— Вот заодно и потренируешься, — ничуть не смутясь, ответил Четери. — Тебе для восстановления надо что-то?
Макс еще подержал руки в воде.
— Какая у вас вода здесь, — сказал он с удовольствием. — Чистый Источник. Если можно, то молока бы мне, — неожиданно попросил маг. — А то на обратном пути могу из перехода не выйти.
— Забавно, — протянул Четери, — мы пьем кровь, вы молоко, а ведь молоко — это та же кровь, коей матери поят детей. В старые времена наши маги тоже отпивались молоком. Света, поможешь гостю?
— Сейчас, — сказала она, вставая. Быстро побежала на кухню, где ей выдали кувшин густого, холодного молока, даже на вид вкусного и сладкого. Вернулась, протянула угощение магу — и тот с жадностью начал пить, на глазах розовея.
— А вы… ты не сможешь так меня к родителям относить или их ко мне? — спросила она неуверенно.
— Не рискну, — покачал головой Тротт. — Очень сложно, Светлана. Можем погибнуть.
— Скучаешь? — смешливо спросил Чет. — Два дня как замужем, а уже к маме хочешь?
— Если есть возможность видеться, то почему не воспользоваться? — ничуть не обидевшись, возразила Света.
Затем она тихо сидела и наблюдала, как ее Чет ведет бой — и язвительно комментирует промашки смирно принимающего выговоры инляндца, как показывает ему приемы и заставляет повторять снова и снова. Смотрела, точнее, откровенно любовалась мужем. Молча — ее не гнали, но и внимания не обращали, а она не хотела отвлекать — очень уж красиво все это было.
В темный двор выглядывали слуги, ахали, что-то бормотали, и она возгордилась еще больше. А вот взгляды девушек из прислуги Свете не понравились. На ее Чета смотрели они не как на воина или Владыку — как на мужчину. Краснели, прикладывали руки к щекам, вздыхали мечтательно — и она уже почти решила, что будет набирать во дворец только мужчин. Пусть считают, что жена Владыки ревнива и своевольна — зато никто не будет крутить перед мужем тонкой талией, когда у нее уже будет огромный живот.
Макс ушел из дворца через три часа, когда луна уже поднялась высоко, а город затих. Отдохнул после боя, залечил свои раны, разделил с Четом и Светой ужин — и ушел.
Вечером, в постели, Светлана бурчала мужу в плечо про заглядывающихся на него девушек, а он гулко хохотал.
— Ревнивая, — сказал он с удовольствием. Перекатился, подмял ее под себя — красные волосы укрыли их темной занавесью, и она не удержалась — запустила в них пальцы, потянула за тяжелый ключ, погладила, и глаза мужа затуманились, стали наливаться вишневым. — Света, — низко пророкотал он, — делай, что хочешь. Хочешь, набирай старушек, у которых уже внуки есть. Хочешь — только мужчин, — он звучно засопел ей в шею, щекотно и возбуждающе. — Глупая ты, чего себе придумываешь? Других женщин много, а ты такая одна.
— Какая такая? — спросила она настороженно.
И он показал какая. Нужная. Отзывчивая. Принадлежащая ему.
Владыка Нории в сопровождении брата и еще десятка драконов приближался к жемчужине Песков, старейшему городу их страны — Тафии. Река Неру еще была суха — огромная чаша далекого Белого моря наполнялась медленно, но неотвратимо, и вот-вот вода должна была хлынуть в старое русло и начать свой путь к океану.
На спинах своих драконы несли людей — тех, кто уже помогал управлять Истаилом и согласился начать работу в городе Владыки Четерии. Жители Песков, прознав, что открылся еще один город, восприняли это как чудо. С окраин Истаила уже тронулись караваны кочевников, шли люди и с оазисов — то тут, то там среди волнистого песка виднелись цепочки переселенцев. Шли семьями, шли целыми племенами. Видя драконов в небе, люди останавливались, кланялись — и продолжали свой путь.
После открытия Тафии Нории осознал, как невероятно тяжело ему было до этого. Будто из последних сил держал он на плечах огромную гору и не имел права не выдержать. Тяжесть нарастала незаметно — с каждым пришедшим в Истаил человеком, с каждым открытым источником, с каждой водяной жилой, поднятой к поверхности земли. Поля, пастбища и сады сосали из него силу, и он все больше погружался в себя — только чтобы не дрогнуть, продержаться.
Пока здесь была красная принцесса, он и не замечал этого. Ее огня хватало на восстановление с лихвой; то, чем она делилась так легко — во время вспышек ли ярости или возбуждения, питало его лучше самой удачной охоты. И он даже представить себе не мог, как легко было бы ему, отдавай она ему свою любовь и страсть добровольно.
Чет оживил Тафию, и люди стали уходить туда, где можно было найти новый дом, а не ютиться в кочевьях по краю зеленой полосы Истаила. И только тогда Нории, привычный к изматывающему голодному голосу сухой земли, понял, в каком напряжении он был все это время. И как вовремя в Песках появился второй Владыка.
Но пройдет время — и тяжесть вернется. Вместе с расходуемой водой, с рождением детей, с увеличением стад и количества засеваемых полей. Вернется к ним обоим.
