– Так и я тоже! – обрадовался детектив Скотт и завертел головой: – А где вы прячетесь?
С тяжким вздохом Элио развеял покров невидимости и подошел к полицейскому.
– Почему вы здесь?
– Не спалось. Меня как-то беспокоит проживание нечисти в одном городе со всеми остальными жителями. А вы почему пришли?
– Почитал кое-что, – ответил джилах. Помедлив, он достал из карман блокнот, где делал выписки, и протянул его детективу. – Только никому не говорите.
– Разумеется, не скажу, – кивнул Скотт. – Я же не умею читать в темноте, так что ваши сведения в полной безопасности.
– О. Простите. Из того, что я узнал – наша нечисть, Королева Магелот, по мнению древних авторов, повелевает кошмарами. Это может значить, что она способна влиять на сознание людей.
Скотт с тревогой взглянул на полицейских, а потом – на дома, где мирно спали жители города.
– Но вы же заперли ее внутри.
– Ну, влиять-то она может и не выходя наружу. Нужно лишить ее такой возможности. Тем более что завтра я ненадолго покину город. У меня недостаточно информации, так что придется за ней отправиться.
– Но вы же вернетесь? Скоро?
Юноше польстило беспокойство, с которым его об этом спрашивал Скотт.
– Я постараюсь уложиться за один день. Идемте, отвлечете полицейских, пока я буду заниматься защитным контуром.
Вообще-то Элио был не уверен в том, хватит ли у него сил и умения на то, чтобы поставить вокруг дома магический барьер. Раньше он такого не делал, хотя в книге для агентов была подробная инструкция на этот счет. Но ведь пока не попробуешь – не узнаешь, верно?
– Эй, Дирк! – окликнул полицейского Скотт, когда они подошли к кордону. – Доброй ночи!
Полицейский не ответил. Он стоял неподвижно, глядя прямо перед собой, как и трое других.
– Дирк! – прикрикнул детектив.
Полицейский медленно повернул голову. Взгляд у него был совершенно бессмысленным.
– Дирк, какого…
– Назад! – крикнул Элио.
Полицейский шагнул к Скотту, протянул руки и попытался ухватить его за горло. Трое остальных тоже сдвинулись с места. Детектив попятился.
– Instant Somno, – прошептал Романте.
Полицейский, который тянул руки к Скотту, пошатнулся и упал наземь, а затем немедленный сон свалил и всех остальных.
– Что вы с ними сделали?!
– Усыпил, – хмуро ответил Элио, открыл чемоданчик и принялся рыться в нем в поисках амулетов, защищающих от воздействия на разум. – Королева Магелот захватила их сознание, но пока сознания нет, то захватывать нечего. Наденьте! – Он бросил детективу медальон и сам поспешно застегнул на шее цепочку.
– Что это?
– Защита.
– А остальные? – прошептал Скотт и взглянул на дома, а затем на полицейских.
– У меня столько нет, – покачал головой юноша.
– Тогда что же нам делать? А она может захватить их тела и двигать, как марионетками? – вдруг спросил детектив. – Ну, я читал в романах…
– Может, – буркнул Элио, – но я постараюсь ей помешать.
Он подошел к дому, раскрыл книгу «100 заклинаний, зелий и знаков» на закладке и принялся прикидывать диаметр круга и расстояние между геронами. В табличке были приведены примерные размеры для нескольких вариантов, но если взять слишком большой диаметр…
– Элио! – рявкнул детектив и бросился на него.
Он схватил юношу в охапку, и они покатились по тротуару. Над ними в ночи со свистом пронеслось что-то темное, похожее на гриву.
– Scutem, – выдавил джилах, придавленный к жесткому булыжнику немалым весом Скотта. Их укрыл полукруглый прозрачный щит, по которому тут же с шелестом распластались длинные, тонкие, гибкие ветви. Они опутали щит и зашевелились, словно пальцы, ощупывающие его в поисках щели, куда бы пролезть.
– Что это чертовщина? – прошептал детектив.
Элио зажег светящийся шарик и удивленно воскликнул:
– Это плющ!
– Но вы же говорили, что она хватает только людей!
– Повелительница ядов и ночных кошмаров! Плющи ядовиты! Читайте внимательнее, – юноша сунул полицейскому блокнот, поднялся на колени (купол получился невысоким) и попытался рассмотреть дом сквозь елозящие по щиту ветки и листья. На миг ему показалось, что в особняке горит одинокий красный огонь, похожий на вытянутое пламя свечи или человеческий силуэт.
– Здесь у вас не написано, как ее убить, – сказал Скотт.
– Да. Поэтому мне нужно будет на день уехать. За всей полнотой информации.
– Мне бы не хотелось…
– Да, да, я уже понял. Мне бы тоже.
«А что поделать», – подумал Элио. Если он на другой же день начнет скулить и звать агентов – то кто сможет его после этого уважать? Это и так нелегко – выстроить и поддерживать должное отношение к себе среди агентов и рекрутов, когда выглядишь лет на шестнадцать! (Элио точно знал, кто придумал ему прозвище «Булавка», и со временем планировал посчитаться с остроумным гаденышем).
– Ну что ж, приступим, – пробормотал джилах. – Quinque Razori!
