— А драконы? — как-то несмело спросила зачинщица допроса. — Красивые?
— Красивые, — улыбнулась Ангелина.
— А Владыка красивый? — лукаво спросили откуда-то с задних рядов.
— Как и остальные, — сухо ответила принцесса. — Сильные мужчины не бывают некрасивыми.
— А он сильный, да?
— И добрый. Бывают сильные и злые, — печально добавила еще одна.
— И щедрый, — похвасталась другая, кажется, Казина. — Нам с Маризой и Зарой такие украшения сегодня подарил! Ни у кого таких нет, госпожа!
— Щедрый, — медленно подтвердила принцесса, глядя, как виновато опускает глаза Зара.
— Болтушка ты, — рассердилась девушка, сидевшая рядом со счастливой обладательницей украшений.
— Но ведь госпожа сказала, что не сердится, если Владыка берет женщин, — растерянно проговорила Казина и все вдруг испуганно замолчали и посмотрели на молчащую учительницу. Кто-то судорожно всхлипнул, и выражения на лицах были такие, будто они видят что-то страшное и готовы броситься врассыпную.
— Мне все равно.
«Ты такая горячая… такая яркая… девочка».
Проклятый дракон.
— Все равно, девушки, — добавила она успокаивающе. Кончики пальцев покалывало, пять десятков пар глаз смотрели с недоверием и страхом, поэтому пришлось улыбнуться. — Я же говорила. Ничего не поменялось.
Нани-шар молчали.
— Давайте заниматься, — решила она и отвернулась к доске — написать слоги. И только после того, как Ангелина отвернулась, за спиной ее наконец-то отмерли и зашуршали бумагой.
Оказывается, испуг очень способствует внимательности и усвояемости материала. Как бы то ни было, девушки аккуратно перерисовывали буквы и слоги, по очереди читали слова, которые принцесса писала на доске, и честно отсидели не час, а все два, не смея пожаловаться — Ангелина поняла, что увлеклась, когда кончилась ее мраморная «доска» — а ведь обычно она и половины не исписывала.
— На этом закончим, — сообщила она, но нани-шар остались смирно сидеть, пока она не собрала записи, дружно попрощались и, только когда она вышла, — зашептались возбужденно за дверьми. Бедные трусихи.
Зара догнала ее почти у входа на мужскую половину, пошла рядом, о чем-то раздумывая.
— Вы сердитесь, госпожа, — сказала она, наконец. — У вас такой взгляд был… все перепугались.
— Сами себе придумали, сами и испугались, — с иронией ответила Ангелина. — Зато как отзанимались — тихо, усердно, не отвлекаясь. Так к концу недели и читать, и писать научитесь.
Зара хихикнула, но тут же замолчала, хмурясь.
— Сердитесь на меня? — спросила она осторожно. — Что я пошла к Владыке?
— На тебя я не сержусь, — четко ответила принцесса. Эти гаремные терзания начали уже утомлять.
— Он очень хороший, — грустно сказала Зара, — но он не для таких, как мы. Понимаете? Владыка добр с нами, как с кобылами или верблюдицами, но ему все равно, на ком кататься. Ни на одну из нас он и в сотую часть так не смотрел, как на вас утром, госпожа.
— Мне все равно, — мягко повторила Ангелина. Она и правда была спокойна. Благодаря этим дурехам мир вокруг снова обрел порядок. — Хватит, Зара. Пойдем пить чай.
Остаток дня снова пролетел в делах. Очень удачно встретился Энтери, и они долго беседовали в беседке, скрытой за пышными деревьями. Младший брат Нории был похож и не похож на Владыку. Внешность — почти один в один, но с ним было комфортно: улыбчивый, вежливый, никакой исходящей подавляющей силы. И он не смотрел и не вел себя так, будто Ангелина ему что-то должна. Сказал, что обязательно передаст письмо и что с Нории это уже обговорено, сообщил, что книги для него не груз и что он читать тоже очень любит, и предложил, не дожидаясь ответа от сестры, купить все необходимое в Теранови. Принцесса подумала и кивнула, мысленно пометив себе написать список.
Незаметно для себя она расслабилась, разговорилась. Энтери не говорил о войне, он рассказывал об их жизни до столкновения с Рудлогом. О том, какими были Пески — с легкой горечью, но не пытаясь вызвать чувство вины. Об их традициях — не смущаясь, но иногда смущая ее, о том, как жили и взаимодействовали люди с драконами, об управлении городами и многом-многом другом.
— Весной и осенью происходит брачный полет, — они сидели уже больше часа, — дракониц у нас всегда меньше, чем мужчин, поэтому это соревнование. Женщины улетают, прячутся, а мужчины летят следом. Ищут, догоняют. Догнавшему не отказывают, это инстинкт. И потом появляются дети. Не всегда, конечно. Даже можно сказать, редко.
— Энтери, — было очень любопытно, и она все-таки спросила, — а дети как появляются? Вы живородящие или, как в сказках, дракончики вылупляются из яиц?
Он засмеялся.
