Он молчал, не произнес больше ни слова и так и не повернул на нее своей головы… Лишь спустя какое– то время оторвался, наконец, от звездного неба.
– Вернемся обратно, королева Иллирия. На рассвете нам выдвигаться в путь…
Ночь прошла неспокойно… Он лежал рядом, хоть и не придвигался к ней, чтобы их тела соприкоснулись… И все равно его присутствие пьянило, хоть она и пыталась доказать себе обратное… А потом усталость взяла свое и ее накрыла беспокойная дымка бессознательного отрешения, утащив за собой в тревожный сон…
Лира проснулась, услышав чьи– то приглушенные голоса… Разлепила глаза и похолодела от ужаса. Над ними нависал номад, который приложил острый кинжал к шее Эмиля и злобно шипел.
– Рабская метка королевы… Так и знал… Пес, ты меня решил обмануть? А кто же эта сучка с тобой? Сомневаюсь, что она рабыня… Ты так опекаешь ее, так заботишься… Пришло время узнать о вас правду…
– Чего тебе нужно, пустынник?– спросил невозмутимо Эмиль, не шевелясь под острием оружия на шее и не давая это сделать Иллирии.
– Все просто… Правда… Мне нужна только правда…
– Я тебе ее сказал еще вчера… Мне нечего добавить… А вот ты лжец… Говоришь, что чтишь традиции своего народа, а сам угрожаешь клинком спящим гостям своего дома.
Номад гадко засмеялся…
– Традиции запрещают мне убивать, а вот добиваться правды не запрещают, особенно если речь идет о шавках суки– королевы… Свою правду ты сказал и я ее выслушал еще вчера… А теперь я хочу послушать твою красавицу– спутницу… Посмотрим, какую правду расскажет она…
Теперь его клинок сместился на Иллирию и чуть заметно надавил на пульсирующую на шее голубую венку… Номад плотоядно облизнулся, уже предвкушая, что мог бы сделать с желанным телом перед ним…
ГЛАВА 17
Она даже не успела испугаться– все последующее произошло так быстро, что голова Иллирии закружилась. Мгновение– и Эмиль двумя быстрыми движениями обезоружил номада, еще секунда– и тот уже лежал на песчаном полу, покрытом коврами, с перерезанным горлом, из которого теперь пульсирующими струями хлестала бордовая кровь.
Иллирия в ужасе закрыла рот руками, а Эмиль перевел на нее сосредоточенный, хищный взгляд, тихо, но быстро проговорив.
– У нас с тобой ровно минута для того, чтобы смыться отсюда. Быстрее, Лира,– с этими словами он подошел к задней части шатра, ножом перерезал ткань, открывая проход наружу и тут же заныривая в него.
И снова Иллирия не успела опомниться, как Эмиль уже подал ей руку, чтобы помочь взобраться на лошадь. Сердце продолжало колотиться в груди, как бешенное, но близость мужчины успокаивала, она сама льнула к его горячему телу. И на этот раз только для того, чтобы унять свою дикую дрожь… Подумать только, они были всего в шаге от разоблачения, в шаге от смерти, а когда она вспоминала жуткие похотливые глаза номада, обращенные на нее за секунду до своей смерти, тело покрывалось липким потом…
– Спасибо…– тихо проговорила королева, посчитав, что надо как– то обозначить свою признательность рабу за то, что в очередной раз… спас.... Эмиль не ответил. Он был мрачным и напряженным. И… казалось, совсем не таким, как только накануне, как там, под звездами… Такого Эмиля она еще не знала… В тот момент, когда он убил номада одним выверенным движением руки, когда посмотрел на Лиру, вытирая свой окровавленный клинок, его глаза светились, словно он вовсе и не человек, а… какой– то хищник… Лев… Зверь… Сколько личин у этого раба, сколько граней? И почему только боги так громко посмеялись над ними, сведя и позволив познавать друг друга, и в то же время, разделив такими непроходимыми препятствиями…
Дальнейший путь прошел в тишине. День занимался, придя в пустыню с полной сил жарой, успевшей отдохнуть за ночь и теперь готовой опять безжалостно жалить всех несчастных, оказавшись один на один перед ней…
Они доскакали до какого– то оазиса. С облегчением обнаружили там источник с водой и спасительную тень, чтобы немного перевести дух.
– Поешь,– кинул он ей сухой кусок сыра и черствого хлеба.– Успел стащить в шатре номада. Мы будем в городе уже через пару часов, но впереди палящий зной полудня. Силы еще пригодятся.
Он подвел лошадь напиться из источника, предварительно проверив качество воды там. Умылся сам, фыркая и расплескивая воду по своему идеальному торсу. И снова Иллирия залюбовалась стекающими каплями по идеальной коже… Хотелось подойти и слизать эти маленький струйки… Эмиль почувствовал ее взгляд, резко поднял на нее глаза. Лира смутилась и тут же отвернулась…
– Что, девочка Лира, все еще боишься?– усмехнулся, снова обливая себя пригоршней воды. И было совершенно непонятно, о чем он? Увидел ее страх в тот момент, когда клинок разрезал смуглую кожу номада на горле? Или он о другом… О ее женском страхе… Страхе перед его силой… Перед его превосходством… Перед Ее желанием…
– Боюсь…– тихо произнесла она,– тебя боюсь… Там, в шатре, когда ты убил его… Ты был… другим… Не таким, каким я привыкла тебя видеть…
Эмиль снова усмехнулся, переводя взгляд на королеву.
