Игра была простой — на выбывание. Каждый делал ставки, а оставшийся получал куш. Раздали карты, и игра началась. Как и разговоры — ведь приходили не поиграть — решить дела.
Говорили о политике, экономике, о новой королеве, все вежливо, но с явным негативным подтекстом. Люк активно участвовал в разговоре, чувствуя, как наблюдают за его реакцией на малейшую критику в адрес монархии, и разговор этот становился все смелее. Крис дышала ему в затылок, периодически приносила коньяк, сверкала драгоценностями и декольте. Ее отец поглядывал на дочь вполне одобрительно. Ну да, как бы ни был богат Кембритч, всегда есть вероятность поймать еще более выгодную добычу. Тем более, что потенциальный зять, заливающийся алкоголем и немного бессвязно разговаривающий, вряд ли мог стать подспорьем в бизнесе.
— Я вообще считаю, что монархия — устаревшая форма правления, — говорил он все громче. Править должны аристократы и первые люди страны, выбираемые достойным — он отсалютовал бокалом в сторону собеседников — сообществом. А королевы, короли… да что говорить, все мы повязаны теперь с вассалитетом и слова лишнего сказать не можем…
— Вы высказываете очень смелые мысли, — заметил хозяин дома и поднял на Люка глаза. И если б виконт не был к этому готов, его бы пробили. Он ожидал «чтения», но не такой мощи.
— Если бы вы знали, насколько смелые у меня мысли, — рассмеялся он пьяно, услужливо пуская менталиста в сознание и показывая ему только то, что нужно было показать. Его общение с отцом по поводу «выгодной женитьбы» и «политически правильного геройского поступка» во время коронации, лицо королевы, переспрашивающей простые вещи, свои намеренные размышления по поводу, раздражение, неприязнь к принцу-консорту, страх перед Тандаджи…
Он старательно пялился на декольте спутницы Лапицкого-старшего и представлял себя и ее где-нибудь в темном углу.
Соболевский перевел взгляд на томно отвечающую на взгляд девушку, улыбнулся.
— А что у вас за дела с господином Тандаджи, виконт? Поделитесь?
Рано Люк расслабился. И снова ощущение чужого присутствия в голове, и сумасшедший контроль, чтобы не показать лишнего — только отрывки встреч, события шестилетней давности и сегодняшний скандал. Он глотнул коньяка, поморщился. Ответил, намеренно медленно и невнятно, повторяя слова, как уже очень пьяный человек.
— Мне неприятно об этом говорить, господин Соболевский, но этот иммигрант держит меня на крючке. Приходилось поставлять ему кое-какую информацию, надеюсь, все поймут, если я не буду озвучивать, какую. Но всему есть предел, знаете ли.
Был его ход, и он уставился на свои карты.
«Ходи дамой треф», — шепнули в голове.
Он положил на стол даму.
«Почеши нос.»
Он сморщился, потер пальцами нос.
«Сними галстук, он тебе мешает, душит, давит.»
— Что-то душно, — пробормотал Кембритч, старательно думая о галстуке, ослабляя, а потом и снимая его.
Его отпустили, и он проигрался через одного, вышел курить. На улице смеркалось. Во всяком случае, кто менталист, теперь понятно. Странно, что его нет в списках выпускников магакадемий страны. Может, учился где-то за границей?
Поздней ночью ему позвонил Тандаджи и сказал, что получил результаты прослушки. Общались Валенский с хозяином дома.
— Понаблюдать надо за ним, — сказал хозяин, — вроде чист, но что-то меня смущает. А я привык доверять интуиции. Подумаем, время еще есть. Если надумаем, он подходит идеально.
Люк поговорил еще немного, отложил трубку. Сейчас азарта он не ощущал. То, что творилось внутри, скорее, называлось сожалением.
В четверг Матвей Ситников сидел с друзьями в столовой и попивал чай. Еду он здесь не заказывал, любил готовить сам. Исключением были особо удававшиеся поварам булочки, но они-то как раз закончились перед ним. И теперь одногруппники радостно уминали сладкую сдобу, а он учился смирению.
В зал впорхнули первокурсницы, и он поискал взглядом Алину и не нашел. Ну конечно, когда ей есть, наверняка опять сидит перед аудиторией и читает что-нибудь к паре.
— Так, пацаны, жертвуем мне целые булочки, — пробасил он. — Потом отдам деньги. Кто не зажмотничает — тот мужик.
— А зачем? — спросил Поляна, с сожалением кладя на тарелку вторую из купленных плюшек и пододвигая к другу. Один из одногруппников тоже поделился, еще и приятного аппетита пожелал. — Умеешь ты кайф обломать, Сита.
— Девочку надо покормить, — тихо пробормотал Ситников, заворачивая добычу в салфетку, но его услышали, заржали.
— Тебя на малолеток пробило? — спросил один, и остальные с жадным любопытством уставились на Ситникова… — Ее-то надо откармливать, это точно, чтоб подросла. Ты не из-за нее драку устроил, кстати? Было бы круто.
— Нет, — ответил Матвей весомо, — говорил же уже. Тротт попросил помочь наглядно показать девушкам необходимость боевых формул…
— Ну да, ну да, — фыркнул одногруппник.
— Ну да, — пожал мощными плечами Ситников. — И не распускай язык, Юлик, ты ж не баба. Жуй давай свои макароны.