— Да, я почитал ваши сказки. Можно и так, и так, но тут есть одна особенность. У всех детей с младенчества обороты стихийные, неконтролируемые. Но если женщина носит беременность преимущественно в облике человека, то ребенок, скорее всего, будет один, и родится человеком, а первый сознательный оборот происходит только при созревании. И стихийных оборотов меньше — чем старше, тем меньше. Если же она по каким-то причинам сохраняет от зачатия драконий облик, откладывает яйца и греет их, то может быть и два, очень редко три ребенка. На свет появляются дети в облике драконов. Они могут сознательно обернуться куда раньше. Вот и представь, что легче — родить человеческого младенца, спокойно воспитывать его, учить и понимать, что свою силу он получит уже в разумном возрасте, а обороты часты только в младенчестве, или иметь под крылом нескольких драконят, которые не получают опыта общения с другими людьми, и жить приходится в постоянном ожидании очередного оборота. Наши женщины предпочитают человеческий облик. Все-таки мы прежде всего люди, хоть и имеем особенности.
Ангелина внимательно слушала — за короткое время общения с Энтери она узнала больше о драконах, чем за три недели контактов с его старшим братом. И почему она раньше не подошла? Интересно ведь — слушать, сравнивать. Хотя кто знал, что он такой хороший рассказчик. Традиции в Песках совсем не эмиратские, и, судя по всему, к Рикийской части мира Пески всегда были ближе и культурно, и цивилизационно, чем к Манезийской. Не без специфики, конечно, но где ее нет, этой специфики? Еще надо подумать, где ее больше — в Песках или на той же Маль-Серене с ее матриархатом, или в Бермонте с его клановостью и закрытостью.
— А как решается вопрос с браком? — недоуменно уточнила она через некоторое время. — Если осенью драконицу догнал один, а весной — другой?
— У нас вообще мало постоянных пар, в отличие от людей, — пожал плечами младший Валлерудиан. — Мы с трудом выносим долгое пребывание на одной территории с другими драконами, ты не смотри, что сейчас все во дворце, это вынужденная мера. Люди, кстати, нас так не раздражают, знаю много мужчин нашего племени, которые спокойно и долго жили с человеческими женщинами. Семьи с драконицами у нас создаются только после многих лет общения, любви и принятия друг друга, только тогда, когда оба уверены, что смогут выносить супруга. Многие так и проживают всю жизнь вне брака. Если женат, то в полет летаешь только с женой. В большинстве же своем драконицы живут отдельно, детей воспитывают сами. Наши с Нории родители, кстати, поженились только когда ему 35 исполнилось и он получил Ключ. И то, у матери в Лонкаре был свой дом, куда она периодически уходила отдохнуть. Наш случай уникальный, редко бывает, чтобы у одной женщины были дети от одного мужчины. Но отец всегда догонял только ее, — с некоторой даже гордостью закончил Энтери. — Настойчивый был, и уговорил все-таки.
— Настойчивость у вас в крови, — усмехнулась Ани, облокачиваясь на красные подушки, лежащие на лавке беседки. — Энтери, а что означает приставка — эн к имени? Я несколько раз слышала, как тебя Нории называет Энти-эн.
— Все просто, — Энтери потеребил свисающий пышными вьющимися побегами дикий виноград, полностью покрывающий беседку шапкой зелени, — нужно знать, как у нас образовываются имена. Красноволосые все носят имена, заканчивающиеся на «и». Это отсылка к имени Белого целителя, Инлия. Когда происходит инициация Владыки, к его имени прибавляется еще одно «и». Нории раньше был просто Нори. Сокращать имя позволено только родственникам и близким друзьям, а также наставникам — в кругу семьи и друзей я Энти. А эн или эна — это смягчение, как если бы тебя назвали Ангелиночкой. Но так называть постороннего, не близкого непозволительно.
Вопросов у нее было бесконечное множество, но пришлось остановить себя, потому что время шло к вечеру, а сделала она сегодня немного. Ани поднялась, с сожалением оглядела беседку, улыбнулась дракону.
— Спасибо, Энтери. Необыкновенно приятно с тобой было поговорить.
— И мне, — внимательно глядя на нее, сказал младший брат Нории.
Принцесса прошлась по парку — она успела привыкнуть к яркости и пышности местной растительности, к внезапно появляющимся среди деревьев резным павильончикам и беседкам, фонтанам и небольшим прудам, в которых играла рыба, полюбовалась на свои розы и, умиротворенная, отправилась во дворец. К вечеру поднимался ветерок и было уже почти не жарко. Было хорошо и спокойно.
Спокойствие никуда не делось и когда Суреза передала госпоже, что Владыка хочет поужинать с ней и ждет на ужин в своих покоях. Отлично. Она как раз хотела обсудить дела.
Освежилась, отметив мимоходом, что зеркало уже успели заменить, переоделась, дополнила письмо рассказом о традициях страны драконов — Алинке будет интересно — и направилась в покои Нории.
Дракон ждал ее, откинувшись в кресле, улыбнулся, наблюдая, как принцесса аккуратно присаживается напротив. Круглый столик был заставлен кушаньями, свежо и пряно пахло зеленью и сладко — ароматной клубникой, некрупной, плотной, горкой выложенной на блюдо. Ани не удержалась, взяла две ягоды, пока дракон разливал лимонад, попробовала и зажмурилась от удовольствия. Необыкновенно.
— Почему ты не с гостями? — спросила она, наблюдая, как открывает он крышки глубоких мисок, кладет ей мясо, янтарный рис с овощами, поливает острым соусом.