Камер во время своих прошлых посещений Люк не заметил – да и вряд ли старый змей разрешил бы наблюдать за ним даже охране. Так что опасность с этой стороны можно было считать незначительной. А вот сигналки действительно могли быть, хотя это маловероятно. Как и щиты. Луциус, конечно, параноик, но щиты достаточно защищают дворец снаружи, у дверей кабинета всегда стоит охрана – и кто в своем уме полезет в кабинет? Только смертник.
Или он, Люк.
Конечно, фотографии могли быть и в другом месте. В королевской спальне, например, – и тогда времени, чтобы спланировать, как попасть туда и подготовиться, не хватит. Но Люк очень надеялся, что это не так. Ведь спальня, как ни странно, куда более обитаемое место, чем королевский кабинет – там без присмотра хозяина работают горничные и камердинеры. А слуг, как известно, можно купить, запугать, заставить ментально найти то, что нужно. В кабинете же максимум кто может находиться в отсутствие его величества – лорд Палмер, секретарь. А уж он-то Луциусом точно прочтен вдоль и поперек.
Зеркало помутнело, задрожало – и открыло переход в желаемое место. И его светлость, выдохнув, мягко ступил в зеркальную поверхность, пережил мгновение обжигающего холода – и вышел в кабинете. Из-под плотно прикрытой двери доносились едва слышные разговоры гвардейцев-охранников («дисциплина!» – поморщился бы Тандаджи) и под дверью виднелась тонкая полоса света.
Теперь нужно было действовать быстро, и Люк ускорился, весь превратившись во внимание и слух.
Проверил помещение на сигналки, щиты – нет, как и предполагал, здесь было чисто. Проскользил к столу, зажал в зубах тонкий фонарик и начал методично, мягко открывать ящики. Привычно проверять содержимое, не смещая ничего в сторону – о, как третировал его Тандаджи, пока он не научился этому! Изучать их на двойное дно. На верхнем ящике пришлось воспользоваться отмычкой – но и он открылся со звонким щелчком.
Люк замер. Но охранники будто ничего не слышали – все так же продолжали неторопливо обмениваться фразами. Дармоншир аккуратно проверил и верхний ящик. Печать, документы. Ничего нужного.
Когда он закрывал ящик, по спине словно холодком потянуло. Возникло ощущение, что на него смотрят – и Люк медленно оглядел помещение. Не было камер. Передернул плечами. Нервы, видимо.
Стол был изучен. Его светлость глянул на часы. Еще минут десять у него есть. Как же мало времени!
Шкафы он оставил на потом. Последнее место, куда Луциус мог бы положить важные фотографии. Сначала стены. Где-то здесь должен быть спрятан сейф.
Люк аккуратно осмотрел все картины. Пусто. И двинулся от окна по часовой стрелке, легко простукивая деревянные панели, которыми был украшен кабинет. По логике, если сейф есть, он не должен располагаться далеко от стола. Неудобно, а его величество ценит рациональность.
Герцог двигался, а ощущение давящего взгляда все усиливалось. И в голове словно поднимался шум, какой бывает от шипящего телевизора или помех на радиоволнах. И накатывало, сжимало виски давящее чувство страха. Не своего, внушаемого, но такого осязаемого, что Люк начал дергаться, оглядываться ежеминутно в темноту кабинета – и ругать себя. Казалось, что из углов подступает мрак. Видимо, все же какая-то защита тут стояла. Ментальная. И будь человек послабее, уже бы рвался на выход к охранникам, в панике умоляя спасти его.
Но ему было просто омерзительно – и пусть начинали подрагивать зубы, и слабеть руки и ноги, и пусть уже не страх ощущался – тяжелый, животный ужас, будто лежишь связанный, а тебя собираются жрать. Он справится. Есть ради чего.
– Шшшшшш, – настойчиво, угрожающе шумело в ушах. Люк ещё раз оглянулся, нажал на панель, у которой остановился – под ней звук отличался – и та отошла со скрипом. И он выдохнул, поднял маску – камер не было, а под ней лицо все вспотело, – и немного подкрутил фонарик, чтобы светил ярче.
Сейф был старым, с вентилем – и самым простым для открывания. Герцог неслышно достал фонендоскоп, и на несколько минут забыл и про страх, и про неприятное ощущение, что его сейчас поймают. Он слушал, крутил, ждал щелчков, перебирал комбинации – и так увлекся, что, когда дверца с тонким звоном открылась, даже опешил. Потер затылок – он саднил, будто его сдавливали. Пляшущий свет фонарика выхватывал стопки документов, – наверняка настолько секретных, что даже за взгляд на них его могли бы казнить, – и, наконец, остановился на плотном конверте.
