Она сняла маленький домик у северных ворот города Ноль, и на следующее утро над дверью появилась вывеска:
АКАДЕМИЯ КОЛДОВСТВА
МАДАМ ПЛУТС
ДЛЯ МОЛОДЫХ ЖЕНЩИН.
Затем Зикси заказала множество зелёных листовок, в которых говорилось следующее:
Мадам Плутс,
ученица знаменитого профессора Шуткинса, в настоящее время открыла школу на вилле «Жимолость» (северные ворота г. Ноль) и приглашает молодых женщин для освоения искусства колдовства в соответствии с новейшими рекомендованными методиками. Умеренные цены.
Затем Зикси наняла мальчика, которому поручила разнести листовки по городу, оставляя по одной на ступеньках домов местной знати. Несколько листовок были подброшены и во дворец, и одна из них попалась на глаза принцессе Пушинке.
— Ой, как интересно! — воскликнула она. — Пойду возьму с собой моих восьмерых служанок. Я бы с удовольствием научилась колдовать.
Очень многие девушки и женщины города Ноль также обратились в Академию мадам Плутс, желая освоить колдовскую премудрость, но Зикси сообщила им, что все места уже заняты, и набор прекращён. Когда же появилась принцесса Пушинка со своей свитой, Зикси оказала ей самый радушный приём и выразила готовность дать первый урок магии.
Усадив их в своей гостиной, Зикси сказала:
Тот, кто хочет колдовать,
Должен быть готов сказать:
«Где, когда и что к чему,
Для чего и почему».
— А что это означает? — поинтересовалась Пушинка.
— Этого не знает никто, — улыбнулась в ответ Зикси, — и, стало быть, это отличное заклинание. А теперь, пожалуйста, пусть вся группа повторит за мной:
Дрили-ридли-дридлили
Плипирипиплилипи.
Пушинка и её служанки попытались повторить эти слова вслед за своей учительницей, но языки у них стали заплетаться, и одна из девушек засмеялась.
— Ничего тут смешного нет! — строго отозвалась Зикси, постучав по столу линейкой. — Уверяю вас, милые девушки, учёба колдовству — дело серьёзное. Я вряд ли смогу вас чему-то научить, если вы будете проявлять легкомыслие.
— Но в чём это колдовство заключается? — поинтересовалась Пушинка.
— Подробнее об этом вы услышите завтра, — сказала Зикси. — Но к завтрашним занятиям вы должны выучить два важных заклинания. Если вы научитесь произносить их быстро, не запинаясь, чётко, тогда я разрешу вам проделать важный колдовской обряд. — И она раздала им листочки, на которых было написано:
Заклинание № 1
(произносить в присутствии чёрной кошки).
Раз, два, три, четыре, раз.
Карамуромикорас.
Пять, шесть, семь, шесть, пять, один.
Увекамераделин.
Заклинание № 2
(произносить, когда часы пробьют двенадцать).
Трижды восемь дважды два.
Что такое, где еда.
Шесть, девять, двадцать пять.
Почему всегда опять.
— Кроме того, есть ещё одна важная деталь, — продолжала Зикси. — Когда завтра придёте на занятия, каждая из вас должна надеть свой самый лучший, самый красивый плащ.
На обратном пути Пушинка сделалась очень задумчивой. Она пыталась понять, не прознала ли загадочная мадам Плутс о её волшебном плаще. Она поделилась своими сомнениями с Батом за ужином, и юный король ответил так:
— Боюсь, эта колдунья задумала выманить у тебя твой плащ. Поэтому советую тебе не носить плащ в её присутствии. Чего доброго, она попробует его украсть.
В связи с этим на следующее утро Пушинка надела не волшебный плащ, а голубой, с золотом. Когда Пушинка и её свита пришли к Зикси, та сердито воскликнула, обращаясь к принцессе:
— Это не твой лучший плащ! Отправляйся сию же минуту домой и надень его.
— Нет, — коротко ответила Пушинка.
— Ты должна! Просто обязана! — воскликнула Зикси. — Если ты не наденешь его, я не смогу научить тебя колдовать.
— Откуда ты узнала, что у меня есть другой плащ? — поинтересовалась девочка.
— С помощью колдовства, — улыбнулась Зикси. — А потому, если ты хочешь научиться колдовать, то должна надеть тот плащ.
— Я не хочу быть колдуньей! — провозгласила Пушинка и, обращаясь к своей свите, сказала: — Пойдёмте, девушки, домой.
— Погодите, погодите! — воскликнула Зикси. — Если ты принесёшь плащ, я раскрою тебе самые удивительные секреты магии. Ты станешь самой могучей волшебницей на земле.
— Я тебе не верю, — отвечала Пушинка. И с этими словами отправилась назад во дворец в сопровождении своей свиты.
Зикси поняла, что её затея провалилась. Она заперла домик и вернулась к себе, в Икс. Она преодолела гору, перебралась через реку и прошла через лесные дебри. Всё это время в голове у неё вертелись злые мысли, и она ругалась себе под нос.