А если у него получится озеленить все Пески, то времени их цветения с лихвой хватит на появление новых Владык, которые смогут, как встарь, держать воду у поверхности и не подвергаться опасности быть иссушенными до дна.
Ветери и Энтери уже несколько раз летали в Теранови и подробно рассказывали ему, как проходит подготовка к встрече с королевой Рудлога. И про Ангелину тоже говорили. Как четко, обстоятельно она работает. Он усмехался: работает на благо Песков, хотя уверена, что для Рудлога. Как к ней с восхищением и почтением относятся подчиненные и жители города. Сказали и про то, что она обрезала волосы — и это полоснуло его сильнее удара клинком.
Хотя чему тут удивляться? Она не могла поступить иначе.
Упрямая красная принцесса, обжигающая даже на расстоянии. Когда и как она так прочно поселилась в нем, что он и не заметил? Был Владыка Нории, а стал Нории — раб той, которая не вернется, Нории — влюбленный-в-огонь.
У него всегда вызывали улыбку поэмы, воспевающие возвышенную любовь мужчины к женщине. Но вчера он услышал, как нани-шар, собравшиеся в беседке парка, под тонкий перебор струн бантры напевают дивные стихи на старом языке. Заслушался, подошел к ним, жестом приказал продолжать. И так и стоял, прислонившись к резной колонне беседки, пока они не закончили.
В той битве Родемина была им пленена,
прекрасная, как солнце
в росе ночной, цветочной,
невинная, как первая звезда,
и скромная, как юная голубка,
и не было мужчины, что один
лишь раз взглянув на пленницу Сахола,
не возжелал б ее своей женой.
А он, жестокий, ужас покоренных,
со шрамами на теле и лице,
взял пленницу себе и запретил касаться,
рукой ли, словом ли и даже взглядом,
поставил он надежную охрану,
и днем он бился, умывался кровью,
но вечерами у ее шатра
стоял он тенью
и ждал ее ответа.
А дева там, внутри, богов молила,
чтобы ушел он — иль чтобы он остался?
Каждый день он рвался полететь туда, к ней, и каждый день останавливал себя. Слишком мало времени прошло после того, как принцесса покинула Пески. Нельзя. Сорвется — уничтожит и те крохи надежды, которые еще тлели в нем.
Из-за этой надежды и из-за того, что точно знал — не простит, он не трогал своих нани-шар. Хотя тело просило ласки и жаждало отдохновения от изнуряющей тяжести, которое могла дать только женщина.
Впереди показалась Тафия, и Нории замедлился, чтобы рассмотреть обновленный Город-у-реки. Когда-то он был полон жизни, сейчас же казался почти пустым — но, сняв с себя плотный и тусклый саван из желтого песка и зноя, снова возрождался, просыпался от пятивекового сна. Жизнь кипела у отдельных домов, поднималась к небесам звуками человеческой речи и мычания животных, запахами цветов, дыма и еды. И радостно от этого было, и горько — слишком велика была слава Тафии раньше, до их пленения.
Драконы пронеслись над длинными улицами, над величественным зданием старого университета, в котором учился и сам Нории. Над маленьким рынком, который раньше был таким огромным, что можно было день ходить по нему и не обойти все ряды и закоулки, а запах специй и масел был так силен, что ощущался во всей Тафии. Только одного запаха еще не было в городе — речного, свежего, чуть тинного, со вкусом влажной земли и холода, мокрого смолистого дерева от кораблей и рыбного с широких причалов, к которым за уловом ходил весь город.
Пролетев над огромным парком — еще больше, чем у Нории в Истаиле — крылатые гости опустились перед дворцом.
Их встречали. Сам Чет и стоящая рядом Светлана.
— Ну здравствуй, Владыка Четерии, — с улыбкой сказал ему Нории. — Я решил, что тебе нужна помощь.
— Правильно решил, — пробурчал Мастер Клинков. — Вы как раз вовремя. Я уже устал от людей. Богиня, видимо, пошутила, решив сделать меня Владыкой. Начинаю думать, что пустая Тафия была не так плоха. Как ты разбираешься с этим бардаком?
— Обсудим, — насмешливо ответил Нории. Повернулся к вдруг застеснявшейся Свете, ласково приобнял ее. — Я рад тебя видеть, Светлана. Вижу, ты тяжела?
Света смутилась окончательно, и он хмыкнул.
— Наши женщины бы гордились, а ты краснеешь. Хорошо, что Чет назвал тебя женой. Ему тоже нужно тепло, а в тебе его довольно.
Позади него со спины еще одного дракона сбежала закутанная в плащ девушка, с короткими волосами и простым, очень приятным лицом, подождала, пока дракон перекинется, и вместе с ним подошла к разговаривающим.
— Энтери! — обрадовалась Светлана. Младшего брата Владыки она считала другом — долгий ночной разговор в отеле в Иоаннесбурге сблизил их.
— И я тебе рад, — проговорил дракон, тоже обнимая ее. Повернулся к своей спутнице, которая с восторгом крутила головой по сторонам. — Это моя жена, Таисия. Тася, это Света. Она тоже из Рудлога — вам будет о чем поговорить, пока мы будем заняты.
— Конечно, — мягко сказала жена Энтери.
— Отдохнете после перелета? — спросила Светлана. — Мужчинам будет не до нас.