Непростые сны снились в эту ночь пятой принцессе дома Рудлог. Тяжелые. Странные.
… То бесконечно шла она по хлюпающей грязи, раздвигая речную траву, то картинка менялась — и опускалось сверху гигантское копье бога-Омира…
… Следом отчего-то оказывалась на Туре, и видела, как колдует рядом Димка Поляна, наблюдала свои руки — огромные, с широкими ладонями, — с которых срывается ввысь поток стихии и над головой образуется большая туча, видела страшных невидши и тха-охонгов… Стрелковского с оружием, кровь и грязь, снова Димку — раненого, окровавленного у туши инсектоида, снова свои руки, в крови друга…
…То слышала свой голос: «Матвей, мы дошли, дошли», а руки снова становились тонкими, девичьими — вот только держали они нож, и снова и снова убивала она во сне человека, чувствуя, как кровь его струится по ее коже…
…Но когда сердце начинало выпрыгивать из груди и ей хотелось кричать, сон вдруг окутывало золотистое сияние, и тогда они хохотали с Полей, бегая по яблоневому саду, или сидели за столом с сестрами, или держала она за руку лорда Тротта и он смотрел на нее нечитаемым внимательным взглядом…
…И в сердце становилось тепло и легко, и прочь отступали страх и боль. Отступали терзающие душу образы, и сон становился целительным и сладким…
…Пока не накрывало ее ощущение невыносимого одиночества, непоправимого, страшного — и не рыдала она на больничной койке, глядя на недвижимое тело рядом?
…И снова словно кто-то мягким теплом накрывал ее сердце, заставляя кошмар покрываться дымкой, верить, что этого не будет, не случится, что не может случиться!..
Кто знает, отчего она проснулась? Был это птичий крик или легкий звук шагов, или ощущение чьего-то взгляда, который мягко выдернул ее из сна, заставил глубоко вдохнуть свежий, пахнущий сочной древесиной и травой воздух?
Так ей было хорошо и спокойно, что Алина повернулась набок, накрывшись горячим крылом, и продолжила нежиться и потягиваться на твердой лавке, не открывая глаз и слушая, что происходит вокруг. Только ресницы отчего-то были мокрыми, да на краю памяти таял исчезающий страх.
Она втянула носом воздух.К запаху травы и дерева отчетливо присоединился запах дымка. К шелесту травы и пению птиц — ровное дыхание кого-то спящего неподалеку.
Она снова глубоко вдохнула — и ощутила сладковато-кисленький ягодный запах. Приоткрыла один глаз, прижавшись щекой к лавке — и увидела на полу у своей лавки деревянную плошку, на которой лежал скрученный плотный папоротниковый лист, заполненный ягодами.
Алина улыбнулась и часто заморгала, садясь на лавке.
За окном было темно, напротив спал Четери, лицом вверх, вольготно развалившись на лавке и раскинув руки, свисающие до пола. Значит, Тротт готовил снаружи.
Моргнула еще раз, чувствуя, как мотает ее от счастья к осознанию, подхватила зеленый кулек и, откинувшись на стенку, положила первую ягоду в рот.
Она была теплой и изумительно вкусной. И Алина, чувствуя, как ягода за ягодой растекается во рту сладость и терпкость, закрыв глаза, вспоминала все с самого начала. Как она, голая, испуганная, пряталась в лесу и ела такие вот ягоды — тут они были заметно крупнее и слаще. Как пришел за ней Тротт, надел на нее рубаху и провел ее долгим путем — который изменил и ее, и его, и сделал их невозможно близкими.
Что бы ни было дальше, этого уже не изменить.
Кулек опустел — но она еще долго сидела, закрыв глаза, вспоминая их путь, наслаждаясь ощущением, что никуда не нужно бежать, что здесь — безопасно, несмотря на лагерь иномирян и близкий портал, который она ночью, бегая за водой, видела на противоположном берегу.
Стоило вспомнить о портале, и принцесса осознала, что к аромату ночного леса и готовящейся еды примешивается едва заметный запах засохшей крови. Чужой крови.
Алина посмотрела на свои руки — но они, слава Богам, были чистыми — отмыла вчера, когда набирала фляги в реке. Зато и рукав, и подол рубахи были в крови.
И нож остался в теле того, кого она убила.
Все же из автомата — это проще. Когда не видишь лиц, не запоминаешь их.
Она на секунду прижала руки к лицу, с силой вжимая ладони в глаза, останавливая выступившие слезы. Тело заныло, кожа вдруг показалась очень чувствительной, зазудела, требуя смыть кровь. Ужас. Грязь. Страх.
Отчаяние, потому что он сегодня перестанет быть.
— А ну-ка прекрати, Богуславская, — прошептала она себе. — Еще никто не умер. Встряхнулась, поднялась, мимолетно удивляясь, что совсем не болит крыло, на цыпочках направилась ко вчерашнему ларю с одеждой.
Четери повернулся на бок, посмотрел на нее сонно.
— Как ты? — тут же встрепенулась Алина. — Хочешь, принесу поесть? Попить?
— Спать хочу, — пробормотал дракон почти неразборчиво, снова закрывая глаза. — А ты иди, малышка. Иди. А то, — добавил он с сонным весельем, — ходите и ходите… ходите здесь и ходите…
Она свела брови недоуменно — но он уже перевернулся на другой бок и засопел. И она, поколебавшись, достала из ларя цветастое покрывало и накрыла его — понимая, что ему не сильно-то это надо.
