Распахнула дверцы шкафа и обомлела – на полках, пестря яркими красками и подмигивая украшениями, возвышались стопки одежды. Но я же не жена и не наложница. Зачем мне столько нарядов? Такое изобилие скорее насторожило, чем обрадовало. Столик с горящим под солнечными лучами медным кувшином и пиалой. Блюдо с виноградом – что уж говорить, к моему прибытию подготовились. И чем больше я в этом убеждалась, тем тревожнее становилось.
Широкая кровать с ворохом ярких подушек и стопкой циновок после храма показалось царским ложем, при этой мысли я содрогнулась. Вспомнив о бывших хозяевах дома.
Но больше всего меня заинтересовала ажурная решетка, сквозь которую проникало вечернее солнце.
Как и предполагала, это было окно, скрывающее от посторонних взглядов обитательниц гарема. а за ним… сливаясь с небом, простиралось море.
По мере того, как садилось солнце, вода стремительно темнела, а я продолжала стоять и смотреть.
Жалела ли, что не воспользовалась предложением Ману? Наверное, нет. По крайней мере, здесь все знают, что связываться со мной опасно, и, возможно, мне не придется это демонстрировать.
Подумав о собственной ядовитости, я вспомнила и про подарки Пратимы. Разжав стиснутые кулаки, посмотрела сколько во флаконе снадобья. Хватит, но ненадолго. Надо как-то пополнить запас трав, да и косметика скоро понадобится. К моей радости, наставница не забыла и самое главное мое сокровище – зеркальце. Бережно развернула тряпицу и протерла искривленную поверхность. Из отражения на меня смотрела девушка с распухшими губами, кое-где покрытыми подсохшей коркой. Под глазом красовался синяк и одна щека была поцарапана. Кто так потрудился, Лила или Ратна, я не знала. Радовало лишь, что с рассеченной щекой Лила больше не сможет быть жрицей, а Ратна так и не прошла посвящение. Скорее всего, ее не выгонят, но к жрицам, с первого раза не прошедшим посвящение, все относятся с предубеждением. И это клеймо останется с ней навсегда.
Я поставила флакончик и коробочку с мазью на самую верхнюю полку и обернулась на скрип двери.
– Госпожа, – на пороге стояла девочка еще младше меня в простеньком сари и заплетенными в косу волосами.
От удивления, что так обращаются к рабыне я даже растерялась.
– Господин желает сегодня вечером видеть наложниц, – она нерешительно переминалась, но блестящий любопытством взгляд обшаривал всю комнату.
– И что от меня требуется? – не понимала я.
Черные глаза удивленно раскрылись, а неухоженные брови подпрыгнули к волосам.
– Вы же их будете сопровождать, – она сказала это как нечто очевидное, и я почувствовала себя очень глупой.
– Да-да, разумеется, – пробормотала я.
– Какую одежду приготовить, пока вы купаетесь? – девушка продолжала крутить любопытным носом, уж очень ей не терпелось залезть в мой шкаф. Что будет, если она по глупости попробует содержимое флакончика, думать не хотелось.
– Ты знаешь, что я ядовитая? – строго спросила я. – И касаться моих вещей опасно, ты можешь умереть.
– Так вы же еще ничего не успели надеть – все новое, – невинно заметила она.
«Вот ведь, проныра».
Я нахмурилась, а девушка виновато отступила.
– Простите, госпожа.
– Проводи меня в купальни, – я решила не начинать новую жизнь с ссор и, распахнув дверцы шкафа, сняла первую же, попавшуюся в руки стопку.
– Конечно, – девчонка снова просияла. – Наложницы уже искупались и сейчас готовятся, так что вам никто не помешает. Я буду у вас убирать и приносить кушанья. Если что-то надо, обращайтесь – продолжала тараторить она.
Служанка у рабыни – я мысленно усмехнулась. Даже в храме у меня не было личной служанки, правда, там мне помогали мыться, здесь же, чтобы не опровергать окружающие меня слухи, придется обходиться самой. Верить здесь я никому не могла.
Выйдя на балкон, я невольно посмотрела вниз – у фонтана столпились ярко одетые женщины, и от стен отражались их возбужденные голоса.
Увидев меня, они сразу отвели глаза, словно даже один взгляд может им повредить. Только одна пожилая женщина, ей должно быть было уже дождей тридцать – Раздавшаяся талия, вислый живот и большие мягкие груди позволяли думать, что она не один раз стала матерью – кривила полные губы и сверлила меня пристальным взглядом густо подведенных сурьмой глаз. К ее коленям не прижималась многочисленная малышня – видимо, ее дети уже взрослые… или же умерли.
– Это старшая жена, – шепнула девушка, когда мы проходили мимо фонтана. – С ней лучше не ссориться.
– Это будет зависеть от того, как она соблюдает правила гарема. Как я понимаю, сохранять порядок и неприкосновенность обитательниц – это и есть моя задача?
Девушка что-то невразумительно промычала, как я поняла не очень одобрительное.
Мы нырнули в коридор и через некоторое время оказались в еще одном дворике с апельсиновыми и лимонными деревьями, а в их тени располагались купальни. Здесь же, на каменных скамьях лежали девушки, а служанки растирали маслами их кожу, и голова кружилась от витающих в воздухе цитрусовых, кокосовых, миндальных, жасминовых и розовых ароматов.
