Та же Гниль, что мы видели у фейри.
— Но как это оказалось здесь? — спросила Кристина с недоумением. — Какое отношение имеют лей-линии к Гнили? Разве это не магия фейри?
Марк покачал головой.
— Я не…
Хор пронзительных воплей разорвался в воздухе. Кристина развернулась, поднимая облако пыли, и увидела тени, растущие из пустыни вокруг них. Теперь Кристина могла рассмотреть их поближе: они напоминали птиц только тем, что были крылатыми. То, что выглядело как перья, на самом деле было свисающими черными лохмотьями, которые покрывали их изможденные белые тела. Их рты были так напичканы кривыми зубчатыми зубами, что казалось, что они гротескно улыбаются. Их глаза были словно выскакивающие желтые луковицы с черными точками зрачков.
— Но Сенсор, — прошептала она. — Он не сработал. Это не…
— Бежим, — крикнул Марк, и они побежали, когда демоны Гарпии хрипло завизжали, смеясь в небе. Камень упал на землю возле Кристины, а другой пролетел мимо головы Марка.
Кристине хотелось развернуться и вонзить свой Балисонг в ближайшего демона, но было слишком трудно прицелиться, пока они бежали. Она слышала, как ругается Марк, уклоняясь от камней размером с бейсбольный мяч. Один из них больно врезался в руку Кристины, когда они добрались до грузовика, и она рывком открыла дверь; Марк забрался наа другую сторону, и какое-то время они сидели, задыхаясь, пока камни градом сыпались на кабину грузовика.