Бухнул огненный шар, врезаясь в стену, и от кладки отпала, вереща противным тоненьким голосом, шестилапая, раздутая мохнатая тварь, похожая на зубастый шар со слепой звериной мордой. Стрелковский дернулся к принцессе, прикрыл ее собой. Впереди, на пути к выходу что-то взрывалось, полыхало, выстрелы грохотали оглушительно, и врезался в голову тонкий писк, сменяющийся каким-то чавканьем и утробным рычанием.
— Нежить! Кротовники! Слишком много! — крикнул один из магов, — назад! Бегом! Надо искать укрытие!
Снова полыхнула огненная стена, снова раздалось рычание, переходящее в тонкий вой, и люди помчались назад — мимо оплавленной паутины, по коридору, вверх, прочь от дворца. А за ними — Пол точно увидела, хотя нельзя, нельзя было, убегая, оглядываться, — по стенам и потолку неслась орава шестилапой нежити. Сколько же их было, если не всех смог уничтожить огонь?
— Быстрее! — прорычал Стрелковский рядом. Вокруг нее засверкали щиты, снова вспыхнул огонь сзади, писк и треск ударили по ушам. Коридор снова завернул — и уткнулся в толстую, почерневшую от времени деревянную дверь. Охранники начали стрелять, Игорь Иванович толкнул старые доски плечом — они негодующе заскрипели, но поддались, залетел «светлячок», осветив большое помещение, и убегающие один за другим отступили в укрытие, наградив напоследок жителей подземелий еще одним огненным ударом.
Охранники стояли, упираясь спинами в подрагивающую от ударов дверь, один из магов корчился на полу, отдирая от себя вцепившуюся в затылок тварь, та упоенно, давясь кровью и хрюкая, рвала острыми мелкими зубами кожу вместе с волосами — пока Стрелковский не зажал подчиненного коленом, не прижал ладонью его лицо щекой к полу, и не выстрелил, разнеся кротовника в ошметки. Полину начало ломать, перед глазами все расплывалось, и она дышала, дышала, пытаясь успокоиться и не допустить оборота, пока отдирали от головы Сергея лапы нежити, поливали рану водой из фляги и перевязывали, разодрав рубашку Игоря Ивановича.
Один из охранников, удерживающих дверь, что-то быстро говорил в рацию. Она подошла к стенке, оперлась — в толстые дверные доски, к которым прижимались мужчины, долбились из коридора, будто сыпался крупный горох, и выли, рычали, словно грызлись друг с другом. Прислушалась к разговору.
— … закрыты в помещении метрах в восьмистах от входа. Тут крупная стая кротовников, нужна срочная зачистка. Вход открыт, могут проникнуть во дворец. Да, один раненый. Да, господин подполковник, сейчас телепортируемся…
— Я не могу создать Зеркало! — крикнул второй маг. — Тут какие-то сильнейшие стихийные возмущения, просто щелкает и пропадает. Не рискну вести!
— Зеркало создать невозможно. Продержимся, господин полковник. Ее Высочество цела.
В Зеленом Крыле Тандаджи, слушая подчиненного, протянул руку и сжал в кулаке маленькую фарфоровую собачку, кроша ее в пыль. Дождался конца связи и потянулся к телефону.
— Вересов, отряд быстрого реагирования с огнеметами и пятеркой боевых магов в подвалы дворца срочно. Командуешь ты. Задача — найти и вытащить Ее Высочество Полину Рудлог. Связь каждые десять минут.
— Есть, господин подполковник.
Завыла по дворцу сирена — сработала сигналка на проникновение нежити.
— Байдек, слушаю.
— Капитан, срочная эвакуация королевской семьи. Во дворец, возможно, проникла нежить. Щиты стоят, но предлагаю перестраховаться. Полина заперта под землей, идем на выручку. От тебя нужен отряд гвардейцев для прикрытия и эвакуации персонала. Мои помогут. Нужно блокировать первый этаж и подвалы.
— Жива?
— Пока да. Уводи своих.
— Все сделаю, Майло.
— Внимание! Высший уровень тревоги! Всем боеспособным сотрудникам Управления вооружиться и присоединиться к гвардейскому корпусу. Выполнять немедленно! О ходе операции докладывать мне в информационный центр.
Байдек, только что вернувшийся в кабинет из казарм — проверял, как устроились новобранцы, коротко передал охранникам приказ об эвакуации и бегом направился в семейное крыло.
В их покоях Василины не оказалось, из детской уже выходили телохранители с мальчишками на руках, с плачущей Мартинкой. Сердце его дрогнуло, но он отвернулся — искать жену. Однако это не понадобилось — она в сопровождении охраны уже быстро шла навстречу, держа за руку Алинку — видимо, была в покоях младшей сестры, позади них шагал взволнованный Святослав Федорович, что-то успокаивающе говорящий Каролине.
— Свяжемся, — сказал Мариан тихо, и Василина кивнула, глядя на него тревожными голубыми глазами.
Он позволил себе проводить ее взглядом, увидел, как бережно, прямо на ходу принимает она из рук телохранителя дочку, развернулся и побежал к месту сбора гвардейского корпуса.
