– Они внутри, – вслух сказал он. – Где-то в этих пещерах.
Шарль взглянул на продолговатый кристалл горного хрусталя. Он, натягивая цепочку, указывал на одну из пещер, с высоким и узким сводом, напоминающим вход в церковь.
Романте свернул карту, сунул ее за ремень и велел:
– Дай мне руку.
– Зачем?
– А как ты собираешься добраться до пещеры без левитации?
– Я и сам могу, – надулся Шарль.
– Я не хочу объяснять миледи, почему ты утонул или разбился о скалы. Давай руку или вали пешком в город.
– Отчего ты такой злой? – обиженно спросил Мируэ. – Как собака стал за последние пару часов!
– Потому что я волнуюсь, – буркнул Элио.
Он не хотел об этом говорить – тем более с рекрутом, который наверняка понял бы это как слабость.
– За Диего? – помолчав, спросил Шарль.
– И за детектива.
– Но почему?! – изумленно воскликнул рекрут. – Ты же знаешь его всего-то неделю!
– Потому что его дома ждут двое детей и беременная жена, – отрезал Элио. – Этого тебе недостаточно, чтобы волноваться?
Мируэ задумчиво нахмурился, словно это было для него не вполне ясной причиной, и взял Элио за руку.
Джилах шепнул:
– Volare mea.
Они взлетели. Преодолевая сопротивление ветра, Элио направился к пещере. Порывы ветра усиливались, над морем клубились тучи, и это тоже тревожило юношу. Нужно убраться отсюда до того, как начнется шторм. Уж слишком низко пещеры находились над морем.
Молодые люди приземлились на мокрый пол, и Шарль тут же оправдал опасения джилаха: рекрут поскользнулся, так что они оба чуть не навернулись со скалы вниз.
– Осторожней, ты, остолоп! – рявкнул Элио и поволок его к пещере.
Там тоже было мокро, сыро, а еще темно и воняло. Но хрустальный амулет уверенно тянулся в самую тьму.
– Создай свет, – приказал Элио рекруту.
Шарль пробормотал «Lumia». Затем, багровея под пристальным взором Романте, еще и еще раз, пока наконец не получилось нечто вроде шарообразной кляксы.
– Ну, оно же светится! – с вызовом заявил Мируэ.
– Ладно, – вздохнул Элио, напомнив себе про снисходительность к чужой неопытности, – хоть так. Идем.
– Погоди! Давай я лучше сначала посмотрю, что там?
– Давай.
Шарль снял очки, всмотрелся в черный зев пещеры и вдруг схватил Элио за руку:
– Она жилая!
– В смысле?!
– Там кто-то есть, – прошептал Мируэ. – И это не животное и не человек.
– Вы так уверенно идете вперед, – сказал детектив. – Вы точно знаете, что выход – там?
– Судя по усиливающемуся запаху моря – да.
– Гм, в чем-то это логично. Но имейте в виду, что Дагдахольм – это настоящий лабиринт, так что запах может быть обманчивым.
– Спасибо, – мрачно пробурчал Диего. – У вас есть идеи получше?
– К сожалению, нет.
Уикхем не знал, сколько времени они шли – у него не осталось ни часов, ни оружия, как и у Скотта. В глубине души Диего эгоистично порадовался, что драгоценную джамбию, подарок отца, оставил в доме гостеприимства. Однако все же чутье подсказывало оборотню, что они на верном пути. Главное – выбраться до начала прилива и вернуться в город до того, как с Элио случится что-нибудь страшное.
Вдруг в малоприятное амбре, наполняющее пещеру, вплелся новый запах. Диего остановился и несколько раз шумно втянул носом воздух.
– Что случилось? – быстро спросил Скотт.
Уикхем положил руку ему на плечо и оттолкнул назад.
– Вы что, передумали идти?
– Мы не одни, – негромко сказал оборотень. – Тут есть кто-то еще.
– Тут? – недоуменно нахмурился детектив. – Откуда тут взяться жильцам? Эти пещеры полощет морской водой дважды в сутки. Мало кто вынесет такие ванны.
– Тише. Оно может услышать.
– Ну, вдвоем-то мы отобьемся от животного, если только это не акула.
– Это не животное. – Диего еще раз вдохнул воздух пещеры. – Это тварь с той стороны. Ни с чем эту вонь не спутать.
– Но я ничего не чувствую!
– Потому что вы человек.
– А вы что – нет? – ошеломленно пробормотал Скотт, невольно делая шажок в сторону от агента.
Уикхем искоса взглянул на него. Всю дорогу он старался держаться в свете шара так, чтобы детектив не заметил, как горят в темноте его глаза.
– Идемте, – сказал оборотень. – Нет времени искать обходной путь. Держитесь за мной. Я сумею вас защитить.
– Благодарю, – сухо ответил Скотт. – Но я как-нибудь сам. Я не дама в беде, черт побери.
– Вы часто встречались с тварями той стороны?
– Э… нет. А что это?
– Так просто не опишешь, – буркнул Диего. – Но как увидите – сразу и поймете.
Он оттолкнул шар вбок и, стараясь ступать неслышно, двинулся по запаху вперед, навстречу выходу и нечисти. Он не знал, что его там ждет – нечисть могла быть и довольно разумной, как Королева Магелот, и совершенно безмозглой, но все равно бессмертной и неубиваемой тварью, избавиться от которой можно, лишь отправив обратно на ту сторону через трещину.
