— Коллекцию начнешь собирать? — невинным шепотом предположил Мартин. — Была у меня когда-то такая…
Со стороны Макса раздалось раздраженное порыкивание, и Мартин сделал страшные глаза и умолк.
— В следующий раз тебе рот заклею, раз ты слов не понимаешь, — ледяным тоном произнес инляндец, поднимаясь. — Данилыч, блок стоит серьезный, со второй завязкой. Еле уловил. На смерть в случае снятия или попытки рассказать о том, что запрещено. Какую-то важную информацию эта твоя темная скрывает. Любопытно бы было взглянуть на умельца. Я уже видел подобный стиль, правда, там нелетальные были. Думаю, у одного учителя обучались.
— Сам снять сможешь? — поинтересовался Алекс.
— Я все могу, — ровно ответил Макс — он привычно пошел мыть руки. — Но всегда есть небольшая вероятность ошибки. И тогда она умрет. А если умрет, с магконтролем придется разбираться уже мне.
Свидерский нахмурился, посмотрел на Катерину — и завис, засмотревшись и задумавшись. Мартин любовался им с комическим выражением успешной сводни и едва удерживался, чтобы не захихикать, Макс глядел как на скорбного главою.
— Все равно это бомба замедленного действия у нее в голове, — наконец, проговорил Александр. — Рано или поздно рванет, поэтому нужно обезвредить. И лучше тебя с этим никто в мире не справится.
— Это верно, — раздраженно проговорил Тротт. — Подожди две минуты, я пойду стазис на препараты брошу. Раз уж мне предстоит потерять тут несколько часов. И, Март. Откачай у нее энергию. Мне это… очень мешает.
За окном уже стемнело, в кабинете Свидерского стояла тишина. Макс работал над Катериной, словно развязывая невидимые запутавшиеся нитки и периодически восхищенно присвистывая или ругаясь. Алекс уже закрыл вход в башню, чтобы их никто не беспокоил, и теперь сидел в кресле, наблюдая за снимающим блок другом. Мартин, развлекающийся написанием записочек хозяину кабинета — так как говорить и даже шептать было чревато, успел воспользоваться обратным щитом, затем отзвонился помощникам и сообщил, что сегодня его во дворце не будет, поэтому «справляйтесь сами и нечего мне тут стенать». Блакориец скучал, но все же это было лучше, чем работа при дворце.
— Все, Алекс, — раздался голос Макса. Он был бледным, и Свидерский понятливо указал ему на чашку с кофе, на его собственный тоник, достал сигареты. — Читай сам. Заглянул… как в грязи измазался.
Он за один глоток выпил кофе, закурил, подойдя к открытому окну, и несколько раз там вдыхал воздух и встряхивал головой, пытаясь прийти в себя после изматывающей процедуры.
Свидерский осторожно сменил его, тоже коснулся висков женщины пальцами. И посыпались на него образы, заставляющие его, почти восьмидесятилетнего боевого мага, видевшего в жизни столько, что кто другой давно поседел бы, морщиться и ругаться сквозь зубы. Боги, сколько боли и отчаяния. Сколько слез и нежелания жить. И муж… правда похож. Ох, Катя, Катя… все же что тебя заставило спать со мной, если его ты боялась до тошноты?
Ответ пришел в конце. Мужчина в машине. Похищенные дочери. Угрозы. Отель «Белый закат». «Только дайте ему этот порошок… Вы красивая женщина… соблазните его». Санаторий на севере Блакории.
— Все понятно, — глухо сказал он. — Макс, а возможно точно восстановить вязь блока, если понадобится?
— С ума сошел? — отозвался инляндец. Он вымыл руки и сейчас вытирал их, недовольно поглядывая на друга. — Я могу, но зачем?
— Чтобы никто не знал, что его ломали, — задумчиво проговорил Алекс. — Если сейчас не получится решить проблему, придется идти обходным путем. И действующий блок понадобится.
— Что-то серьезное? — заинтересовался Мартин. Он оживился — впереди маячило развлечение.
— Серьезнее некуда, — кивнул Свидерский. — И твоей принцессы касается.
Он рассказал друзьям об увиденном, умолчав, впрочем, о причинах того, почему Катерина решилась на связь с ним. Только о том, что ее используют как живца для него и ее подруги, принцессы. О том, что дети ее на севере Блакории и что герцогиня применила наследие своей крови только после того, как узнала, что дочери похищены, чтобы разыскать их.
— Надо спасать девочек, ты прав. И я предупрежу Марину, — непривычно сдержанно подвел итог Мартин. — И, Алекс, ты же понимаешь, что нужно поставить в известность службу безопасности?
— Тандаджи я сообщу, — согласился Свидерский. — Но, — жестко проговорил он, — позже. Это теперь мое дело, Март. Я хочу решить его сам.
«Потому что хочу сам придушить урода, который заставил ее спать со мной. Потому что крайне неприятно знать, что все это время ты был соучастником насилия. И к тебе бы никогда не подошли, если бы не шантаж».
— Остается вопрос — зачем шантажистам я и принцесса, — добавил он. — Так что нам нужен живой источник информации. Сейчас мы пойдем за детьми. Март — ты же общался с ними. Можешь открыть Зеркало? Я первый, вы за мной. Макс?
— Я с тобой, естественно, — сухо сказал рыжий маг.
Блакориец довольно сощурился, попытался открыть переход… и Зеркало, зазвенев, лопнуло. Барон удивленно присвистнул, сделал еще одну попытку. Тот же результат.