– А каким ты привыкла меня видеть?
– Не знаю… Обуздывающим свою темную сторону что ли… А там она вырвалась наружу…
– Ты просто не видела настоящей смерти, Иллирия… У тебя шок.
Она отрицательно покачала головой.
– Видела… Бои гладиаторов…
Он презрительно хмыкнул.
– Наивная маленькая королева,– подошел к ней, нависнув сверху, тронул за подбородок мокрыми холодными пальцами,– это все детские игры на фоне настоящей смерти, настоящей войны… Гладиаторы устраивают зрелище для публики.. Даже их смерть, если она и случается, а бывает это крайне редко, максимум– на больших праздниках вроде дня Мины, когда нужна реальная жертва, смешна и нелепа…
Она раздраженно отстранилась от его прикосновений.
– А ты, зато, кроме войны ничего и не знаешь, раб… Смерть– это самое глупое и бессмысленное, что может быть… После смерти только забвение…
– Ошибаешься, королева. Смерть– самый верный из спутников правды… И твой друг номад нам прекрасно это сегодня продемонстрировал… Перед лицом смерти люди не врут… Она оголяет их личину, их суть…
– Значит… Твоя суть та, которую я увидела сегодня утром?– она снова поежилась… Снова вспомнила эти глаза… Совершенно беспощадные, непроницаемые… В них даже жестокости не было… Только жажда убивать…
Посмотрел на нее внимательно, глубоко…
– Нам пора, Лира… Отдохнешь во дворце… Нужно быстрее выбираться из пустыни, пока нам не встретился очередной прекрасный властитель этих проклятых земель….
Королева огляделась по сторонам. Не считая узкой полоски с ручьем и несколькими пальмами, где они были сейчас, вокруг простиралась только бескрайняя пустыня…
– И как ты понял, что мы близко от города?
– Мы в оазисе… Еще полчаса на коне– и мы встретим еще один, а потом еще, я уверен… Там, глубже, в песках, где мы затерялись вчера, не было и намека на водный источник… Мы приближаемся к концу пустыни, Лира… Так что наслаждайся, пока еще есть время…
– Чем наслаждаться?– поджала она губы саркастично.
Эмиль бросил на нее смешливый взгляд.
– Положением, при котором не надо брать на себя ответственность и принимать решения… согласись, такая роль расслабляет, да? Просто молча следовать за кем– то, покорно исполнять его комнады…
Она ничего не ответила. Взялась за его протянутую руку и уселась на коня. Эмиль быстро скользнул руками по ее бедрам, но королева, как показалось, даже бровью не повела… Его руки за последние сутки уже столько раз были на ней, что возмущаться или отстраняться было бессмысленно… А может просто ей это нравилось… Ужасно нравилось…
Эмиль оказался прав. Они не проскакали и нескольких часов, как на пыльном горизонте показались очертания Золотого города… Под палящими лучами солнца он сиял, как чудное сокровище– в его песчаных камнях была золотая пыль, удивительная придумка первых архитекторов… Потрясающее зрелище, не зря путники так восхищались величием самого богатого края в Идоне, не важно, приближаясь к нему через бесплодную пустыню или рассекая на кораблях гладь синего моря…
Завидев знакомые очертания, Иллирия встрепенулась. Еще чуть– чуть– и снова все будет как прежде, а эти страшные постыдные страницы своей жизни она обязательно забудет, сразу же…
Эмиль усмехнулся, почувствовав заметное оживление сникшей было от жары королевы.
– Рада?
– Еще бы…– честно сказала она.
Его рука тут же опустилась на ее рот, закрыв его тканью и зацепив ее за ухом.
– Золотой город, малышка Иллирия, это не только твой роскошный дворец и ароматные вельможи. Это множество улиц со зловониями, ремесленниками, шлюхами, ворами, бандитами и просто проходимцами. И сейчас никто, кроме меня, не знает, что на коне прижатой к мужчине скачет великолепная королева Иллирия… Найдется немало тех, кто захочет попробовать аппетитное мясо. Так что… Сиди спокойно и жди, когда, наконец, вернешься в свою «золотую клетку».
Она недовольно поджала губы, но промолчала… А ведь он был прав, «золотая клетка»… Какое точное определение ее жизни… Она была подобна птичке, которая могла летать, но была обречена сидеть на своей жердочке… И даже не предполагать, что происходило там, за пределами ее дома, пусть и прекрасного… А что– то явно происходило… Нехорошее… После всего того, что она увидела в пустыне, что она услышала от номада, сомнений в этом не было… Ее положение как королевы не было столь устойчивым, как ей казалось, а главное, угроза исходила не только со стороны, не только от внешнего врага… Что– то темное и нехорошее зрело в самих Землях золотого песка… Нападение пустынных мертвецов не было совпадением… Их подкарауливали… Их ждали… Но как мертвецы узнали о маршруте следования ее со свитой? Сколько вопросов, сколько загадок… И главное, от их решения зависела ее жизнь… За последний лунный цикл она могла умереть уже трижды и… все разы ее спасал только Он… Тот, кто сидел рядом, уверенно направляя скакуна… Кто он был? Ее спасением? Или наоборот, проклятием, соблазном, который делал ее слепой, отвлекал внимание от очевидных вещей…