Молча протянула ему платок и снова отошла на безопасное расстояние.
– Послушайте…– начал Эмиль,– Не думаю, что Фиола сделала это из– за ревности… Надо обладать некой сноровкой, чтобы умело управляться с таким аспидом, как кехерская гадюка… Будь она простой недалекой служанкой– рабыней, ее прикосновение к змее стало бы первым и последним… Исключено… Если это и правда Фиола, то она была далеко не той, за кого себя выдавала…
– Что ты хочешь этим сказать?– ошарашенно посмотрела на мужчину Ирма.
– Когда она поступила в ваше услужение? Откуда она? Наверняка, не местная… Скорее всего, прибыла почти тогда же, когда сюда попала и эта змея… За свою жизнь я видел много убийц… И только один орден из них использует этот метод… Их называют заклинателями змей… И они действуют только через кехерских гадюк, самых смертоносных в мире… Я сразу узнал эту змею по характерному хохолку на морде… Ее можно перепутать с обычной гадюкой, яд которой тоже очень опасен, но от него есть противоядие. Но кехерская гадюка, в отличие от своих собратьев, имеет черный хохолок… Члены ордена заклинателей принимают яд этих аспидов в малых дозах на протяжении нескольких лет, чтобы выработать стойкость организма… Прикосновение к ним для них безопасно. Змея все равно жалит, в этом ее особенность… Но убийца почти ничего не чувствует, кроме самого укуса… Можете проверить ее руки– наверняка, на них будут следы кусов и небольшое покраснение… А еще под волосами на затылке у этих убийц вытатуирована свернутая гадюка… Проверьте труп Фиолы, я уверен, что там будет этот самый символ…
Ирма пораженно смотрела на Эмиля, пытаясь переварить только что услышанное… Потом резко выскочила из зала, направившись исполнять совет раба. А они с Иллирией так и смотрели друг на друга.
– Веришь мне?– спросил ее тихо.
– Не верю,– ответила королева хриплым голосом, отведя глаза, – но разве это что– то меняет. Я здесь, стою перед тобой, живая… И это ты убил змею…
– Сейчас сюда снова вернется твоя служанка и ошарашенно воскликнет, что я был прав… И тебе станет неловко, что твои люди снова избили твоего спасителя… Того, кто действительно смог предотвратить твою смерть буквально за секунду до того, как она бы неминуемо произошла… И что тогда?
Иллирия облизала губы. В горле пересохло… Внутри все бушевало… Оказалось, верить в то, что Эмиль убийца или хотя бы косвенно виновен в произошедшем, было легче, чем признать, что он снисходительно спас ее, нагло, без спроса, заявившись в ее покои…
– Тогда я снова предложу тебе свободу…– тихо ответила она…– отпущу тебя восвояси…
– А я снова откажусь…
Иллирия вздохнула, закатив голову. Она устала… Устала от этой ситуации… До невозможности устала…
– И что ты хочешь, Эмиль? Озвучь, наконец… Только не надо снова скатываться к нелепым, несбыточным фантазиям…– раздраженно ответила.
– Мое желание неизменно. И оно вовсе далеко от фантазий… Я хочу охранять тебя, Иллирия… Хочу быть твоим личным защитником… Неужели ты до сих пор не поняла? В Землях золотых песков нет ни одного человека, кто бы был способен убить меня, прекрасная королева! Любой, кто попытался бы поднять на тебя руку, встретил бы свою смерть еще до того, как хотя бы один волос упал с твоей головы. Если я буду твоей охраной, ты будешь неуязвима…
Иллирия непроизвольно подошла к Эмилю, все еще стоящему на коленях.
– А если меня захочешь убить ты сам?– тихо спросила она.
Он встал. Приблизился вплотную и заглянул в ее глаза.
– Тогда никто во всем Идоне не сможет тебя спасти, Лира. Даже сам Зверь…
Она порывисто выдохнула. То ли от волнения, то ли от страха.
Дверь распахнулась и в комнату вбежала растрепанная Ирма.
– Он был прав! За волосами суки была татуировка змеи!– она кричала, а грудь ее вздымалась.
Эмиль хмыкнул, посмотрев на королеву знающим взглядом. С секунду они прожигали друг друга, а потом королева произнесла тихим голосом.
– Передай всем, Ирма, что Эмиль отныне будет везде меня сопровождать… Он станет моим личным охранником… А если кому– то это не понравится, пусть продемонстрирует свое недовольство в дуэли с ним,– воскликнула королева, а потом перевела на дышащего триумфом победы раба глаза.
– Если я в покоях, ты стоишь за дверью. Если я на улице, ты следуешь за мной неотрывно по пятам, если я не прикажу другое. Дальнейшие указания, как и нужную одежду, ты получишь от старшего стража!
ГЛАВА 9
Через пару часов Эмиль снова появился перед королевой, и выглядел он теперь совершенно иначе… Военная форма и оружие словно придавали ему возраста и… величия… Почему– то раньше ей казалось, что он был совсем юн, а сейчас… Сейчас ей невольно хотелось стушеваться рядом с ним… Кротко опустить взгляд в пол… Стоп… Что за непозволительные эмоции… Она королева! Она не боится даже великих мужей своего совета, большая часть из которых начинала еще с ее отцом…
Иллирия отвлеклась от писанины, окинув Эмиля оценивающим взглядом, остановилась подольше на настоящем оружие, торчащем в ножнах… Невольно засмотрелась на его мощные руки, заключенные в кожаные браслеты с золотыми металлическими орнаментами. У него были невозможно красивые руки… Они были созданы сжимать… Крепко, намертво, хищной хваткой… Почему– то ей захотелось представить, как эти руки умеют и ласкать… Самая сладкая ласка– руками, которые знают, как причинять много боли…
Внимание к его руками не осталось незамеченным Эмилем.
