лосах и бороде появились серебристые нити и усталость в глазах.
– Отец, ты мне обещал, что если они все еще будут здесь…
– Я помню, – останавливая сына, старший поднял руку. – Дитя мое, – туфля из красной кожи с богатой вышивкой неслышно ступила внутрь круга. – Нас с сыном беспокоит ваша судьба. Если ваше занятие, когда вы были детьми, вызывало опасения, то сейчас, оно опасно вдвойне. – Приходите завтра днем в мой дом, мы найдем занятие, подходящее девушкам вашего возраста.
Зрители недовольно зашумели, когда, слушая старшего, Малати остановилась, и змея попыталась обвить ее руки.
Я же пыталась высмотреть брата. Показалось, что среди чужих лиц мелькнул знакомый мужественный профиль, но хлестко взлетающий пояс не позволял сбавить темп и присмотреться.
– Хорошо, – услышала за спиной голос подруги и звон упавших на камень монет.
Когда я повернулась, то знатная парочка уже исчезла, знакомые черты тоже растворились в толпе гуляк.
– Пойдем за ними, – направив сверкающих пояс за спину, я подошла к подруге.
– Что ты задумала? – подозрительно покосилась она. – Имей в виду, он мой.
– Хочу найти брата, – серебристая молния успокоилась и покорно легла у моих ног. – Пойдем? – я застегнула пояс и собрала монеты. Две золотые отдала Малати. Она уже успела вернуть Гори и сейчас подбирала то, что не заметила я.
– Приходите еще! – помахал нам заклинатель, к которому потянулись наши зрители.
Глава 13. Посвящение
Мы шли знакомыми улицами за тремя спинами. Да. Их было трое. Один высокий и статный и двое легких, подвижных.
Чем дольше я смотрела на второго молодого мужчину, тем меньше казалось, что это Реянш. Волосы незнакомца волнами опускались на плечи. Перевитые мышцами руки темнели на фоне светлой безрукавки. Широкий разворот плеч и быстрые уверенные движения – все это так не походило на моего доброго, порой медлительного брата.
– У тебя есть брат? – стараясь держаться в тени, спросила Малати.
– Да. Именно он спас меня после укуса змеи, – бесшумно ступая, я следовала за подругой.
– И почему решила, что он здесь? Ты говорила, что жила далеко отсюда.
– Предчувствие, – не желая вдаваться в объяснения своих неуловимых ощущений, ответила я, и, словно что-то почувствовав, незнакомец обернулся.
Лунный свет обрисовал четкую линию скул, нос с легкой горбинкой и высокий лоб.
– Это он! – схватив Малати за руку, прошептала я. – Он ищет меня!
– Здорово, – поддержала меня подруга, но в голосе слышалось сомнение. – Теперь мы сможем убежать вместе. О тебе будет кому позаботиться.
Мы посмотрели, как мужчины скрываются в сияющем огнями особняке, и, мечтая, что нас обеих укроют надежные стены замка, пошли обратно в храм.
Страстное желание быть жрицей растаяло, как тонкое облачко под полуденным солнцем, после предыдущего празднества, когда я стала ею.
– Нейса, пойдем, – Пратима подошла ко мне, когда все отдыхали после обеда.
Я растерянно оглянулась – больше наставница ни на кого не смотрела, а все девочки, даже Малати, старательно отводили взгляд. Не зная, чего ждать, я тайком отдала Малати подарок Ману и встала.
Не понимая в чем провинилась, я последовала за учительницей. Мы шли по бесконечным коридорам, пока не оказались в больших покоях, где я встретила беловолосого жреца в первое свое появление в храме.
Свет и тень все так же рисовали узоры на сверкающем полу, жрец, как и прежде, сидел в резном кресле, и я снова почувствовала себя маленькой растерянной девочкой, стоящей на пороге чего-то неизвестного и потому страшного.
– Подойди, дитя мое, – словно волной окатил звучный голос, и я вздрогнула. – Смелее.
Я дрожала, но как змея следует за дудочкой заклинателя, шла на голос, а приблизившись к жрецу, коснулась обутых в сандалии ног.
– Ты успешно прошла обучение. Наставники тебя хвалят, – благословляя, жрец положил мне на голову руку, а потом провел по щеке и, приподняв подбородок, заставил на себя посмотреть.
От взгляда черных глаз, казалось, проникающего в голову и читающего мысли, становилось жутко. По коже побежали мурашки и волоски на руках вздыбились.
– Не бойся, – жрец растянул губы в подобии улыбки. – Настало время применить приобретенные знания на практике. Если сегодня справишься, то станешь настоящей жрицей. Ты ведь этого хотела, не так ли?
Я хотела ответить, но язык онемел, словно я случайно хлебнула снадобья Пратимы, а горло пересохло, поэтому только кивнула.
– Вот и хорошо, – от пронзительных глаз лучиками разбежались морщинки, нисколько не смягчая их оценивающее выражение. – Теперь иди, готовься. Вечером тебя отведут.
Подумав, что надо возвращаться в общую комнату, я обернулась в поисках Пратимы, но наставница пропала. А вместо нее из тени появился нестарый мужчина в белом одеянии.
– Иди, – он посторонился, и за спиной открылся черный провал коридора.
Он меня не трогал, но не повиноваться давящей черноте взгляда я не могла и послушно шла, пока не оказалась в небольшой комнатке, с забранными частой решеткой окнами под потолком, подушками на полу и… большим выгнутым зеркалом. Там же было приготовленное, как я поняла, для меня сари, украшения, краски для лица и духи.