Поляна успокаивающе похлопал его по плечу, и Матвей встал, не обращая внимания на смешки друзей, пошел к выходу, захватив булочки.
Но его перехватили однокурсницы Алинки, окружили, и ее соседка, Наталья, поблескивая глазами, спросила:
— Матвей, ну скажи, умираем от любопытства, не откажи красивым девушкам. Ты из-за чего вчера на профессора Тротта набросился? И почему тебя не исключили? Мы никому не скажем, честно!
С десяток хорошеньких головок усердно закивали — верь нам, никому-никому.
— Да не из-за чего, — уже с ощутимым раздражением пробасил семикурсник, — показывали вам приемы боевые. Он сам просил, а у меня не очень сыграть получилось. Поэтому и не исключили.
Девушки недоверчиво и разочарованно поглядывали на него, и он, обойдя Наталью, прошел сквозь них, вышел в коридор, вздохнул. Достали.
Подошел к расписанию, поискал преподавателей, группы. Нашел, что нужно и двинулся дальше.
Алина обнаружилась на втором этаже — как он и думал, читала учебник, сосредоточенно, сидя на подоконнике, быстро листала страницы, и он подошел, чтоб не напугать, тихо коснулся коленки.
— Ой, — все равно напугалась и теперь таращилась на него своими глазищами. — Матвей. Я чуть не свалилась от неожиданности!
— На, — сказал он с неловкостью, протягивая булочки, — пожуй.
— Я стану толстая совсем, — пожаловалась она, но булочку отщипнула, засунула кусочек в рот. — Пить хочу, правда. А в столовую уже не успеваю.
— Я сейчас тебе воды из автомата принесу, — сказал Матвей. — Успею.
Он успел. Постоял перед ней, захотелось погладить по спине, но сдержался. Раздался ор каменов — «Пятая пара! Тридцать секунд до закрытия дверей!» и он так и не спросил, что хотел. Хотя думал всю ночь и утро, переживал и почти решился.
Помаялся, поднялся выше, к кафедре математики и магмеханики, постучал. На кафедре, помимо секретаря, был и профессор Масимиллиан Тротт — сдавал журнал и расписывался за отведенную пару. Увидел его, поднял брови с иронией.
— Профессор, — пробасил Матвей, чувствуя себя последним поганцем и предателем на свете, — можно с вами поговорить?
Секретарь навострила уши.
— Сейчас, я закончу, — насмешливо ответил природник, — и выйду. Подождите меня в коридоре.
Он вышел через несколько минут, подошел к подоконнику, у которого застыл мрачный студент. Ситников возвышался над ним на добрую голову, а в ширину был с троих Максов.
— Слушаю вас внимательно, Ситников, — ровно проговорил Тротт, — что вы хотели? Неужто извиниться?
— Нет, — резко ответил Матвей и весь подобрался, набычился. — Извиняться я не буду.
Лорд профессор смотрел на него внимательно, и он выдохнул, опустил голову.
— Я хотел попросить вас позаниматься со мной по атаке и отражению нападений, — сказал он гулко. — Я ведь вчера даже среагировать не успел, а одной силой пытался. А мне в армию потом, там жалеть никто не будет…
Тротт смотрел на него с сарказмом.
— У меня несколько другая специализация, а у вас прекрасный преподаватель по боевой магии, первоклассный, господин Ситников. Не уверен, что в этом есть необходимость. Вы должны к этому времени все уже были изучить и отработать. А практика и опыт приложатся.
— Саныч, конечно, классный, — согласился семикурсник, переминаясь с ноги на ногу, — но мы ж у него на потоке. Друг с другом-то легко, да и на практике по боевке мы нежить издалека накрываем. Я думал, у меня все хорошо… А вчера понял, что ни хрена не хорошо… А на индивидуальные занятия денег нет…
— И что заставило вас думать, что я соглашусь? — высокомерно спросил природник. — Я слишком дорожу своим временем, господин Ситников.
Матвей глянул на него разочарованно и мрачно, хотел что-то сказать, но не стал. Пожал плечищами, снова набычился, буркнул «Извините» и пошел к лестнице.
Макс постоял, глядя, как удаляется огромный семикурсник. Снова вспомнился вчерашний разговор с Богуславской, и он раздраженно забарабанил длинными пальцами по подоконнику.
— Ситников, погодите, — окликнул он. Тот остановился, оглянулся угрюмо, вернулся. — Я готов потренировать вас. Только до конца этого семестра. И чтоб никаких опозданий и «я сегодня не могу». Хоть один раз не сможете — откажусь. Будете жаловаться, ныть, просить пощады — откажусь. Понятно?
— Да, — прогудел неуверенно студент.
— Будем дважды в неделю заниматься, ранним утром, до пар. Завтра первый урок, жду вас в шесть утра. Не сможете вставать — ваши проблемы. После занятий не могу уже я. Это тоже понятно?
— Ага, — ответил Матвей.
Макс снова стукнул пальцами по подоконнику.
— А как же ваша девушка, Богуславская? Вряд ли она будет в восторге. По понятным причинам.
— Она не моя девушка, — смущенно сказал порозовевший Ситников, — мы дружим. Я ей не буду говорить… пока.
Лорд Максимилиан хмыкнул.
— А можно… — воодушевился студент, — у меня, понимаете, друг есть, он очень сильный, на потоке лучший. Поляна. Может, вы нас вдвоем возьмете?