— Вы точно нас отпустите? — спросила я небрежно.
Он развел руками.
— Я хочу этого не меньше, чем вы, принцесса.
— Что сейчас будет с Катей?
— Ее изолируют, — сухо сказал он. Увидел мои сузившиеся глаза и добавил: — Ваша подруга действительно опасна, Марина Михайловна. Только то, что в ней слишком мало темной крови, не позволило ей пока сойти с ума. Но она на грани.
Катя устало закрыла глаза. Смотреть на нее было больно — и я тщательно загоняла внутрь и эту боль, и ярость, от которой начинало покалывать в пальцах. Нельзя показывать страх. И срываться тоже нельзя.
К ней подошел Львовский, и подруга послушно встала и проследовала за ним.
Меня окружили самой настоящей заботой — можно было подумать, что я на курорт попала. Принесли огромную кружку с кофе с молоком, предложили ужин. Я отказалась, вряд ли я смогла бы проглотить что-то в этой ситуации. Так и сидела перед камином с кофе в руках, пытаясь не заснуть, бесконечно куря и наполняя комнату дымом. Впрочем, никто мне и слова не сказал.
Гостиная постепенно заполнялась мужчинами — молодыми и пожилыми, в полумасках и без них. Общим было только одно — все рассматривали меня с тем же выражением безумной радости, что я видела в глазах Брина.
— Я должен объяснить вашу роль, послушайте меня внимательно. Вы нам нужны для ритуала, — главный этой толпы фанатиков, Оливер Брин, присел рядом со мной на диван. Слава богам, не очень близко — нервы мои были на взводе. — Точнее, ваша кровь. Когда я скажу, надрежете кожу и будете четко выполнять все указания. И да помогут нам боги.
— А суть ритуала не хотите объяснить? — полюбопытствовала я.
— Потом, если все получится, сами все увидите, — говорил он очень серьезно и внятно, будто сомневался в моей способности усваивать материал. А, может, преподавал где-то? — Вы будете причастны к величайшему событию последних тысячелетий. Вы даже не понимаете, насколько вы важны, ваше высочество.
— Отчего же, — усмехнулась я невесело, — моя важность весьма наглядно демонстрируется моей удаленностью от дома.
— Мне жаль, что приходится идти на это, — ответил мужчина серьезно и с легкой усталостью. Я ему поверила, конечно. Но очевидно было и то, что никакие сожаления не заставят его раскаяться и отступить от цели. Было в его взгляде что-то, что очень напомнило мне выражение глаз демона, погубившего мою мать.
Ярость, горькая, отдающая желчью, снова плеснула внутри, выбивая слезы — и я удержала их немыслимым усилием воли и задала вопрос, который царапал меня все это время.
— Вы убили мою мать?
— Не я, — проговорил он сухо. Я смотрела в упор и сжимала руки, чтобы не потянуться к его толстой шее.
— Кто это был? Он из вашей… банды?
— Это была случайность, — неохотно сказал Оливер Брин. — Насколько мы потом смогли понять, ваша мать каким-то образом смогла убить Смитсена, хотя мы очень живучи. В момент смерти срабатывает отдача. Проклятие. Королеву погубило это проклятие.
— Но зачем? Что вам нужно? — жалобно спросила я. — Ради чего вы сломали жизнь нашей семьи и ввергли страну в хаос?
В гостиной открылось Зеркало, и из него появился высокий человек — в черном плаще и полумаске. Брин оглянулся на него, приветливо кивнул. И поднялся.
— Ваше высочество, — проговорил он и потер висок, поморщился. — Я бы ответил на ваш вопрос, но тогда в случае неудачи вам придется остаться здесь. Отдыхайте. Нам предстоит сложная ночь. Вам принесут теплую одежду, переоденьтесь, подготовьтесь. Там, куда мы направимся, очень холодно.
Он направился к давно уже присутствующему здесь молодому человеку, взиравшему на меня с явным сочувствием. Я поджала губы и отвернулась. Но краем уха услышала:
— Дуглас, спускайся вниз. Напитайся под завязку. Скоро отправляемся, нельзя терять время.
Во дворце Рудлогов королева Василина, разозленная до невозможности, и заледеневшая, спокойная Ангелина, уже одетые, слушали доклад Тандаджи о поисках Марины. В углу зала Зеленого крыла, в котором кипела работа, тихо ухитрялся дремать с открытыми глазами придворный маг. Мариан Байдек, переживший отчаяние и слезы жены, молча стоял рядом с ней. Как всегда поддерживая ее своим присутствием.
— Несколько тысяч сотрудников! — резко говорила Василина. — Огромная организация. Для чего вы работаете, если моя сестра сейчас у преступников?
— Виноват, ваше величество, — ровно согласился Тандаджи, не опуская глаз перед пышущей гневом королевой. — Мы делаем все, что можем. Но пока никакой обнадеживающей информации. Мы даже примерно не представляем, где ее искать. Допрошены слуги в доме Симоновой. Один из них работал на злоумышленников, передавал им информацию. Мы сделали фоторобот контактного лица, следим за местом их встреч, сейчас подняли всех руководителей учебных заведений — раз он маг, значит должен был где-то обучаться. Завтра опросим студентов из магуниверситета — возможно, кто-то видел, как к Симоновой садились в машину и сможет опознать человека. Но на это нужно время.