– Готовься, – распорядился мой немногословный провожатый. – Позже я за тобой приду. Духи пока не трогай, воспользуешься ими потом.
И ушел, а снаружи послышался звук задвигаемого засова.
Смягчая кожу, я натерлась кокосовым маслом, а затем села около зеркала и стала выравнивать брови, удаляя лишние волоски и придавая сходство с зарождающейся луной. Покрыла лицо тонким слоем смеси пшеничной муки и фиалкового корня, оно сразу же приобрело мягкое свечение. Потом подвела глаза сурьмой, удлинив до миндалевидной формы, а на веки нанесла перетертую в порошок рыбью чешую, отчего они стали напоминать жемчуг.
Дрожащей рукой придвинула коробочку с помадой – золотой порошок, смешанный с воском. Добавила перетертые ядовитые семена и стала аккуратно наносить на губы – если ошиблась с количеством яда, то сама же за это и поплачусь так или иначе.
Окрасила киноварью грудь, чтобы она соблазнительно просвечивала сквозь сари и, натерев ногти соком кактуса, отчего они стали гладкими и блестящими, стала ждать и от скуки рассматривала браслеты.
Под внешней позолотой проступали острые, как кинжалы Ману, ободы. Я коснулась одного из них и тут уже поднесла палец ко рту, слизывая выступившую каплю крови. Я знала, что мне предстоит сделать, но в то время меня это не трогало – ведь такова воля Кали. Поэтому спокойно восприняла возвращение мужчины и сидела не двигаясь, пока он укладывал волосы в замысловатую прическу и украшал ее цветами. Он накинул паллу мне на голову и свободным концом закрыл лицо. Меня вывели из храма и усадили в закрытый со всех сторон паланкин. Рядом сел и провожатый. Я несколько раз пыталась выглянуть на улицу, но мужчина каждый раз задергивал занавеси.
Мерное покачивание усыпляло. И я почти задремала, когда неожиданно паланкин замер, но мой спутник не торопился выходить. Из-за широкого пояса он достал флакончик ароматического масла и смочил мне шею, сгибы локтей и, бесцеремонно задрав сари, грудь. В нос сразу ударил дурманящий запах, и слегка закружилась голова.
– Теперь пора, – пряча пузырек, сказал провожатый и помог мне выйти.
У низкой калитки в высокой толстой стене нас встретил еще один мужчина и повел по темным тропинкам к светлеющему на фоне черного неба большому дому.
Мы шли темными узкими коридорами, и я, чувствуя себя совсем взрослой, старалась держаться уверенно, а не жаться к служителю Кали, как испуганный ребенок. Неожиданно коридор закончился, и мы остановились перед низкой дверью.
В ушах стучало. Хорошо, что я ничего не видела. Потому что могла поклясться, что стены качаются и вот-вот упадут на подпрыгивающий пол, а стук сердца слышно далеко за пределами коридора.
Незнакомец толкнул дверь, и темноту прорезал тонкий луч света, а тяжелую затхлость воздуха развеяло дуновение, благоухающее цветами и специями.
Я шагнула к свету, но мужчина остановил меня и сам исчез за тяжелой дверью.
– Вам прислали подарок, – с трудом расслышала я. Следом раздалось невнятное гудение.
Пятясь спиной, мужчина вернулся в коридор и вытолкнул меня в просторный зал.
Какое-то время я топталась на месте, моргая и привыкая к свету. Потом стала осматриваться: стены покоев были затянуты алым шелком с вышитыми на нем золотыми листьями. На полу стояли высокие вазы со свежими цветами. Все это великолепие освещали толстые свечи в массивных подсвечниках. Возможно, в воск или фитиль были добавлены ароматические масла, и их запах стелился по комнате, но его уже начал заглушать дурманящий аромат моих духов.
– Открой лицо, дай на тебя посмотреть. – услышала и посмотрела туда, откуда донесся голос.
Среди груды ярких подушек я даже не сразу увидела его обладателя – маленького круглого человечка с длинными волосами и усами. Унизанными перстнями толстыми пальцами он брал с блюда орехи и с громким хрустом разгрызал, запивая из серебряных кубков. Из-под густых бровей меня рассматривали черные блестящие глаза, густо подведенные сурьмой.
Почти не дыша, я потянула край сари. Когда открылось лицо, мужчина одобрительно хрюкнул, а когда ткань соскользнула с головы – даже приподнялся.
Чувствовать его взгляд на себе было неприятно и меня сейчас меньше всего занимало, кто и почему решил, что ему пришла пора умереть.
– Подойди поближе, красавица. Покажи себя, – он оперся на толстую руку, обтянутую плотной блестящей тканью, но она не выдержала его веса и подогнулась.
Кряхтя, поднялся и неловко отряхнул с курты рассыпавшиеся орехи. Кажется, он уже был чем-то одурманен, что же будет, когда подействуют мои духи?
Я повернулась, показывая себя и, приготовившись танцевать, встряхнула браслетами.
Покачивание бедра, и сари, колыхнувшись и играя цветом, легло мягкими складками. Поворот плеч, и тонкая ткань натянулась на груди, притягивая взгляд к ее очертаниям. Круг, и голой кожей спины чувствую жадный взгляд зрителя. Плавный шаг, и я снова к нему лицом. Сокращаю мышцы, и по животу бежит волна, а кожа переливается перламутром в пламени свечей.