— Не знаю, где они, Алекс, — Март раздосадованно потрепал пятерней волосы, — но Зеркало туда открыть невозможно. То ли слишком маленькое помещение и нет пространства для перехода, то ли место, где очень сильны стихийные колебания. Любой блок я пробью, сам знаешь. Ну или почти любой, — задумчиво добавил он, — но вряд ли их прикрывает Алмазыч или кто-то сильнее меня. Может так, ножками? Телепортируемся до этого санатория, а там уже осмотрим? Координаты я найду, дома где-то валяется телепортационная карта Блакории.
— Найди, — кивнул Алекс, и чуть ли не пританцовывающий от нетерпения Март снова открыл Зеркало.
— И не вздумайте звать Викторию, — предупредил он перед тем, как уйти. — Там может быть опасно, нечего ей там делать. Приглушите сигналки. Пусть лучше она потом мне голову откусит, чем сейчас ринется помогать.
Алекс понятливо усмехнулся, коснулся запястья, перенастраивая сигналку, и Макс тоже, что-то бурча, последовал его примеру. Успокоенный барон исчез в Зеркале.
— А с ней что делать? — Тротт качнул головой в сторону Кати. — После взлома она проспать должна минимум сутки. А если к ней за это время кто-то попробует переместиться?
— Сейчас, — Алекс подошел к помощнице, невозмутимо поднял ее на руки и открыл Зеркало. — К себе отнесу. Там до нее никто не доберется.
Макс поднял глаза к потолку и покачал головой. Одни проблемы от этих женщин.
Катерина Симонова, обессиленная, лежала на спине в озере бесконечного колышущегося тумана, и ощущения были дремотные, легкие. Слышала эхо далеких мужских голосов. Чувствовала, как щекотно в голове — хотела повертеть ею, но получалось плохо — движения были замедленными, вялыми. Зато озеро вокруг стало вскипать огромными лопающимися сухими пузырями, волноваться — и сама Катерина вдруг почувствовала, что рядом находится кто-то сильный. Кто-то, ощущавшийся своим. Это его энергия заставила возмутиться озеро ее спокойствия, вернула чувствительность телу. И силы начали понемногу возвращаться.
Затем щекотка прекратилась, и она снова задремала.
Второй раз она очнулась от ощущения тепла. Озеро исчезло. Катя лежала на белой горячей печке в их старом деревенском доме и грелась, а где-то бормотала-напевала бабуля старушечьим тонким голосом, и напевами этими полились ей в голову заговоры и причетки, выученные наизусть — буквы плясали перед глазами, складывались в сияющие хороводы, в картины прошлого. Пробегали перед ее взглядом лица знакомых и родных, и вот замерцали перед ней фигуры спящих дочерей — и Катя вздрогнула от ужаса, вспомнив все, и очнулась. Скатилась с кровати, испуганно глядя на замершего Александра. Внутри снова завыл-застонал голод, потянулся к Алексу темными щупальцами — и он резко опустил руку, ставя щит. Катя трясущейся ладонью полезла в карман юбки — ткань под ее пальцами расползалась, и она еле успела зачерпнуть горсть зерен.
— Кать, не дергайся, — жестко приказал Александр. — Я не причиню тебе зла. Я помогу. Успокойся!
Стук сердца как набат. И интонации — знакомые. Как у мужа. Она перевела взгляд на его руки — он что-то выплетал. Сеть для нее? Не мог же не заметить, как она пила его. И где они? И что будет с детьми?
Тьма в помещении стала объемной, бархатной, — Алекс дернул рукой — и Катя зашипела, сыпанула зерна вокруг себя и выкрикнула:
— Защиты! Кровью своей заклинаю! Защиты!
Зерна рванулись вверх черными туманными побегами, сплетаясь, прошивая потолок и образуя плотную дымную перегородку — а за спиной Катерины со звоном сыпалось на пол стекло из окна. Она оглянулась — то залетали в комнату вороны и галки, оставляя на осколках кровь и перья, кружили вокруг с оглушающим карканьем и криком, касались горячими крыльями, делясь жизненной силой, и падали бездыханными. Туманные струи вспыхивали — это прорывался к ней Александр, а Катя с горьким хохотом — нельзя верить мужчинам, нельзя! — метнулась к окну. В торчащем окровавленном осколке увидела свое отражение со светящимися зеленым глазами — а окно уже плавилось, рассыпалось стеклянной крошкой, потому что поднималось в него что-то холодное, прозрачное, темное, похожее на тонкую длинную змеептицу. И пахло от нее смертью.
— Защищщщуууу, — прошелестело существо, припадая к полу, — крылья его клочками тумана стелились над мертвыми птицами, — кровьююю просссс-ш-сссила. Ссадиссс-ш-сь… чсссшего хочесссшь?
Перегородка еще раз вспыхнула — и начала осыпаться, обращаясь в пепел.
— Кать! — заорал Свидерский. — Остановись! Я не обижу тебя, Катюш!
Катерина снова захохотала — мысли в голове были звонкие, злые, — обхватила тонкую шею существа руками, чувствуя, как немеет кожа там, где они соприкасались, и вскочила на него верхом.
— К детям! — крикнула она. — К моим детям!
И с визгом вылетела на нем в окно.
Сказать, что Свидерский был удивлен, — ничего не сказать. Все произошедшее заняло не больше секунд — с ее странным щитом он мог бы справиться и быстрее, но больше осторожничал, боясь задеть Катерину.