– Да-да, – закивал незнакомец и, запустив руку в складки, вытащил увесистый мешок.
– Понадобятся несколько жриц…
В руку служителя опустился еще один звякнувший мешок.
– Прольется кровь…
Гость оглянулся и вытащил третий.
– А когда?
По наклону головы я поняла, что он заглядывает в глаза служителю.
– Сегодня вечером, – свысока обронил он. – Пойдемте, вам пора.
Они пошли к выходу, а Малати потащила меня за руку.
– Скорее-скорее, нельзя, чтобы нас не нашли. Мы ввалились в купальни и, быстро сбросив одежду, плюхнулись в воду.
Только успели растереть друг друга маслом, как, переваливаясь, в купальни торопливо зашла одна из служанок, а из-за ее спины блестели любопытные глаза Ратны.
– Я же говорила, что они здесь, – в ее голосе послышалось разочарование, но сразу же повеселела, стоило служанке напуститься на нас:
– Вылезайте скорее и одевайтесь. Вас все ищут. Разве можно столько времени проводить в воде? Вы же с головы до ног покроетесь рыбьей чешуей и придется ее соскребать. Пошевеливайтесь!
Мы вышли из воды и, оставляя на полу мокрые следы, направились к лежащим на каменных скамьях сари.
– Что-то случилось? – драпируя складки, невинно поинтересовалась Малати, отвлекая внимание Ратны от моих дрожащих рук.
– Придете, узнаете, – как могла многозначительно ответила она, но с таким интонациями, словно нашего возвращения дожидаются сотни тугов.
– Придется поторопиться, – Малати растянула губы в улыбке, но в глазах веселья не было.
К этому времени я уже успела справиться с сари, и мы поспешили в общую комнату.
– Вот вы где, наконец-то! – уперев руки в широкие бока, нас поджидала Пратима. – Что так долго можно делать в купальнях, – ворчала она, не ожидая ответа.
Мы стояли потупившись, словно устыдились того, как расточительно использовали свободное время.
– Впрочем, это даже неплохо. Будете лучше выглядеть, – Пратима непривычно суетливо теребила сари. – Малати, – подруга подняла вопросительный взгляд, – ты прекрасно владеешь обольщением. Не знаю как, но это у тебя получается. Нейса, – Пратима перевела взгляд на меня.
Щекам стало горячо, а в ушах зашумело, как деревья перед грозой. И так же, как ветер подхватывает и кружит листья, в голове металась только одна мысль: «Только не я».
– Нейса, как сказал Ману, ты лучше всех владеешь поясом.
Сдерживая возглас протеста, я до боли закусила губу. Еще раз проходить через подобное испытание было выше моих сил.
Кажется, Пратима ничего не заметила и обвела взглядом оставшихся девочек.
– Ратна!
Она поспешила шагнуть вперед, но запнулась о кого-то и чуть не упала. Пратима нахмурилась, но Ратна выпрямилась и широко улыбнулась.
– Это будет твое посвящение, подруги тебе помогут.
Теперь настала очередь Ратны недовольно хмуриться. Кажется, наше присутствие ее совсем не радовало.
«Может, предложить ей, чтобы пошла одна», – промелькнула мысль и тут же исчезла, ведь Ратна обязательно всем об этом расскажет.
– Лила, красавица, – радостно воскликнула Пратима.
Мы недоуменно оглянулись – в комнату вошла совсем взрослая девушка, я бы даже сказала – женщина. Ей, наверное, было дождей двадцать. Но лицо еще сохранило гладкость и миловидность. Она была чуть выше нас и смотрела снисходительно.
– Ты будешь за ними присматривать, чтобы все прошло, как надо.
Призрачные остатки надежды развеялись от холодной улыбки на смазливом лице – сегодня вместе с нами к кому-то придет смерть. Но, возможно, уже завтра я и Малати покинем это место. И эта мысль помогла двигаться, когда Пратима отправила нас готовиться.
– Знаете, что нам предстоит? – сбросив одежду, Лила присела на подушки напротив зеркала и протирала кожу водой из чаши, в которой плавали розовые лепестки.
Я и Малати покосились на нее – улыбка на красивом лице показалась жестокой и, отвернувшись, мы стали заниматься собой, только Ратна наблюдала за Лилой, округлив глаза и приоткрыв рот, и старалась подражать каждому движению.
– Сегодня мы исполним свой долг перед Матерью, и кто-то из обывателей умрет.
Казалось, Лилу забавляет наш угрюмый вид и зачарованный взгляд Ратны.
– Ты готова исполнить свое предназначение? – Лила посмотрела на ее отражение в зеркале.
Ратна торопливо кивнула.
– А твои подруги, кажется, не очень рады, – сверкнула она на нас черным взглядом.
Ратна раздраженно передернула плечами.
– Я бы и одна справилась. Не понимаю, зачем их тоже отправили.
– Значит, тебе не доверяют.
Лила с явным удовольствием наблюдала, как раздуваются и без того широкие ноздри Ратны.
– Хватит болтать. Время уходит, – оборвала ее Малати, пресекая попытку Лилы разозлить Ратну.
Переживания скрылись за белой пудрой, контур из сурьмы спрятал беспокойство в глазах, превратив их в искусную ловушку, а золотая краска на губах обещала убийственное удовольствие.
Яркие наряды и украшения лишь дополнили образ совершенных, без малейшего изъяна, убийц.
