На ее несчастье бродяга не оставил идею отыскать пропажу, и девочка, помимо желаемой высокой крыши своего будущего дома, увидела внизу пошатывающуюся кособокую фигуру.
Мысленно благодаря хозяев за то, что построили свои жилища так близко друг к другу, она перелезала с одной крыши на другую, превозмогая боль и приближаясь к знакомым местам.
Не дождавшись, когда танцовщица снова упадет к его ногам, бродяга ушел, а девочка смогла добраться до храма только к рассвету.
– Видишь, как опасно покидать эти стены, – воскликнула я, когда Малати закончила рассказ.
– Все равно придется на время прекратить вылазки, – она покосилась на широкую спину Пратимы.
Я посмотрела на подругу и потеряла дар речи – она не только накрасила меня, но и как-то умудрилась нанести краску себе, а сейчас протягивала мне мое же зеркало.
– Принеси мне макового молока, а то нога сильно болит, – шепнула Малати, воспользовавшись тем, что наставница повернулась к нам спиной. – Флакончик стоит на полочке за ширмой. Пратима без него не засыпает.
– А как я пройду мимо нее? – я покосилась на мерно вышагивающую учительницу.
– Сейчас.
Малати изменила положение, будто ненароком вытянула ногу и, опрокинув коробочку Ратны, тут же спрятала под юбку.
Пратима обернулась на возмущенный возглас и подошла узнать в чем дело. А я тем временем соскользнула с постели и шмыгнула за ширму.
Кажется, меня никто не заметил, все сгрудились около Ратны и старались собрать драгоценный порошок.
Я рыскала взглядом по полкам, уставленным горшочками, коробочками и пузырьками. Сколько же их здесь! И как я найду нужный? Торопливо оглянулась. Сквозь узорную резьбу увидела, что Ратна пока еще удерживает всеобщее внимание, что и подтверждал недовольный голос Пратимы.
Если она его постоянно пьет перед сном, значит, снадобье должно быть недалеко от того места, где учительница спит.
Еще раз обшарила все взглядом и в дальнем углу нашла свернутые циновки. Стала искать на полках рядом и… нашла – белая жидкость, просматривалась сквозь зеленоватое стекло – вот только стоял флакончик слишком высоко.
Руки начали дрожать – в любой момент Пратима может заметить мое отсутствие, начнет искать и найдет здесь. Как я смогу объяснить свое присутствие около ее кровати? Стараясь сохранить спокойствие, больно прикусила губу, но это не помогло. Сердце стучало все громче. Я даже удивилась, что его до сих пор никто не услышал. В панике оглянулась и увидела невысокую приступку. На мое счастье, видимо, и Пратима не доставала до самых высоких полок.
Стараясь как можно меньше шуметь, подтащила приступку и сняла снадобье. Руки так тряслись. что едва его не уронила. Покрепче прижала к груди и уже приготовилась спуститься, но подняла взгляд и оцепенела – прямо на меня двигалась Пратима.
Она все приближалась, а я продолжала стоять не в силах сдвинуться с места, и разделяла нас только резная ширма. Широко распахнутые глаза начало щипать. Я сморгнула и увидела обеспокоенную Млатати, старающуюся заглянуть за противоположный от учительницы край ширмы. Оторопь прошла и я, спрыгнув с приступки, побежала туда, куда взглядом указала подруга.
Двигаясь в разных направлениях, мы одновременно обогнули загородку и оказались каждая со своей стороны. Я со всех ног бросилась к подруге и, забравшись на кровать, передала флакончик.
– Спасибо, – еле слышно сказала Малати. – Ты уже второй раз меня спасла.
– Как будем возвращать? – продолжала нервничать я.
– Не беспокойся. Я сама верну, – она тайком пожала мне руку.
Пратима вышла из-за ширмы с новой коробочкой и протянула ее Ратне.
– Держи. Закончите наносить краску и переодевайтесь поскорее. Из-за вашей несобранности шествие не отложится.
Пратима снова величественно удалилась и появилась с ворохом одежды и гроздьями украшений. Пока она ходила, Малати быстро отпила настойку, а получив сари, немедля начала одеваться, стараясь встать так, чтобы учительница не увидела исцарапанную ногу.
Она несколько раз оступалась и едва не подала, но всякий раз я ее поддерживала за что получала благодарную улыбку. И все страхи и сомнения – правильно ли я поступаю – исчезали.
Тонкая и гладкая ткань была непривычно мягкой. Не желая собираться, драпировка все время норовила выскользнуть из пальцев или разъезжались уже заложенные складки. Мы с Малати, пыхтя от напряжения так же, как и все девочки, в четыре руки воевали с ее сари. Я засмотрелась на разбегающуюся по красному фону вышивку и выронила уже собранную драпировку.
– Нейса, соберись, – одернула меня Малати. – Успеешь насмотреться, еще тебя одеть надо.
Наконец, упрямый наряд сдался, и складки оказались надежно закреплены. Малати накинула паллу на голову и закрыла лицо, оставив на виду только накрашенные глаза.
– Я быстро, – одна подмигнула и зажала в руке стеклянную бутылочку. – Пока начинай закреплять сари, я вернусь и помогу, – и не успела я моргнуть, как она исчезла за ширмой.
Беспокоясь за подругу, обернулась на Пратиму – она переходила от пары к паре и помогала совсем запутавшимся.