Тем не менее её решимость завладеть плащом только окрепла. Вернувшись во дворец, она с помощью магии снова вернула своим волосам золотистый цвет, а глаза из голубых опять стали чёрными. Она надела королевские одежды, призвала своих советников и генералов и велела им быть готовыми вступить в войну с Ноландией.
Глава 13. Пуллипуп спасает королевство
Военные любят сражаться, а потому, когда солдаты и офицеры армии Икс узнали, что предстоит воевать с Ноландией, они обрадовались.
Они стали чистить свои мечи и алебарды, пришивать оторвавшиеся пуговицы на мундирах, штопать носки, а также подстриглись. Короче, вскоре они были готовы выступить в поход по первому слову своей королевы.
Как известно, в армии короля Бата было семь тысяч семьсот семьдесят семь воинов, не считая трёхметрового генерала, но у королевы Зикси войско было в два раза больше. Она решила лично возглавить поход, с тем чтобы, когда город Ноль будет завоёван, самой забрать драгоценный плащ.
Итак, королева ехала впереди на белом коне в золотой кольчуге и сверкающем шлеме с белым пером. Когда королева только выехала из дворца, солдаты приветствовали её радостным «Ура!». Они не сомневались, что легко победят.
Менестрель Куаво, посещавший то Ноландию, то Икс, на этот раз отправился в Ноль, и, пока солдаты королевы Зикси прорубали топориками просеку в лесу и сооружали мост через реку, он пробрался известными ему тропками в город Ноль и рассказал Пуллипупу, какая опасность угрожает его королю.
Пуллипуп, содрогаясь от ужаса, созвал своих четырёх товарищей на совет, на котором также присутствовали король и принцесса.
Старик Пуллипуп рассказал о том, что ему поведал Куаво, и горестно добавил:
— Нас всех поубивают, а наша страна будет разграблена. Потому что армия Икс в два раза больше, чем наша.
— Подумаешь! — презрительно фыркнул Поллипоп. — Разве у них есть генерал с меня ростом?
— Нет, конечно, — отозвался главный советник. — Ты самый высокий генерал в мире.
— В таком случае я вступлю с ними в сражение и одержу победу, — сказал Поллипоп и, встав, начал расхаживать по комнате, касаясь головой потолка.
— Но это невозможно, генерал, — осадил его Пуллипуп. — Даже такой выдающийся военачальник не в силах победить целую армию. Кроме того, ты такой большой, что представляешь собой отличную мишень для стрел противника.
Услышав такое, генерал сел и побледнел.
— Может, нам удастся от них откупиться? — осведомился казначей, помахивая мешком, в котором теперь никогда не переводились золотые.
— Боюсь, что нет, — покачал головой Пуллипуп. — Если верить Куаво, они вознамерились покорить нашу страну и хотят сражаться.
— А королева у них колдунья, — опасливо добавил Паллипап. — Об этом нельзя забывать.
— Колдунья? — воскликнула Пушинка. — А как она выглядит?
Советники стали растерянно качать головой, а Пуллипуп пояснил:
— Никто из нас её не видел, потому как наши страны никогда не поддерживали дружеских отношений. Но если верить слухам, королева юна и хороша собой.
— Не она ли это собиралась научить меня колдовству, чтобы завладеть моим волшебным плащом? — воскликнула Пушинка. — А когда она поняла, что из её затеи ничего не выйдет, то вернулась домой и стала собирать войско.
— О каком волшебном плаще ты говоришь? — спросил девочку главный советник.
— О том, который мне подарили феи.
— Это такой красивый плащ, переливающийся всеми цветами радуги, и с золотой ниткой? — поинтересовался генерал.
— Он самый, — кивнула Пушинка.
— А какими свойствами он обладает? — спросил Пуллипуп.
— Тот, кто его наденет, может высказать желание, и оно исполнится.
Советники переглянулись.
— Значит, на мне и был этот плащ, когда я пожелал стать трёхметровым великаном! — воскликнул генерал.
— А я надел его и захотел рукой дотянуться до высокой ветки, — подал голос Пеллипеп.
— А я надел его и пожелал, чтобы мой пёс Папс мог говорить, — признался Паллипап.
— А я надел его и пожелал, чтобы мой мешок с деньгами оставался всегда полным, — признался Пиллипип.
— Об этом я не знала, — задумчиво отозвалась Пушинка. — Но я прекрасно помню, что одолжила его тёте Рекке и она тогда пожелала уметь летать.
— Отлично! — возгласил Пуллипуп. — А скажите, Ваше Высочество, он не выполнял Вашего желания?
— Выполнял! — весело воскликнула принцесса. — Я захотела стать счастливой и теперь не знаю, что такое печаль.
— А Ваш брат-король не загадывал желания?
— Нет, — сказал Бат. — Оно у меня в запасе.
— Тогда, быть может, Ваше Величество наденет плащ и выразит желание, чтобы армия Ноландии нанесла поражение армии королевы Страны Икс? — осведомился главный советник.
— Лучше я поберегу своё желание, — отозвался король.
— Но если сейчас что-то не предпринять, нас всех ожидает гибель, — напомнил Пуллипуп.
— Ну, так сам и надень плащ, — буркнул Бат. — Ты ещё не высказывал желания.
— Великолепно! — воскликнули четверо других советников, а генерал добавил: