— А это что? — спросила она.
— Выкуп, — с непроницаемым лицом ответила мама. Чет усиленно жевал.
— Дорого за тебя дают, дочка, — похвалил Иван Ильич. — Знал бы, уговорил бы Тамару еще на пятерку дочерей.
— Вы же понимаете, что мы не можем это принять, — проговорила Тамара Алексеевна. — Два мешка!
— Один, — поправил ее Чет невозмутимо. — Один для вас, достойных родителей, воспитавших мне жену, а один Светлане.
— Мне тоже не надо, — прошептала она куда-то ему в плечо.
— Надо, — возразил он. — Ты у меня в золоте ходить будешь.
— Мда, — продолжил упражняться в остроумии папа. — Тяжела твоя доля, дочка. Столько на себе таскать.
Чет хохотнул, и отцовское сердце растаяло окончательно — зять с чувством юмора — это же мечта!
— Вы не думайте, почтенные, — уважительно сказал дракон, — что я вас подкупаю. Решение вам принимать. Это же у нас традиция, и нарушить я ее не могу. Что могу сказать? Со мной Светлана не будет ни в чем нуждаться, я обещаю оберегать ее и защищать. Любить я ее люблю, — Света вздохнула и закрыла глаза, — в жены возьму по обычаю, детей наших тоже буду любить и учить. Если есть у вас вопросы — отвечу, если нужно какие-то испытания пройти — пройду. Но от своего не отступлю.
— А где же вы жить будете? — задала мама единственный волнующий ее вопрос.
— В Песках, — как само собой разумеющееся пояснил дракон.
— Но ей же рожать, — нервно продолжила Тамара Алексеевна. — А у вас там, как я поняла, ни медицины, ни акушерок, ни лекарств, ни роддомов. А если что-то не так пойдет?
— Она здоровая и крепкая женщина, что может не так пойти? — удивился дракон.
— Всякое может быть, — упрямилась мама. — А для детей ведь тоже нет ничего. Ни магазинов, ни игрушек, ни педиатров. Заболеет — как лечить?
— Лечить я и сам могу, — сказал Чет. Мама поджала губы, он посмотрел на нее, задумался.
— Я могу пообещать, что специально для жены приглашу из Рудлога всех этих… врачей? Если вам так спокойнее будет, почтенная.
— Да разве в этом дело! — в сердцах махнула рукой мама. Чет снова внимательно поглядел на нее, на Свету. Его женщине, казалось, было все равно, что там обсуждают — она согрелась рядом и просто прижималась к нему.
— У меня там большой дом, — сказал он. — Перед домом озеро, воздух свежий и чистый, от озера летом прохлада, а холодно не бывает никогда. Там будет хорошо расти сыну. А вы можете полететь с нами. Будете жить в почете и уважении, и видеть, что с дочерью все хорошо.
— А телевизор там есть? — спросил папа. Дочь его хихикнула.
— Нет, — признался крылатый жених. Мама всхлипывала — она, кажется, наконец-то поняла, что доча улетит, и Иван Ильич приобнял ее за плечи.
— Ну, ну, Тамара, успокойся. Не хороним же! Замуж выдаем! Дело-то хорошее!
— И правда, — сказала Света тихо. — Ну чего ты, мам.
— Ну раз вы все решили, — сурово сказала мама, — то зачем спрашивать?
— Положено так, — невозмутимо объяснил Чет. — Женщина к мужу уходит, но родителей с тяжелым сердцем негоже оставлять. Хотя, — он опять усмехнулся, и папа с азартом присмотрелся — опять в лице гостя промелькнуло что-то разбойничье, — бывает и по-другому. Сначала крадут, женой делают, а потом уже к родителям виниться идут.
— Видишь, Тамара, — ехидно сказал папа, — какой воспитанный молодой человек. Скажи спасибо, что не украл и что на свадьбе погулять сможешь.
Мама сердито всхлипывала. Дракон наконец-то перестал есть — отодвинул тарелку и с удовлетворением оглядел опустошенный стол — только на маленьком блюдечке одиноко лежали оливки, которые, как оказалось, он не любит.
— Что, Света, правда улетишь? — спросила мама, все еще надеясь на чудо.
— Улечу, — подтвердила девушка жалобно. Ей было очень жалко родителей, и она надеялась, что потом сможет уговорить их тоже переехать.
— Может, у нас поживете? — утирая слезы, предложила мама альтернативу, с упреком поглядывая на гостя. — Ты будешь в школу ходить до декретного отпуска, жениху твоему… ну, тоже работу найдем. Охранником, например. Комнаты две, мы вам мешать не будем…
— Вот что, — выслушав это, сказал Четери, подталкивая Свету, чтобы она встала. Девушка с недоумением посмотрела на него. — Иван Ильич, почтенный отец, позволь мне с Тамарой Алексеевной наедине поговорить. А то мы так долго плакать и вздыхать будем. Света, ты тоже иди.
— Конечно, — живо согласился «почтенный отец», взглядом спрашивая разрешения у жены. Та пожала плечами, и половина семейства удалилась, оставив наедине сердитую мать и потенциального зятя.
— Что тебя пугает, почтенная? — вежливо спросил Чет. — Ты боишься, что я буду обижать ее или что ей будет плохо со мной? Говори прямо, я выслушаю твои слова с уважением.
— Четери… — мама снова устало потерла глаза под очками. Невпопад подумалось, что новая скатерть исколола все колени. — Мы же вас совсем не знаем. Вот это и пугает — что отдадим Свету совершенно незнакомому человеку.
— Ну, это дело поправимое, матушка, — спокойно сказал Четери. — Слушайте: я родился очень давно, у хорошей матери, недалеко от города Тафия. На момент войны мне было сто девять лет, пятьсот лет после я провел заключенным в горе. Еще до совершеннолетия меня взял в обучение учитель Фери. Он был старым воином, Мастером клинков, и у него было несколько учеников, однако я стал лучшим, — дракон говорил без всякого бахвальства, глядел словно внутрь себя, вспоминая. — Мое обучение закончилось в тот день, когда я смог выстоять против своего Мастера долгий бой — мы сражались день и ночь, и никто не смог взять верх.
Чет не сказал, что в том бою, когда закончилась ночь, и восходящее солнце окрашивало деревья розовой дымкой, он увидел, что старый учитель устал — устал куда сильнее, чем он сам, и тогда нарочно позволил ранить себя, чтобы не допускать его позора. Он, Четери, уходил, но ведь оставались еще ученики, которые смотрели на их бой и которым нужно было верить, что учитель непобедим.
Конечно, мастер Фери все понял.
— Ты превзошел меня, — сказал он, когда привел ученика в храм представить покровителю всех воинов, Красному. — Но помни, что сила дается не просто так, сила дается в предназначение. Будет у тебя, сынок, противник по плечу. Тот, которого ты можешь и не победить. Поэтому не прекращай тренироваться и не губи душу подлостью: крепость и чистота духа в последнем бою так же важна, как крепость клинков.
Прошло больше пяти сотен лет, а противника так и не было.
— Я всю жизнь прожил, сражаясь и обучая сражаться, — продолжал Четери, — единственной женой у меня была человеческая женщина, с которой я прожил счастливую жизнь и рядом с которой был до конца.
Тамара Алексеевна слушала с изумлением — кажется, она только что окончательно осознала, что перед ней не только представитель другой эпохи, но и возраст его чуть ли не в два раза больше, чем у нее — если не считать еще пятьсот лет сна. Рассказы Светы воспринимались как сказки, а тут вот сидит этот… раритет, и речь у него изобилует анахронизмами, и вся манера держаться совсем не как у современных и воспитанных молодых людей.
— Что еще рассказать? — дракон наморщил лоб. — Кажется, я достаточно себя похвалил.
— Достаточно, — согласилась мама тяжело. Протянула руку, отвела от ног колючую скатерть. — Четери, поймите… Я всего лишь хочу, чтобы дочка была счастлива. Я вижу, что она любит вас, но хватит ли этой любви, когда она столкнется с вашей неустроенностью? С разницей культур, менталитета? Светлана образованная девушка, закончила институт, и она совершенно не приспособлена к отсутствию цивилизации. Она с рождения живет в городе и не понимает, что такое обходиться без электричества и водопровода. Здесь продукты берутся в магазинах, здесь есть тысяча бытовых мелочей, без которых она не представляет свою жизнь. Если что-то нужно, мы идем в торговый центр и приобретаем — а где она найдет центр у вас? Она очень любит читать, а есть ли у вас книги? У нее сейчас работа в школе, и для нее это важно. Где она будет работать? А у вас там даже нет телепорта, чтобы мы могли в любое время заехать и навестить. А ребенок? Ему, кроме наблюдения врача, нужны подгузники, коляска, кроватка… да много чего нужно! А если будут колики? А если поднимется температура, а у вас ни скорой, ни лекарств? Да что там говорить, у вас даже термометра не будет!
Четери слушал ее сумбурные и нервные излияния с таким непроницаемым лицом, что Тамара Алексеевна остановилась, почувствовав, что скоро сорвется на крик, смутилась и спросила с раздражением:
— Вы меня понимаете?
— Некоторые слова не понял, — честно признался дракон. — Но суть уловил. Тебе нужно, чтобы я обеспечил Светлане привычные условия. Я слово даю, что все сделаю.
— Что? — поинтересовалась мама с сарказмом, уязвленная непрошибаемостью жениха. — Город сделаете? Цивилизацию построите?
— Город уже есть, — ответил тот невозмутимо. — Остальное — дело времени. Поставь мне срок, и я все устрою. И больницы, и центры, и эти… подгузовики, чем бы они ни оказались. И тер-мо-метр. Если только в этом дело.
Тамара Алексеевна покачала головой и вздохнула.
— Как у вас все легко, Четери.
— Почтенная мать, — сказал он прямо, — я слов пустых не даю. Вот что я скажу. Завтра мы пойдем в храм, и там я назову вашу дочь своей женой. И мы улетим в Пески. Оговорим время, через которое я прилечу за вами с отцом. Посмотрите, как ей живется. В любом случае она уже моя женщина, носящая моего сына, и я ее не оставлю. Не могу я без нее, — закончил он неожиданно и просто.
— Ну что с вами делать? — грустно спросила мама, не признаваясь, что тронута последними словами. Даже не словами — тоном.
— Благословлять, — посоветовал дракон. — И идти спать.
— Ой, а нам же некуда вас положить! — мгновенно переключилась и взволновалась Тамара Алексеевна. — Придется на полу стелить, Четери.
— Да зачем, — отмахнулся дракон, — я прекрасно помещаюсь в Светиной кровати.
И интеллигентнейшая Тамара Алексеевна даже не нашлась, что ответить на эту наглость.