Но у нее здесь был тот, кто позаботится, а у Чета — нет.
Дракон едва слышно благодарно хмыкнул и укутался в покрывало, подтянув ноги.
Алина подхватила несколько вещей и вышла в ночной лес, который выглядел на диво уютным и нестрашным из-за мягкого и едва заметного сияния травы. Темно-фиолетовое небо уже чуть серело со стороны равнины. Значит, совсем скоро утро. Совсем скоро.
Лорда Макса снаружи не оказалось, зато обнаружился котелок с мерно булькающим варевом из порубленной птицы. Алина широкой палочкой сняла пену, огляделась. Где же он?
— Хотя где он еще может быть, — пробормотала она уверенно и направилась к реке.
И действительно лорд Макс оказался там — за лугом на берегу лежали вещи, а он, по пояс в воде, натирался песком, нырял, доставал со дна ил и мыл им голову. Алина посмотрела на него от деревьев и побрела к нему по мягкой траве.
Тротт услышал шаги задолго до того, как принцесса подошла к берегу — и усмехнулся, в который раз поражаясь ее упорству.
— Так и думала, что вы здесь, — с иронией сказала она ему в спину. Затопталась на берегу, раздеваясь.
— Так и думал, что вы придете, — в тон ей ответил Макс.
Принцесса тихо засмеялась.
— Не поверите, но на этот раз я пришла действительно вымыться.
Раздался почти неслышный плеск — она вошла в воду, выдохнула от удовольствия. Направилась к нему.
Тротт, осознав, что напряжен и отслеживает ее движения так, будто к нему со спины подкрадывается хищник на мягких лапах, нырнул, смывая с головы ил, который с большой натяжкой можно было назвать очищающим средством. Когда вынырнул — принцесса была уже рядом, на шаг позади. Она тоже успела нырнуть, и Тротт краем взгляда выхватил ее светлое тело, по которому текли солнечные капли, острую юную грудь, тонкую шею — руки дрогнули, и Макс приподнял крыло, перекрывая обзор.
Принцесса заплескалась, фыркая и оттираясь с тем же усердием, как только что он сам. И только Макс чуть расслабился, как она подалась к нему: пахнуло сладким ягодным дыханием, теплые губы прижались к плечу — и тут же отпрянули.
— Спасибо за ягоды, — проговорила принцесса совершенно светским тоном и невозмутимо продолжила отмываться.
Тротт закрыл глаза, выравнивая дыхание — хорошо, что вода здесь все же по пояс, а не ниже.
— А теперь вы можете сбежать, — подсказала Алина грустно.
И он покачал головой и так и сделал — нырнул и поплыл в сторону, к золотистой границе, а затем обратно.
Нужно было поговорить с ней, как она должна держаться при прорыве. Что передать Алексу и Марту с Вики. Нужно было убедить ее, что ее вины в том, что он развеется, нет, что это его решение — но ему не хотелось нарушать ее умиротворение. И он дал себе еще несколько минут сделать вид, что все хорошо.
Когда он вернулся, принцесса сидела на большом, омываемом золотистыми потоками, валуне у берега, уже одевшись какую-то пеструю рубаху, обхватив голые колени руками и глядя на противоположный берег. Помахала ему тряпьем и преувеличенно бодро крикнула:
— Я взяла вашу одежду и полотенце в заложники, профессор!
Тротт подошел, выдержав взгляд, которым она окинула его сверху вниз — любопытный, чуть смущенный. Она коснулась полотном, заменяющим полотенце, его плеча, груди, промокая капли — и он взял его, обтерся. Натянул штаны, надел рубаху, разрезав на спине под крылья. Алина уже не смотрела на него — она глядела на портал и на огни вражеского лагеря, просвечивающего сквозь папоротники с той стороны.
— Странно смотреть и понимать, что в любой момент оттуда могут выйти Александр Данилович и другие маги, — проговорила она. — И нужно же написать об этом где-то… вдруг они вчера не услышали, что мы уже около портала?
— Не нужно писать, — сказал он тихо. Встретил ее непонимающий взгляд. — Мы вчера привлекли слишком много внимания. Теперь равнина наверняка под постоянным присмотром теней и их хозяев.
В ее глазах появилось осознание.
— У нас есть защита, — прошептала она, — и Жрец попробует нас перенести к порталу. У нас будет возможность пробиться под его защитой. А у них нет.
Тротт кивнул.
— Если они выйдут сюда, их уничтожат либо тени, либо сами боги за несколько мгновений. Мы не будем ждать, пока они пробьются сюда и дадут сигнал. Как только Четери проснется, будем прорываться. Судя по его ритмам, ему нужно еще часа два — три. Придется выступать после рассвета.
Принцесса на секунду уронила лицо в руки. Но снова подняла голову. Глаза ее лихорадочно блестели.
— Значит… вот-вот?
— Да, Алина.
Слова все не находились, и он просто смотрел на нее.
Она помолчала, разглядывая противоположный берег и портал.
— Я ведь потеряла нож. Не смогла вытащить его из… из…
— Я отдам вам свой, — пообещал Тротт и погладил ее по плечу. — Вдобавок у вас есть огнестрел.