Тандаджи отдал еще несколько распоряжений, тяжело поднялся, вытер кровоточащую руку о мундир и прошел к связисткам. Горели все экраны, показывая, как выстраиваются перед главным входом во дворец гвардейцы и подбегающие сотрудники управления, как уводит майор Вересов отряд в сторону подвалов. Байдек вышел на крыльцо и стал отдавать команды, быстро, четко. Построение зашевелилось, разделяясь на отряды, которые один за другим стали заходить во дворец, распределяться по этажам, блокируя испуганных придворных и персонал в покоях и хозяйственных помещениях.
В подвале камер не было, и тидусс мог лишь наблюдать за вспышками огня, играющими отблесками на открытых дверях.
— Зачистка подвального помещения окончена, — раздался четкий голос Вересова в динамиках. Семь минут. Значит, наверх пробрались не единицы, а десятки. — Раненых нет. Спускаемся вниз. Страховочный отряд ждать не будем, пусть блокируют выход.
— Страховка на подходе, — сообщила связистка в микрофон, глядя на экран — гвардейцы двигались в сторону подвала.
— Мы внизу. До связи.
Первый гулкий удар затаившиеся в странном, освещаемом лишь яркими фонариками людей помещении, услышали минут через пятнадцать после того, как прошла связь с Тандаджи. Кротовники за дверью притихли, зацокали и вдруг совершенно замолчали — после их стайного рычания и писка тишина наступила оглушающая. И в этой тишине четко раздался второй удар, такой, что содрогнулись стены. Потом, почти без паузы, третий. Четвертый. Пятый.
Создавалось такое ощущение, что в подземелье работает огромный таран, быстро долбящий по сводам и приближающийся к укрытию.
Стрелковский, словно не слыша удары, обходил помещение. Полина вяло следила за ним, не забывая размеренно дышать. Охранники перезаряжали оружие, маг помогал сидящему на полу товарищу — кровь, несмотря на перевязку, не останавливалась, и он, держа руки над головой пострадавшего, пытался закрыть рану.
Игорь шел по кругу. Комната большая. Совершенно пустая. Непонятна ее функция — подземный ход шел дальше, за дверью, по направлению к кладбищу, зачем нужно было делать ответвление?
На противоположной от двери стене свет фонарика выхватил темный проем. Пол, покрытый камнем, уходил под сильным наклоном вниз. Игорь подошел ближе — и в лицо пахнуло теплом, будто снизу работала батарея. Мелькнула мысль отойти по найденному проходу, но он оставил эту идею на крайний случай. Кто знает, что может подстерегать их там?
Очередной удар раздался совсем близко, с потолка посыпалась земля, затрещала кладка, с гулким стуком упали несколько камней и он застыл, опасаясь того, что их накроет обвалом.
— Как ты, Сергей?
— Сражаться могу, — коротко ответил маг, тяжело поднимаясь на ноги. — Но чую яд, парализует где-то через час.
— Должны скоро дойти до нас, — уверенно произнес Игорь Иванович.
Удар.
Он достал пистолет, проверил обойму. Кто-то тронул его за плечо — он оглянулся, за ним стояла бледная, закусившая губу Полина и протягивала что-то на ладони.
— Я могу обернуться, — сипло простонала она, — еле держусь. Это кольцо-ориентир от Бермонта. Сохраните его, Игорь Иванович.
Грохот раздался совсем рядом, затрещала старая дверь, надуваясь пузырем. Стрелковский сунул кольцо в карман, кивнул охранникам — те отскочили. Пятеро мужчин отошли вглубь комнаты, встали перед принцессой полукругом.
— Тандаджи, — тихо сказал Стрелковский в рацию, — к нам ломится какая-то внушительная тварь. Быстрее.
— Держись, полковник, — проскрипела рация голосом тидусса, — вы разворошили осиное гнездо. Отряд метрах в трехстах от вас. Пробиваемся.
Оглушительный удар. Дрогнул пол под ногами, и запрыгали пятна света от фонариков по стенам, зашипела осыпающаяся струйками земля с потолка, покатились огромные каменные блоки — один упал совсем рядом, и Пол сжала кулаки, дыша часто-часто, как собака в жару.
Дверь снова выгнулась и лопнула, а в помещение, дрожа, как припадочное, стало с чавканьем протискиваться темное, мерцающее пятнами зелени существо. Больше всего оно было похоже на ящерицу ростом выше человека, с тупой огромной мордой — скошенный лоб, несколько часто моргающих от света глаз, большие наросты по сторонам от пасти, похожие на навершия молота. Оно дергало башкой туда-сюда, ударяя «молотом» по стенам с ошеломительной силой, и все ползло, ползло и билось о стены, оставляя выбоины, поднимая тело вверх, под потолок, качаясь, как гигантская кобра на ножках — много тонких лап, как у многоножки, пасть, полная зубов, непрерывно двигающийся язык.
Подробнее рассмотреть не удалось. Маги ударили огнем синхронно, охранники начали стрелять. Чудище корчилось в потоках пламени, трещало, дергало лапами и башкой, и продолжало вползать внутрь.
Посыпались камни, один за другим.
— В проход! — рявкнул Стрелковский.
Пол дернулась назад. Перед глазами потемнело. И в следующий момент обернувшиеся на злое тявканье мужчины уже наблюдали ревущего маленького медвежонка, который, путаясь в лапах, убегал вниз по ходу.
Охрана рванула за перекинувшейся принцессой, маги влепили по бьющемуся в конвульсиях о стены чудовищу «лезвиями», полетели лапы, из ран хлынула вязкая белесая слизь. Сверху уже не сыпалось — валилось, перекрывая дверь, шмякая по впавшей в неистовство «многоножке».