орячий нож сквозь масло.
Темный недоверчиво покачал головой. Оливер Брин был человеком осторожным, и пусть женщина шаталась, как пьяная, странно встряхивая головой и растерянно озираясь по сторонам, перестраховаться было не лишним. Также как и увести детей.
И он на всякий случай активировал тревожную нить — и во дворе один за другим стали открываться Зеркала, через которые выходили маги. Щелкнул пальцами, призывая духов-охранников — когда-то давно Брина стал известен магсообществу как создатель амулетов с заключенными в них стихийными духами. Но ловить недобрых духов, подчинять их, было делом долгим и опасным, а амулеты были дороги и пользоваться ими могли только маги — так и осталось его открытие практически невостребованным.
В комнату, вызванный нитью, вошел Орин Лерой, его друг и соратник. Подошел к окну.
— Уводить детей? — спросил он тревожно, глядя в окно.
Один из магов, кажется, Синский — как тут разглядишь в вечном тумане? — приблизился к женщине, что-то начал говорить ей — та так же мотала головой, как припадочная, сжимала ладонью горло — и мужчина нетерпеливо схватил ее за руку.
Женщина подняла голову, оскалилась — блеснули зеленью глаза — и ткнула ладонью в грудь Синского. Тот как-то странно дернулся, скорчился и упал.
— Она из наших? — в голосе Лероя звучало такое же изумление, которое ощущал сам Брин. Они всматривались в нападающую и ничего не могли разглядеть.
В женщину полетели Сети, и она неожиданно быстро присела, загребая ладонью землю — и бросила ее в сторону охранников, что-то отчаянно крича — и поднялась пыль столбом, завыл ветер, опуская видимость почти до нулевой.
— Уводи, — резко скомандовал Брин, махнул рукой и торопливо направился к дверям. За ним тихими тенями поднимались из-под пола белесые топники и ярко-оранжевые огневики, и было их столько, что Орин Лерой передернул плечами. Целая небольшая армия.
Брин вышел из дверей коттеджа как раз тогда, когда пылевая буря успокоилась — женщина обнаружилась совсем близко, вполоборота.
— Стоять! Буду стрелять! — крикнул один из охранников, и нападающая, невероятно быстро двигающаяся среди мужчин, отмахнулась, что-то бормоча — и вокруг нее вырос шар будто из затемненного стекла, по поверхности которого с шипением растеклось пламя от Лопастей, выпущенных одним из магов. Видимо, не выдержали нервы. Растеклось и впиталось. И она ударила уже сгустком темной силы — вытягивая нити жизни из бегущих к ней людей — и мужчины падали, как подкошенные, иссыхая просто на глазах. Вокруг нее кружился растущий темный кокон, в котором вязли пули и о который с ревом разбивались боевые заклинания, заставляя ее вздрагивать, падать на землю и снова подниматься, вытирая текущую из носа кровь.
Она в очередной раз встала. И наткнулась взглядом на стоящего у порога Брина. И застыла, оскалившись.
— Где. Мои. Дети?!!! — вибрирущим и низким голосом провыла она.
Он узнал ее и выругался. Как, ну как можно было упустить темную? Если бы проверили, то сейчас она бы уже была с ними по своей воле. И принцессу, и ректора привела бы сама. А сейчас бессмысленный взгляд и дерганые движения говорили только об одном — поздно. Теперь она не сможет удерживать себя. Придется убирать.
— Взять, — спокойно приказал он духам, перебирая свои амулеты. И из-за его спины под ослепительную вспышку щита над коттеджем понеслась к герцогине Симоновой подчиненная его воле призрачная армия.
Маги, вышедшие несколько минут назад у административного здания санатория и разделившиеся, чтобы обыскивать коттеджи, одновременно увидели, как на другом конце здравницы вспыхивает в тумане яркий белый купол. И почти синхронно открыли Зеркала, настраиваясь на Катерину. И успели разглядеть, как растекается пламя Лопастей по какой-то немыслимой защите вокруг Катерины, и как высасывает она жизнь из нападающих на нее. Рядом с Алексом присвистнул Мартин.
— А казалась такой тихой девочкой.
Свидерский не ответил — да Март и не требовал ответа. Блакориец прощупывал щит, пытаясь пробить его, Александр закрывал на огромной площади возможность для телепортации — непонятно, на что надеялась Катерина, но он бы на месте злоумышленников сразу перенес детей в место, в котором их не найдут. Макс с непонятным выражением на лице следил за двигающейся к дому женщиной. Губы его были плотно сжаты.
— Есть, — удовлетворенно проговорил Март, и огромный щит вспыхнул — и начал таять. Алекс не стал ждать ни секунды — шлепнул себя по бедру — и грудь его, и руки, и ноги сковали тонкие светлые доспехи, в руку легла тяжелая светящаяся цепь. Заговоренная в храме Триединого, простое оружие, которое он любил больше всех мечей и молотов.
— Ищи детей! — рявкнул он Марту и мгновенно переместился вперед, встав перед Катериной и хлестнув запевшим, искрящимся цепом ближайшее из нападающих существ.
— Как что, так я без драки остаюсь, — буркнул фон Съедентент. Но не стал медлить — по широкой дуге помчал к дому. За его спиной лорд Максимилиан Тротт со скучающим выражением на лице закручивал над собой гигантские огненные Лопасти — а об его щит уже разбивался первый Таран противников.