– Все еще не веришь, королева? Боишься, что убью?– скептически хмыкнул.
Иллирия встала. Вплотную подошла к рабу.
– Что– то во всей этой истории не дает мне покоя… Я и правда не верю тебе…– уверенно проговорила она…
– Тогда зачем доверила мне настоящий меч?
– Потому что и без меча ты будешь представлять угрозу, если и правда вознамеришься мне причинить вред… Но… Почему– то мне кажется, что вреда как раз ты мне причинить не хочешь… Ты… Просто я не верю в твою легенду, Эмиль… Ты не тот, за кого себя выдаешь… Не знаю, какую цель преследуешь… Что делаешь в наших краях, но… ты… не простой раб…
Он улыбнулся, оголив свои идеальные белые зубы….
– И кто же я?– спросил издевательски…
Она покачала головой задумчиво…
– Время нам все расскажет… Время– самый верный из наших спутников… Знаю только, что ты непревзойденный воин…
Отошла к стене и невозмутимо сняла висевшую на ней саблю, встретив удивленный взгляд Эмиля…
– Раз уж ты здесь, то получим с тебя хоть какой– то толк…– тихо проговорила она, умело держа саблю в руке…
– Ты не в курсе, раб, но я давно и упорно занимаюсь на саблях… Понимаю, до твоих навыков мне далеко, но… Давай все– таки проверим, дерусь ли я лучше трактирной шлюхи…– подмигнула ему Иллирия, намекая на сочные эпитеты, коими он обсыпал ее гладиаторов в ходе очередной своей провокации…
– Оружие настоящее, госпожа… Может быть…– начал он несколько сконфуженно. Было понятно, Эмиль не хотел бы покалечить королеву…
Она торжествовала. Наконец– то, сконфуженность на его лице… Хоть что– то заставило его выйти из своей личины самоуверенного нахала…
– Это как раз не проблема. Я буду бить в полную силу… Так что… берегись… Пораню– не пощажу… А вот твоя задача сделать так, чтобы с меня и волоска не упало от твоих действий… Только тренировка… Только оттачивание навыков… Уяснил?
Он молча кивнул, заняв боевую стойку. Королева сделала то же самое и не ожидая его инициативы, начала резво нападать.
Эмиль был порядком удивлен ее напору и ловкости… Для девушки ее хрупкого, но сочного телосложения она дралась изумительно… Вот только ключевое слово тут – для женщины… Он дал ей небольшую фору потешить самолюбие, нанести пару предсказуемых ударов, а потом, словно за толику секунды, каким– то макаром оказался у нее за спиной, резко прижав к себе и сдавив своим мечом ее под дых…
– Урок номер один, королева… Стойка… Твоя стойка слишком женственная… Словно ты красуешься, а не дерешься… Корпус нужно выгнуть немного вперед, вот так… – Он надавил на ее талию, от чего ее зад оказался тесно прижат к его бедрам… этот слишком близкий контакт дико смущал… и… волновал…
Резко отстранилась от него, на ходу отражая его несильные удары и отступая назад, что получалось не очень из– за длины платья. Иллирия все время оборачивалась то на Эмиля, то на хвост своего наряда, поправляя его на ходу. Полы платья уже запутались между ее ног и королева вот– вот бы упала, если бы не… Он подхватил ее под руку и одним движением– к удивлению Иллирии– оторвал подол платья, сделав его дико коротким, оголившим ее ноги, в которые раб сразу впился, как клещ, своими голодными глазами… От неожиданности девушка вскрикнула, но промолчала, так и не выпуская меча из рук…
– В следующий раз выбирай для тренировок одежду поудобнее… А то эта… для борьбы иного рода… В горизонтальной плоскости,– произнес с улыбкой на устах.
И почему его наглые слова снова пустили по телу волну стеснения и возбуждения…
Отогнала мысли прочь. Резко перешла в наступление, не жалея ни себя, ни его… Эмиль технично их отбивал с равнодушно– спокойным выражением лица, чем еще большее ее раздражал… Ее яростные взмахи мечом забавляли своей неопределенностью… Когда эти попытки надоели, словно назойливый писк комара, Эмиль решил вопрос одним движением…
Схватил ее меч прямо руками, резко откинув свой, воспользовался ее смятением, тут же притянув к себе, а потом опрокинул на пол, нависнув сверху над ней острым наконечником оружия…
Она лежала не шевелясь и не произнося ни слова… Только ее грудь яростно вздымалась при каждом вдохе, а еше ритмично подрагивала ямка на шее… Впервые она была у ног мужчины… Эмиль одержимо смотрел на нее и невольно облизывался…
Резко опустил клинок к коже, вызвав опасливо– болезненный спазм… А потом острый наконечник резко распорол ткань платья от груди до талии, оголив ее грудь…
Мужчина нагло откинул лоскуты в сторону все тем же кончиком меча и с вождением впился глазами в ее грудь…