Так и решено было поступить. Вскоре маленький отряд вернулся в Ноль. Бат и Пушинка ехали на своих пони, тётя Рекка порхала над ними, а замыкал процессию мажордом со своей собакой.
Шароплуты так удивились появлению этой компании, явно не выказывавшей перед ними страха, что поначалу даже не попытались причинить им никакого вреда.
Даже когда Бат хохотал, тыча в них пальцем, и называл черепахами или футбольными мячами, они не обиделись. Впрочем, они и слыхом не слыхивали о черепахах и футбольных мячах.
У дворца Бат и Пушинка слезли со своих лошадок.
Тут Бат рассмеялся ещё громче, потому как увидел генерала Паллипапа в белом фартуке со сковородкой в руках, которую тот усердно чистил, — Шароплуты сделали его мойщиком посуды.
Главный Шароплут страдал от зубной боли, поэтому он превратился в шар, улёгся на спину и заставил Пуллипупа покачивать его, словно колыбельку.
Джикки чесал спину другому Шароплуту садовыми граблями, а за спиной Джикки безмолвной шеренгой выстроились шестеро слуг. Они были готовы исполнить любое приказание Джикки, но не обслуживали, кроме него, никого, поэтому старый камердинер был вынужден сам чесать спину Шароплута.
Эти шесть молодых людей сильно озадачили Шароплутов, потому что они так и не смогли причинить им хоть сколько-нибудь ощутимый ущерб. Они вообще не смогли даже до них дотронуться, потому после нескольких неудачных попыток решили оставить их в покое.
Королевский казначей размахивал опахалом, отгоняя мух от двух храпевших Шароплутов, а королевский палач кормил с ложечки супом ещё одного захватчика. Шароплуту это доставляло огромное удовольствие.
Король Бат, который не сомневался, что одного его желания окажется достаточным, чтобы от захватчиков не осталось и следа, получал большое удовольствие от этого зрелища. Ему было смешно видеть, как важные сановники в париках обслуживают незваных гостей. Он хохотал и отпускал шуточки, пока, наконец, Главный Шароплут не высунул голову из туловища и не велел мальчишке убираться.
— Ты совсем одурел, болван, — отозвался Бат. — Ты знаешь, что перед тобой король Ноландии? Так что советую тебе держаться повежливее, чучело гороховое!
С этими словами он подобрал камень и запустил им в Главного Шароплута. Камень угодил тому в щёку рядом с больным зубом. Взвыв от боли, Главный Шароплут бросился на Бата.
Это случилось так внезапно, что Бату и его товарищам пришлось проявить всю ловкость, чтобы увернуться от этого большого шара. Когда же тот проскочил мимо, Бат обернулся и произнёс:
— Хочу, чтобы все Шароплуты погибли и были похоронены.
Услышав это и увидев, что на плечах у короля волшебный плащ, главный советник издал ликующий возглас, а Бат и Пушинка с надеждой уставились на Шароплутов, полагая, что они сейчас исчезнут без следа.
Но плащ королевы Зикси не обладал волшебными свойствами, и множество Шароплутов, издавая угрожающее рычание, покатились со всех сторон к Бату и его товарищам.
Боюсь, что дело приняло бы совсем скверный оборот, если бы на помощь детям не подоспела тётя Рекка. Обхватив одной рукой Бата, а другой Пушинку, она замахала крыльями и поднялась в воздух. Она опустилась на крыше дворца, где ей и детям не угрожала опасность.
Королевский мажордом, однако, не смог убежать, был сбит с ног и запросил пощады. Пёс Папс спрятался под скамейкой в саду, осыпая Шароплутов всевозможными оскорблениями.
— Что же с плащом? — недоумевал Бат. — Почему он не сработал?
— Что-то не так, — произнесла Пушинка. — Ты точно не высказывал до этого желания?
— Честное слово, не высказывал, — отозвался король.
— Может, у фей нет власти над этими чудовищами? — предположила тётя Рекка.
— Всё может быть, — вздохнула принцесса. — Но так или иначе, здесь нам нельзя оставаться. Надо что-то придумать.
— Я думаю, я смогу доставить вас в безопасное место, — сказала тётка. — Не такие уж вы и тяжёлые.
— Может, нам отправиться к королеве Зикси и попросить её нам помочь? — предложила принцесса.
— Попросить-то можно, если она не затаила на нас злобу за то, что мы прогнали её войско, — проворчал Бат.
— Куаво утверждает, что она не только хороша собой, но и справедливо и мудро управляет своей страной, — сказала девочка.
— Выбирать нам не приходится, — сказал Бат, — а значит, попробуем обратиться к Зикси. Только не вздумай уронить нас по пути, тётя, а то я вызову королевского палача и…
— Не беспокойся, — отозвалась тётка. — Если я тебя уроню, ты даже не успеешь спохватиться. Ладно, держись за меня покрепче, попытаем удачи. Вдруг и в самом деле доберёмся до Страны Икс.
Глава 20. Дворец королевы-колдуньи
Город Икс, куда тётя Рекка доставила Бата и Пушинку, поразил их своим великолепием. Королева-колдунья правила здесь уже много столетий, и потому у неё было достаточно времени, чтобы осуществить всё задуманное. Дома, сады и парки города были отлично спланированы, и за всем этим тщательно ухаживали.