— Марина сейчас на северо-западе, — прервала его Василина. — Где-то в сторону Блакории. Мы с Ани постараемся ее найти, если только господин придворный маг соизволит проснуться. Вдвоем у нас точно получится.
— Я не сплю, ваше величество, и готов исполнять ваши приказания, — честно заверил Кляйншвитцер и зевнул в кулак.
— Вы хорошо знаете Блакорию?
— Отлично, ваше величество.
— Тогда откройте нам Зеркало в Рибенштадт. Там на месте сориентируемся, куда двигаться дальше. Полковник, — Тандаджи внимал распоряжениям с неподвижным лицом видавшего много всего истукана, — у вас пять минут, чтобы собрать нам в сопровождение боевых магов.
Мариан за ее спиной нахмурился, и она словно почувствовала это, повернулась к нему.
— Ты против?
— Тебе лучше оставаться во дворце, — коротко сказал он. — Твоя безопасность — первостепенна.
Она вспыхнула, закусила губу… и сдержалась. И только похолодевший воздух показывал, чего ей это стоило.
— Он прав, — ледяным тоном поддержала Байдека Ангелина. — Оставайся здесь. Я все сделаю. Если я не смогу, позову тебя. И позвони Гюнтеру, — тихо добавила старшая Рудлог. — Чтобы не было потом политических последствий.
— Да, — Василина с благодарностью взглянула на сестру. — Сейчас.
— Ваше величество, — кротко позвал Тандаджи и стойко воспринял еще один гневный взгляд. — Позвольте мне связаться с бароном фон Съедентентом. Он тоже блакориец, и они сейчас ищут господина Свидерского. Полагаю, под их защитой принцессе Ангелине ничего не грозит. И совместные усилия принесут куда больше пользы.
— Делайте что считаете нужным, — с металлом в голосе ответила королева. Обожгла тидусса льдом из глаз, развернулась на каблуках и пошла к себе — звонить коллеге.
Гуго Въертолакхнет, задремавший в кресле с трубкой в зубах и выглядящий довольно забавно со своими лохматыми кустистыми бровями, седыми волосами и приоткрытым ртом, проснулся от истошно запиликавших сигналок. Это был маленький человек, широкий в талии, с гладким круглым лицом и брюзгливыми морщинами у рта. Лениво — за столько лет жизни он стал настоящим сибаритом и не любил лишних движений — повел рукой, открывая перед собой мерцающий план своих владений. И с изумлением потер щетинистую щеку, стряхнул пепел с колена и встал.
Сквозь его щиты — аккуратно пробивался кто-то очень неслабый. Старый маг хоть и родился на севере Блакории и любил свою страну, не желая никуда переезжать, зиму не любил и всю жизнь потратил на разработку и совершенствование погодных куполов с функциями защиты. Нежданному гостю просто не повезло. Как и все из старшей когорты, Въертолакхнет был параноиком и только вчера расставил у купола новые сигналки, одну из которых, замаскированную, и задел взломщик.
— Таак, Листик, и кто это у нас? — недовольно пробурчал погодник, обращаясь к толстому одышливому псу с приплюснутой мордой, еще более ленивому, чем хозяин. Листик неохотно шевельнул хвостом — мол, разбирайся сам, я сплю.
— Принеси мне ботинки, — повелел маг, и пес, тяжело, совсем по-человечески вздохнув, потрусил за обувью. На что не пойдешь ради очередной сочной косточки.
Гуго ждал четырехлапого слугу, поглядывая на экран. Негодяй, проникший под защиту, двигался прямо по любимым пионам мага, а за ним в проход устремились еще две точки.
Въертолакхнет с кряхтением поднялся, недовольно подумав, что давно пора восстановиться и снять себе пару-тройку десятков лет, неспешно набил трубку заново, поджег ее и открыл Зеркало. Пришлепнет нарушителей, смешает с навозом, и обратно, спать.
— Вот это силища, — шепотом восхищался Мартин, шагая в темноте по жалобно хрустящим растениям. — У него этот купол запитан на самоподдерживание, ты заметил, Макс?
— Не болтай, — буркнул природник. — Двигайся быстрее. Надо просканировать тут все, пока хозяин не проснулся.
Владения Въертолакхнета были обширными, как заповедник, располагались в предгорьях — и над всей этой красотой стоял погодный купол, низкий и широкий, практически невидимый. Вокруг тройки магов распевались ночные птицы, стрекотали кузнечики, и тепло было как в самую теплую летнюю ночь. Мартин вдруг хлопнул себя по щеке и выругался.
— Тут и комары есть!
— Что-то как-то мирно для жилища злодея, — неуверенно пробормотала Виктория.
— Думаешь, у злодеев, как только переступаешь щит, раздается зловещий хохот? — хмыкнул Мартин. — Макс, кстати, запоминай идею. Научи дубы злобно хохотать, пора повышать градус безумия вокруг твоего дома.
— Помолчи, — процедил Тротт. Присел, положил руки на землю, прислушался. Покачал головой.
— Нет. Ничего не чувствую.
— Дальше надо идти, — шепотом сказал фон Съедентент. — Там у него строения, возможно, есть и подземелье. А вообще лучше разделиться, быстрее справимся.
Он сделал еще несколько шагов — зашуршали ветки, пахнуло сладковатым духом.
— О! — обрадовался Мартин. — Персик! Кусака, хочешь, тебе тоже сорву?