Пять прозрачных лезвий прошлись по шевелящемуся ковру плюща и оставили от него жалкие ошметки. Затем Элио поднял руку и направил лезвия к темному покрывалу, которое укутывало южную стену дома.
– Почему бы вам их просто не сжечь? – нетерпеливо спросил Скотт.
– Потому что купол защищает нас от ядовитых брызг, а не от ядовитого дыма, – ответил юноша.
Его это уже начинало раздражать. Он никогда еще не встречал полицейского с такой жаждой знаний.
Как только путы плюща сползли с купола, Романте понял, что ему не показалось: в окне действительно горел высокий и узкий огонь вишневого цвета. Когда лезвия принялись кромсать плющ на доме, огонь качнулся. Несколько гибких плетей плюща взвились в воздух, но Элио располосовал их на куски и подобрался к корням плюща, которые были, как он помнил, около крыльца.
Едва лезвия взрезали первый из переплетения толстых стеблей, как на землю хлынула темная густая жижа, огонь в окне забился, словно в судорогах, а из дома донесся пронзительный вопль. Элио отдернул руку, так что лезвия вхолостую скользнули над корнями.
– Чего вы ждете! – возбужденно вскричал Скотт. – Кромсайте ее до конца!
– Нет, – прошептал юноша и крикнул на джилахском: – Королева Магелот, я хочу договориться!
Огонь в окне исчез и появился в дверном проеме – плющ отступил, открыв темный провал, похожий на вход в гробницу. Срезанные листья зашуршали по земле и свились в короткую фразу: «О чем?»
– Я не трону твои корни, а ты будешь спать сутки и не схватишь никого из жителей города.
«Нет, – после долгого раздумья ответила Королева, – я хочу домой».
Юный джилах вытаращился на нее так, словно она изъявила желание сходить в церковь и причаститься. Он впервые услышал о том, что нечисть с той стороны хочет не перебить все живое в округе, а вернуться в родные пенаты.
– Что значит… домой? – с запинкой спросил Элио.
Послышался громкий вздох.
«Здесь… так долго… в этой коробке… верни меня домой, и я их не трону».
– Твой дом – та сторона? – на всякий случай уточнил юноша.
«Я не знаю, как вы его называете».
Сердце Элио часто забилось.
– А как вы его называете?
Но она не ответила.
– Ладно, – помедлив, сказал Элио. – Уговор. Но я заключу тебя в круг.
«Люди, – прошелестела Королева, – лжецы».
– Я не лгу. Ты-то должна знать.
«Сними медальон – и я узнаю».
– Нет.
Огонь несколько секунд покачивался в дверном проеме, словно пробуя свои силы – получится ли выйти? Но, видимо, старый ритуал все еще ее сдерживал – и наконец Королева Магелот ответила:
«Согласна. От этого часа до того же часа следующего дня».
Огонь исчез, будто его и не было. Ветви плюща обвисли, листья разметало по земле легким ветерком.
– Матерь Божья, – прошептал Скотт, – оно что, с нами разговаривало?! А о чем?
Элио выдохнул сквозь зубы. Он и не знал, что работать с людьми так сложно.
Глава 3
– Как-то это все не вызывает восторга, – заметил Натан. – Я бы все-таки отправил в помощь Элио агента или хотя бы пару рекрутов.
– Как скажешь, дядя, – пожала плечами Маргарет. – Правда, я все еще не понимаю, зачем тебе секретарь с навыками боевого агента, но раз он уже есть – то пусть будет. Он хотя бы пользу приносит, в отличии от… – Тут она бросила выразительный взгляд на учебный полигон, где новая партия рекрутов безуспешно пыталась освоить базовые заклятия.
– А у нас действительно есть такая книга в библиотеке? – спросил Бреннон.
– Возможно. Я же не помню каталог наизусть. – Племянница нахмурилась. – Но ты же не собираешься отдавать ее мальчику?
– Почему нет?
– Потому что книги, обладающие собственной магией, и правда существуют. И вполне вероятно, что чародейские свойства «Книги Ишуд» – это не миф.
– Но он может просто прочитать ее здесь, необязательно выносить наружу.
– А что, если Элио ошибся, а мирац-аит правы, и загнать Королеву Магелот обратно на ту сторону можно только с использованием оригинала?
– Но тогда, если следовать этой логике, получается, что те, кто ее призвал, тоже должны были сделать это с помощью Книги Ишуд, – возразил Натан. – Ну, если, конечно, они не вытащили эту Королеву с той стороны случайно.
– Или она сама пришла поживиться, чем Бог послал, – сказала племянница. – На самом деле хорошо бы узнать, кто построил этот дом или хотя бы кому он принадлежал. Если наши предположения верны, то у этих людей мог быть экземпляр оригинальной Книги Ишуд, и его нужно найти и изъять.
– Думаешь, он все еще в городе?
– Он даже может находиться в доме. Что-то же сдерживает Магелот, несмотря на разрушение трех ниш.
Натан с некоторым беспокойством перечитал последнюю страницу из доклада Элио. По описанию выходило, что нечисть изо всех сил старается расшатать стены ловушки – и вполне способна в этом преуспеть. Да еще и эта чертова способность захватывать разум людей. Ну почему с той стороны не всегда лезут тупые кровожадные твари?