Запах становился все сильнее, а вскоре Диего услышал, как она ворочается в пещере впереди. Осторожно ступая, он приблизился к входу – и конечно же тварь тут же их заметила. Массивная туша повернулась к агенту и детективу и вперилась в них холодным злым взглядом десятков глаз – мелких красных бусин, которыми была усеяна сердцевина… этого.
– Господи, что это?! – выдохнул Скотт.
– Альфея Львиная Грива, – выдавил Уикхем и быстро затолкал детектива обратно в тоннель.
Существо, заполнявшее собой тесную пещерку, было шарообразным, около десяти футов в ширину и высоту, и состояло из множества беспрестанно извивающихся щупалец – от массивных, толстых, с присосками, как у осьминога, до тонких, словно травинки, усеянных мелкими шипами и с ядовитыми жалами на конце.
– Что это такое? – прошептал полицейский, дернув Диего за рукав.
– Нечисть, – упавшим голосом ответил оборотень. – Неразумная, но очень опасная.
Альфея тут же это подтвердила, хлестнув щупальцами по проему так, что едва не зацепила незваных гостей. Диего и Скотт попятились.
– Нам мимо нее не пройти. Давайте искать обходной путь.
– Бесполезно, – тяжело вздохнул Диего; проклятие, такой же хороший костюм! Был… и ботинки жалко. – Она нас учуяла и будет гнать, пока не поймает.
– Да она не протиснется в эту щель!
– Это не животное, черт побери, а нечисть! Она способна так менять форму, что вы и представить не можете!
Щупальца полезли в тоннель, вынуждая отступить их еще дальше.
– Так что же нам делать? – деловито спросил Скотт.
– Встаньте у стены, – велел Диего, – и не бойтесь. Я людей не ем.
– Э… что?..
Оборотень склонил голову. Жгучее пламя зародилось в глубине груди и, словно волна лавы, вырвалось на волю, обжигая до невыносимой боли. Он закричал; его тело плавилось, как в горне, и через мгновение крик перешел в рев. Эхо раскатилось по пещерам и тоннелям Дагдахольма. Когда звук затих, на пол пещеры на все четыре лапы опустился огромный черный медведь.
– Господи боже! – просипел Скотт.
Диего оскалился и зарычал. Альфея опасливо отдернула щупальца. Тварь с той стороны почуяла, что он – не человек.
Уикхем оглянулся на детектива, который прижимался к стене так, словно хотел сквозь нее пройти, и мотнул башкой в сторону пещеры. Скотт отлип от стены и, кое-как передвигая ноги, пошел следом за оборотнем.
Диего ступил в пещеру и снова огласил ее громким свирепым ревом. Альфея отодвинулась, опасливо глядя на зверя кучей красных глазок. Уикхем направился вдоль стены к выходу, глухо ворча и прикрывая боком детектива. Нечисть несколько минут не двигалась, но она чуяла присутствие человека – желанной добычи, наверное, довольно редкой в Дагдахольме. И она, разумеется, не смогла удержаться.
– Что это? – шепотом спросил Элио.
– Не знаю, – растерянно ответил Шарль. – Мы еще такое не проходили… оно большое, круглое, из кучи щупалец, и ядовитое!
– Это нежить?
– Нет, – поежился Мируэ. – Оно чужое. Оно совсем не отсюда.
– С той стороны?
– Д-да… я еще ни разу не видел…
– Но где оно?
– Прямо там, – рекрут протянул руку во тьму, словно Элио увидел бы существо, если на него указать. – В пещере в конце этого тоннеля.
– Ладно, – Романте облизнул губы. – А обходной путь ты видишь?
– Я могу поискать, – Шарль напряженно вгляделся в темноту. – Но тут все запутанно, настоящий лабиринт. И они идут прямо на нее.
– Они? Диего и детектив?! – вскричал джилах.
– Ну да. Я вижу их – как тени позади нее, позади этой штуки.
– С ними все в порядке?
– Ну, они живы и могут двигаться.
– Это ненадолго, – процедил Элио, достал из набедренной кобуры револьвер с «архангелами» и протянул рекруту: – Возьми. Ты же умеешь как-нибудь стрелять?
– Конечно да! – негодующе воскликнул Шарль.
– Вот и хорошо. Жди меня здесь, если нечисть двинется к тебе – стреляй.
– П… погоди, – запнулся Мируэ. – Ты что, пойдешь туда один?
– Да.
– Но я же могу пойти с тобой! Я уже знаю заклинания! Некоторые, – подумав, добавил Шарль.
– Ты не можешь, – стараясь говорить помягче, ответил Элио и вытащил из наплечной кобуры второй револьвер с «архангелами». – Ты рекрут, а не обученный агент. Я отвечаю за твою жизнь и не могу тобой рисковать. К тому же ты слишком ценный.
– Я? Я ценный, а ты – ты, значит, нет?! – крикнул Мируэ и схватил его за плечо.
– Не такой ценный, как ты.
– Неправда! – вспыхнул рекрут, и тут пещеру сотряс мощный медвежий рев, так что юноши даже присели от неожиданности – а потом, переглянувшись, бросились в тоннель. Однако вскоре медвежий рев раздался снова, причем усиленный тоннелем звук буквально вжал их в стену.
– Злится, – прошептал Мируэ.
– Что ты умеешь? – спросил Элио, когда зубы перестали стучать.
– Огонь! – оживился рекрут. – За огненные заклятия у меня семь баллов из десяти!
– Не пойдет. Выжжешь здесь весь воздух, чем мы будем дышать?