Чтобы не привлекать внимание к себе и отсутствию Малати, я поспешно избавилась от одежды и снова залюбовалась переливами ткани и рисунком вышивки. Поднесла к лицу и приложила к щеке – прохладное, мягкое прикосновение, словно умылась из пруда. Вдыхала сладковатый цветочный аромат и не могла остановиться. На красном фоне полотна руки с оранжевым рисунком мехенди смотрелись словно части рисунка.
Я их прикладывала то так, то эдак, соединяла пальцы в мудры и восхищалась полученным результатом. Это занятие мне так понравилось, что могла продолжать бесконечно, но услышала за спиной голос Пратимы и, спохватившись, что до сих пор не одета, поспешила повязать сари.
– Ты все еще копаешься? – неизвестно откуда возникла Малати и бойко принялась драпировать.
– Что у вас? – как раз вовремя подошла Пратима и окинула нас оценивающим взглядом. – Малати, молодец, Нейса, поспеши.
Она забрала у Малати сборку складок и уверенно заправила ее за повязанную юбку.
– Прекрасно, – сказала она, отступая и любуясь на дело своих рук. – Теперь украшения, – придавив ткань на шею легло тяжелое ожерелье. И пока я его рассматривала, Пратима успела накинуть паллу мне на голову и, как до этого Малати, закрыв половину лица, закрепила булавкой. – Молодец, – похвалила она подругу и тоже вколола булавку. – Надевайте пока браслеты, я посмотрю, как у остальных дела.
Вскоре мы представляли собой одинаково укутанные фигуры, различались лишь контуром глаз. И Пратима повела нас в храм.
Я вошла и остолбенела и, кажется, не только я. Оглянувшись, увидела, что остальные девочки столпились у входа, не решаясь ступить дальше в клубящиеся синеватые завитки благовоний. В середине возвышалась уже готовая к выносу украшенная цветами статуя богини, а вокруг толпились все остальные будущие жрицы, которых мы встречали только на служениях.
Так же как и мы, в нарядных сари и с закрытыми лицами. Отличался только цвет. У самых взрослых он горел ярко алым. В спокойной уверенности, девушки, позвякивая браслетами, поправляли складки сари и обменивались шутками. Они словно даже не замечали такую мелюзгу, как мы.
Менее насыщенного цвета были наряды у стайки девочек постарше нас, но младше девушек. Эти задаваки всеми силами демонстрировали свое превосходство над нами, но дерганные суетливые движения, какими они разглаживали сари и поправляли выбившиеся волосы, выдавали их нервозность. Мы же, в самых бледных нарядах, напоминали сбившихся в стайку перепуганных птенцов.
Все изменилось, когда вошел тот самый беловолосый, которого я видела в первый день своего нахождения в храме. Мужчины в любимых Кали красных одеяниях выстроились с двух сторон от статуи, будущие жрицы собрались перед ней, причем старшие оказались непосредственно перед богиней, следующими, чуть впереди, встали девочки помладше, а самыми первыми оказались мы. Наверное, со стороны это напоминало распустившийся цветок, потому что чем старше были танцовщицы, тем их было меньше.
Предоставив нас самим себе, наставницы остались позади статуи и оттуда наблюдали за нами. Напряжение возрастало. Наконец, старец приблизился к изваянию, мужчины подняли оказавшееся паланкином возвышение и, подставив под него плечи, двинулись к выходу, к ожидающим шествие горожанам.
Наше появление вызвало гул возбуждения, и со всех сторон посыпались красные лепестки, а когда вышли за стены храма, потянулись к беловолосому, подавая ему цветы, фрукты и сладости.
Почти осязаемой волной прокатился трубный звук, с которым старец обратился к Богине, подув в раковину, и, надеюсь, что одновременно, мы подняли ладони с плотно сомкнутыми пальцами, показывая, что начинается танец.
Толпа затихла. Омываемые напевом мантр, мы двинулись по улице.
Барабаны задавали ритм, вины связывали его в мелодию, а перезвон браслетов указывал на значимые отрывки.
Наш танец показывал могущество Кали, проявленное в битве с асуром Мохиши. Мы кололи армию Мохиши копьями, рубили мечами и душили веревочными петлями, а поскольку все это время зрители осыпали нас лепестками, то вскоре наши ступни стали такими же кроваво-красными, как и ступни Кали, отплясывающей победный танец на телах поверженных врагов.
Когда достигли побережья – цели нашего путешествия – то от неистового вращения мы уже потеряли представление где небо, а где земля. С утра без воды и еды и целую ночь без сна, Малати пошатнулась и чуть не упала. Я постаралась оттеснить подругу в центр «цветка», чтобы никто не заметил ее ошибки, и продолжила танец, пока все не замерли, как Кали, обнаружив, что в приступе безудержного ликования наступила на супруга.
Перед глазами продолжало все кружиться, и люди, устремившиеся к паланкину за подношениями, слились в одну пеструю массу.
– Смотри, – толкнула меня в бок Малати.
Я поморгала, стараясь вернуть зрению четкость и проследила за ее взглядом. Вместе с толпой, но не смешиваясь с ней, а словно каким-то образом умудряясь оставаться в стороне, подошли и наши знакомые незнакомцы. Младший не отводил взгляда от замерших танцовщиц.