Королевский дворец располагался посреди большого парка, и от главного входа в разные стороны расходились аллеи, вымощенные белым мрамором.
Тётя Рекка приземлилась у ворот этого парка, и теперь все трое не спеша двинулись по мраморной аллее к дворцу, восхищённо разглядывая сверкающие белые статуи, фонтаны и цветочные клумбы.
Когда они подошли к дворцу, уже стало темнеть, и в окнах горел свет. У входа их встретили слуги в ливреях и проводили в приёмную, оказывая им все знаки гостеприимства. Там их встретил седовласый церемониймейстер и осведомился, чем может быть им полезен.
Такая учтивость просто ошеломила Бата, потому что для него королева Зикси была связана с войной, но он решил не прикидываться простым гостем, а потому важно возвестил:
— Я король Ноландии, а это моя сестра, принцесса Пушинка, и наша тётя Рекка. На моё королевство напали полчища каких-то чудищ, и я пришёл к королеве Зикси с просьбой о содействии.
Церемониймейстер отвесил учтивый поклон и сказал:
— Полагаю, королева Зикси будет рада помочь вам. Позвольте, я провожу вас в ваши комнаты, чтобы вы могли подготовиться к аудиенции, когда она соблаговолит её вам дать.
Гостей провели в роскошные чертоги, где к их услугам были ванны с благовониями и чистая одежда, что было очень кстати после утомительного путешествия.
Когда их ввели в королевскую приёмную, уже совсем стемнело, а зала была ярко освещена.
После той неудачи в сиреневых зарослях Зикси решила навсегда избавиться от желания увидеть в зеркале своё юное и прекрасное лицо, а потому она посвятила всё своё время и силы управлению страной. Она правила так же мудро и справедливо, как и до тех пор, когда в ней зародилась мысль украсть волшебный плащ. Когда же королева была в обычном расположении духа, она держалась очень любезно.
Поэтому Зикси оказала гостям весьма радушный приём. Она поцеловала Пушинку в щёчку и протянула руку Бату, которую тот поцеловал.
Дети были поражены красотой королевы и тем, как внимательно она выслушала их рассказ о сегодняшних событиях. Когда же дети замолчали, королева пообещала сделать всё, что в её силах, чтобы им помочь.
Это заставило Бата устыдиться прежних недобрых чувств, и он пробормотал:
— Извините, что мы тогда нанесли Вам поражение.
— А что вам ещё оставалось делать? — улыбнулась Зикси. — Нет, вы были совершенно правы, и я заслужила то, что получила.
— Но почему Вы решили тогда нас завоевать? — осведомилась Пушинка.
— Я хотела получить волшебный плащ, о котором столько слышала, — призналась королева.
— Вот как! — воскликнула девочка.
— Но имейте в виду — если бы я знала, что плащ не может выполнить столько желаний, я, конечно, не стремилась бы так его заполучить.
— От этой старой тряпки вообще нет толку, — бросил Бат. — Из-за неё мы чуть не угодили в лапы этих проклятых Шароплутов.
— Значит, у вас опять появился плащ? — удивлённо воскликнула Зикси.
— Да, он лежал в запертом ящике, и тёте Рекке удалось его извлечь до того, как до него добрались Шароплуты.
— В запертом ящике? — переспросила Зикси. — Тогда должна вас огорчить. Это не настоящий плащ, а подделка.
— Что вы хотите этим сказать? — удивлённо воскликнула Пушинка.
— Должна вам во всем признаться, — рассмеялась королева. — Я приложила немало усилий, чтобы заполучить плащ. Сперва я явилась в город Ноль как мадам Плутс. Помнишь?
— Ещё бы! — отозвалась Пушинка. — Мне сразу Вы показались подозрительной особой.
— Затем я пошла на вас войной, а когда мои войска были обращены вами вспять, то явилась во дворец в облике девушки Адлены.
— Адлены?! — переспросила Пушинка. — Да, я потом не раз думала, что случилось с Адленой и почему она вдруг так таинственно исчезла.
— Она завладела волшебным плащом, — пояснила Зикси. — А взамен положила в ящик плащ, похожий на украденный как две капли воды. Только он не обладал волшебными свойствами.
— Какой ужас, — пробормотала девочка.
— Но мне это не принесло никакой радости, — продолжала королева. — Потому как волшебный плащ так и не выполнил моего желания.
— А всё потому, что он был украден, — пояснила Пушинка. — Фея, которая мне его подарила, предупреждала, что плащ не выполняет желаний тех, кто добывает его обманом.
— Правда? — удивлённо вопросила Зикси. — Этого я не знала…
— Ну да, — кивнула Пушинка. — Но если бы Вы пришли ко мне по-хорошему и рассказали, в чём дело, я с удовольствием одолжила бы Вам этот плащ, и Ваше желание исполнилось бы.
— Ну и ну, — покачала головой Зикси, недовольная собой. — Подумать только, я строила такие коварные планы, пускалась на хитрости, и совершенно напрасно. Мне и нужно-то было прийти и всё вам честно рассказать.
— Значит, получается, что на мне сегодня был поддельный плащ? — переспросил Бат, до которого только теперь начал доходить смысл сказанного.
— Ну да, — подтвердила Пушинка. — И мы захватили с собой именно его.