Тщетно пытался Орин Лерой, открывший Зеркало, восстановить его — девочки плакали, няня обнимала их, дрожа от страха, — скрипнула дверь, он почувствовал чье-то присутствие, обернулся — щит его разлетелся вдребезги, сам маг застыл в стазисе.
— Так, — весело сказал Март, — что у нас тут за болото соленое? А ну, малышня, хватит рыдать.
Девчонки завизжали, запрыгали вокруг него, мгновенно забыв плакать.
— Дядя Мартин! Дядя Мартин!
— Ну-ну, полегче, — сказал он, смеясь. — Скоро домой пойдем. Где у вас теплая одежда?
Няня засуетилась, вытаскивая из шкафа ботиночки, куртки, шапки. Снаружи раздался треск, дом затрясло, и блакориец, оторвавшись от детей, незаметно поставил щит — если дом рухнет, они точно останутся живы.
— Или не скоро, — добавил он жизнерадостно, схватил курточку и натянул на младшую. — Ну, кто умеет быстро бегать? Чур, ничего не бояться! На улице салют!
Дом снова затрясло — и он, не переставая улыбаться, отошел от двери, распахнул окно, будто так и было задумано, выпрыгнул в него и одну за другой принял девочек, помог спуститься испуганной няне.
— Отважная женщина, — шепнул он ей голосом заправского соблазнителя, и няня перестала дрожать, зарделась. Подхватил старшую на руки, усилил щит — поблизости творилось светопреставление, — отшвырнул кого-то из попытавшихся остановить его магов.
— Бегом!
И они побежали — к озеру и дальше, за границу закрытой Александром телепорт-зоны.
Алекс, закрывая Катерину, хлестал цепом, пытаясь приблизиться к управляющему духами человеку со смутно знакомым лицом. Герцогиня упрямо двигалась к дому, и он не мог ее пока остановить — никак не отвлечься было, и движение это ему очень мешало. Он кричал ей, что детей увели — но она словно не слышала и не узнавала его. Свидерский уклонился от броска огневика, ударил по нему ледяными Лезвиями, накрыл Катю еще одним щитом — духи словно взбесились. Чуть в стороне невозмутимо теснил противников к стене дома Макс — против него стояли с десяток магов, непрерывно бомбардирующих природника всем набором боевых заклинаний, но он управлялся с ними играючи. Бледное лицо его в тумане казалось почти зловещим.
У самого дома открылось еще одно Зеркало, и Алекс выругался — какой силы должен был быть человек, чтобы пробить его запрет? Из перехода выступила фигура в полумаске, обозрела сражение и двинула рукой.
Земля загудела — один за другим стали лопаться щиты, валиться на землю люди. Алекс успел прыгнуть к Кате, схватить ее за руку, укрепляя защиту и чувствуя привычный шершавый поцелуй темной ауры — когда от вновь прибывшего побежала во все стороны расширяющаяся воронка, и время вдруг замедлилось, зазвенело, застывая. Александр только и успел увидеть, как невыносимо медленно взлетает вверх Макс, расставив руки, пытаясь уйти от гигантской глушилки — и тут под ногами ректора открылось огромное Зеркало, и они с Катей провалились в него.
Леди Виктория, одетая в короткий и очень фривольный халатик, красила ногти на ногах в ярко-алый цвет, когда в ее покоях взвыла сигналка, щит жалобно тренькнул, не выдержав и рассыпавшись, и в гостиную ввалился запыхавшийся, раскрасневшийся Мартин, в сопровождении двух визжащих девочек и одной женщины на грани обморока.
— Вики, — сказал он, переводя дух, — к тебе гости. Это Лиза, это Аня, и она, кажется, хочет по-маленькому.
— Что происходит? — зло спросила волшебница, едва удерживаясь, чтобы не метнуть в него флакончик лака.
Мартин махнул рукой и со словами «классные ножки, Кусака» поспешил ретироваться, оставив Викторию наедине с испуганными детьми и схватившейся за сердце женщиной.
Вышел он из Зеркала как раз вовремя, чтобы увидеть, как рушится дом, на его месте поднимается огромная воронка, расходясь во все стороны высокими волнами сжатого воздуха, как от мощного взрыва. Барон успел укрепить щит и удержался. И, переждав стихийное возмущение, побежал на место сражения.
Там было пусто. Сверху раздался окрик — блакориец вскинул голову и увидел снижающегося Макса.
— Ищи Алекса, быстро, — процедил тот, прижимая руку к земле и к чему-то прислушиваясь. Март не стал переспрашивать — настроился на друга. Но Зеркала лопались, как прежде, и он застонал от досады.
— Никак, Макс. Что здесь случилось?
— Явление кого-то из старшей когорты здесь случилось, — рявкнул инляндец и потряс рукой, словно обожженной. — Не чувствую, мать твою, не чувствую. Разбросал нас, как котят. Данилыч бы устоял, как и я, но полез спасать эту ведьму, — Тротт сплюнул с таким омерзением, что Марту кисло стало. — А я побоялся его задеть, помедлил — и упустил. Я таких Зеркал не видел никогда — забрал всех, кто был на площади, и дом уволок.
— Не Алмазыч? — с сомнением спросил Мартин.
— Он, конечно, садист каких поискать, — прошипел Тротт, — но вряд ли стал бы играть против нас.