Ратна восхищенно рассматривала свое искривленное отражение, дотрагивалась до тики на лбу, любовалась браслетами и вышивкой сари, время от времени ревниво посматривая на остальных – не лучше ли наряды. А увидев, что я надела многослойную юбку, чоли и закрепляю пояс, надулась, но, помня слова Пратимы, не стала спорить.
– Готовы? – заглянул служитель, и, закрыв лица, мы последовали за ним.
И опять ехали по городским улицам. Плотные шторы скрывали не только нас от взглядов праздных зевак, но и их от нас.
Духи, которыми на этот раз мы воспользовались прежде чем сесть в повозку, окутывали нас плотным удушающим облаком.
Казалось, это сама ночь, пробралась под полог и, сгустившись, старается задушить нас вязкими щупальцами, защищая тех, к кому мы едем.
Я вздрогнула, словно от холода, хотя по виску стекла щекочущая капля.
– Боишься? – звук был похож на шипение змеи перед броском.
Я перевела взгляд на его источник – во мраке блестели белки глаз Лилы и оскалившиеся в улыбке зубы. Посмотрела на Ратну. Силуэт угадывался с трудом, но казалось, что она сидит напряженно выпрямив спину, а остановившийся взгляд направлен в никуда. Ратна всеми силами старалась скрыть страх и неуверенность перед насмешливой Лилой.
Волнение все возрастало по мере того, как близилось окончание нашего путешествия. Даже занавеси тревожно трепетали, пропуская долетающий с берега соленый ветер. Он остужал влажную кожу, трепал тонкую ткань нарядов, и от внезапного дуновения невольно перехватывало дыхание.
Наконец, повозка дернулась и остановилась. Друг за другом мы выбирались на улицу. Малати замешкалась на выходе, врезавшись в ее спину, я едва не упала. Оправив юбку, распрямилась и замерла. Не в силах ни двинуться, ни вымолвить ни слова, я смотрела на дом мечты Малати.
– Пойдем, – кто-то меня подтолкнул, и я пошла.
В голове шумело, словно море в шторм. Осталась только одна мысль: «Желанием сбежать мы прогневили Богиню. И теперь сами должны уничтожить единственную возможность покинуть храм». Ее подбрасывало волнами и ударяло о лоб, затылок, виски. И каждый раз голову пронзало болью. Взгляд застилало туманом, но я продолжала идти, хоть к ногам будто привязали камни, а в груди разрастался огонь: «Наверное, мне и впрямь нельзя жить среди людей, раз одними мыслями об этом навлекала на них несчастья». И жертвой моей неосмотрительности и себялюбия станет мой собственный брат – тот, кого мама старалась защитить от меня.
«Я согласна! Согласна больше никогда его не увидеть, согласна остаться в храме, только бы он остался жив», – мысленно взмолилась я. – «Пусть его не будет среди зрителей. Пусть его отошлют куда-нибудь, и я выполню свой долг».
Но мы уже стояли в освещенном факелами зале, а на возвышении сидели незнакомый мне мужчина, отец и сын Марвари, а за плечом сына стоял… Реянш.
– Я рад вашему возвращению и решил устроить праздник – пригласил танцовщиц. После длительного отсутствия, вы, наверное, соскучились по красоте и изяществу. Эти прекрасные девы будут услаждать ваш взор танцами, а слух – пленительными голосами. Мне надо отлучиться, кое-что еще проверить, – он похлопал старшего Марвари по плечу и степенно удалился, еще до того, как начался танец.
Поскольку это было ее посвящение, то Ратна вышла вперед. Я покосилась на Малати – она неотрывно смотрела на младшего Марвари, а он – на нее. Перехватила удивленный взгляд Реянша. Что же, пришло время брату чуть больше узнать о сестре.
А Ратна тем временем уже танцевала и медленно приближалась к хозяевам дома.
Приняв решение, Малати, словно молния, сверкнула украшениями и встала перед Ратной, преградив ей дорогу. Ратна ненадолго замешкалась, а потом, уже не тратя времени на танец, бросилась к Малати.
Мужчины вскочили от неожиданности и, кажется, отшатнулись, больше я не смогла рассмотреть, потому что оказалась рядом с подругой, и пояс, распустившись, звякнул о блестящий каменный пол.
– Вы что придумали? – прошипела Лила, мгновенно оказавшись рядом с Ратной. – Вы будете сурово наказаны.
Пригнувшись, как зверь, она выискивала возможность добраться до мужчин, но отступила, когда перед носом сверкнул металлический хлыст.
Мужская рука, кажется, старшего Марвари, легла мне на живот и попыталась отодвинуть.
– Девочки, посторонитесь, – сказал он.
И тут же кисть пересекла красная полоса, и из нее потекли тяжелые капли.
– Оставайтесь сзади. Есть другой выход? – крикнула я, снова закрывая собой кшатрия и создавая между мной и Лилой сверкающую стену, в то время как Малати пыталась справиться с более тяжелой Ратной.
Мужчины отступали к стене, а я и Малати прикрывали их. Ратна нападала грубо, прямолинейно, и я краем глаза видела, что подруга, периодически роняя, справляется с ней без особого труда. С Лилой было сложнее – быстрая и верткая, она была всюду одновременно, и если бы я владела поясом немного хуже, то пришлось бы туго.