Девушки весело щебетали, предвкушая предстоящее развлечение и гадая, кого господин пригласил в гости.
– Марна! Кого это ты привела? Новая рабыня? – заметив нас, спросила одна из них и оценивающе меня осмотрела, задержавшись на разбитых губах и ссадинах.
Значит, мою служанку зовут Марна.
– Она будет охранять гарем. Чтобы никто посторонний не проник и причинил вам вреда, – сказала Марна и многозначительно на них посмотрела.
Девушки загомонили чуть тише, а я никак не могла понять и, погрузившись в воду, спросила:
– Объясни. Девушки говорили о гостях и о том, что будут их развлекать. Но, если они в гареме господина, разве может их видеть кто-то еще?
– Так ведь они не жены, – как очевидную истину сказала Марна и, подавая мыло, недоуменно на меня посмотрела.
– Не поняла, – еще больше обескуражила я служанку.
– Чему вас учат в вашем храме?! – всплеснула она руками и, повинуясь моему жесту, подала кокосовое масло. – Здесь не все жены господина, – как малолетнему ребенку, поясняла она, пока я осторожно смазывала маслом ссадину на щеке. – Жены только те, что были у фонтана. Они занимают здесь самое высокое положение. А эти, – она кивнула на девушек, – наложницы. По статусу немного выше обычных рабынь. Если господин захочет, то может предложить их своим гостям. Уж лучше быть наложницей, чем женой, которая не смогла подарить наследника, – Марна широко ухмыльнулась, а я медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и еще раз поблагодарила Мать за свое положение.
Наложницы закончили и вернулись в покои завершать подготовку, я же воспользовалась одиночеством и постаралась собраться с мыслями.
Слишком быстро стала меняться моя жизнь. Еще совсем недавно я думала, что стану свободной, потом оказалась в шаге от смерти, а сейчас, не будучи ни женой, ни наложницей принимаю ванну в гареме. Что меня ждет на приеме у нынешнего моего хозяина?
– Ты можешь идти, – не открывая глаз, сказала я Марне.
– Я подожду, – ответила она. – Так это правда, что вы можете убить одним прикосновением? – от нетерпения услышать ответ, она даже приблизилась ко мне.
– Подай масло, – попросила я, когда поняла, что побыть одной не удастся. Марна послушалась и жадно уставилась на меня.
– Хочешь узнать? – я протянула руку, а Марна отшатнулась и разлила жасминовое масло. – Правильно, не стоит, – я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее и стала втирать масло в волосы. – Меня укусила кобра, и я выжила, а после это постоянно поили змеиным ядом. Так что, он пропитал каждую частичку моего тела, – пугала я служанку. Чем большему количеству людей она расскажет об этом. Тем мне же будет лучше.
Пока она, открыв рот, испуганно хлопала ресницами, я заплела тугую косу и поднялась из воды.
Марна подала одежду, теперь уже она старалась не подходить близко. Мне это понравилось, но, одеваясь, постаралась сдержать улыбку.
– А вы будете наносить краску? – торопливо семенила она следом за мной по коридорам.
– Нет, надо подождать, пока лицо заживет.
Марна сочувственно помолчала, но надолго ее терпения не хватило.
– А за что вас так?
– За то, что разрубила лицо одной из нас.
Марна запнулась и едва не уронила свечу. Может, отпадет охота ко мне приставать или плести интриги.
Во внутреннем дворе нас уже ждали готовые наложницы – в ярких нарядах и сверкающих украшениях, они напоминали стайку щебечущих птиц. Но мне надо было еще зайти в свои покои. Не зная, чего ждать от предстоящей встречи, я решила подготовиться ко всему и, поднявшись на самый верхний ярус, закрепила на бедрах пояс, а по губам провела смоченным в яде пальцем.
Полностью готовая, спустилась к фонтану. Жены, видимо, не желая оставаться рядом с наложницами, разошлись по своим покоям. Только за легкими шторами иногда мелькали тени. Значит, любопытство неподвластно высокомерию. Слегка улыбнувшись, чтобы не повредить запекшиеся губы, я приблизилась к наложницам и почувствовала себя рядом с ними, словно скромный ирис, нечаянно попавший в розовый сад.
Девушки внимательно меня осмотрели и пренебрежительно отвернулись, успокоившись, что соперницей мне не стать.
– Пойдемте? – предложила я, открывая ярко расписанные двери.
Там уже ждал Гопал, и охраняющие вход стражники беспрепятственно нас пропустили.
Интересно, чего же так боится господин Марвари, что завел для своего гарема столь многочисленную охрану?
Но долго задаваться вопросами не пришлось.
– Запоминай, в следующий раз сама поведешь, – сказал Гопал, степенно шествуя по широкому, освещенному множеством свечей коридору.
Пляшущее пламя оживляло написанные прямо на стенах картины, и, как-то сразу становилось понятно, что это царство чувственного удовольствия. Очаровывая округлыми формами, фигуры на стенах целовались, сплетались плененные страстью, иногда сразу несколько женщин ублажали мужчину.