Он еще не видел, что там, но уже знал – да, это оно. Чуял.
Еще раз недовольно потер затылок – и недоуменно посмотрел на свою руку. Потому что о что-то поцарапался. Обо что-то холодное. Еще раз пощупал воротник – тот был заледеневшим, как мокрое белье на морозе. Шум в ушах вдруг усилился до невозможного, и его светлость наконец-то понял, почему двигается так медленно.
Он ужасающе, невероятно замерз. Больше всего это походило на то, что он испытывал во время пребывания в подпространстве.
Сзади ему почудилось движение – он оглянулся и замер, подняв руки.
Двигаясь сквозь массивный стол, как сквозь туман, к нему медленно текли-приближались две огромные полупрозрачные змеи. Чуть ниже его ростом, со светящимися лазурью глазами и широкими капюшонами. Беззвучно.
От них и шел удушающий холод – из глаз покатились слезы, тут же застывая на щеках, замерзли и покрылись инеем ресницы, брови. Потрескались губы. Пальцев на руках он уже не чувствовал.
Змеи остановились в шаге от него. Равнодушные, неспешные охранники. И действительно, куда им торопиться, если вор никуда не уйдет? И понятно теперь, почему здесь нет ни щитов, ни сигналок. С такой защитой они и не нужны.
– Ш-ш-ш-шшшш, – змеи раскачивались, свивали-развивали хвосты – белые, будто из молочной дымки. Духи воздуха, прикрепленные здесь стражами.
– Я пришел за своим, – сказал он хриплым шепотом. Ни на что особо не надеясь, только чтобы не стоять и не замерзать вот так, просто. – Дайте мне забрать фотографии, – он подумал, – пожалуйста. Я закрою и уйду. Больше ничего не трону.
Змеи перестали шипеть. Прислушивались, источая холод – а Люк, чтобы разогреться, переступал с ноги на ногу, осторожно двигал руками.
– Смотрите, – проговорил он тихо, – я возьму только одну папку. Видите? – он протянул руку назад, не глядя, нащупал конверт – но замерзшие пальцы никак не желали слушаться, и он невольно оглянулся. И не успел повернуться обратно – как обе змеи метнулись к нему – одна впилась зубами в плечо – его будто льдом пробило, оплела Люка хвостом, другая вцепилась в шею, дернулась – и отстранилась.
Боли не было, и кровь не шла. Но по телу, по жилам пополз смертельный холод, словно они впрыснули его вместо яда. Дармоншир захрипел, глядя в близкие змеиные глаза – те, казалось, светились удивлением.
– Я же такой, как вы, – просипел Люк. Закружилась голова, он шатнулся назад, пытаясь отодрать от себя духа воздуха, врезался в стену – глухо получилось. Охранники опять ничего не услышали. – Я же тоже из ваших…
Он тяжело осел на пол, выбивая зубами дрожь и корчась. Змея, что вцепилась ему в плечо, чуть разжала обьятья, отстранилась, с отчетливо читаемым недоумением вгляделась ему в лицо. И вдруг отползла в сторону, к раздраженно мотающей башкой товарке.
Ледяной туман заполнял глаза, голова стала легкой, будто он принял наркотик – и Люк внезапно тихо, болезненно засмеялся, глядя, как совсем по-человечески змеи что-то толкуют друг другу. Он думал, как презрительно и разочарованно выругается Луциус, найдя с утра в кабинете его окоченевший труп, и как горько будет Марине – а змеестражницы чуть ли не дрались напротив, нервно шипели, поглядывая на вора, толкали друг друга хвостами. Наконец одна то ли обиделась, то ли сказала что-то типа «Делай что хочешь, но без меня» – и гордо удалилась в угол кабинета, растворившись там во мраке. А вторая, та самая, что кусала его в плечо, осторожно подползла, заглянула уже не чувствующему тела герцогу в глаза, приблизила морду к лицу – и начала мелко-мелко лизать его губы тонким и очень горячим языком. От него распространялось тепло.
– Прощальный поцелуй, – пробормотал Люк вяло, – и девочка ничего так… Ай!
«Девочка» отстранилась – и страстно впилась ему в горло. Он засипел, дергая руками и ногами – а по телу, по кровотоку будто жидкий огонь потёк, заставляя умирать от боли. В одно мгновение весь организм прошило страшной судорогой, и Люк застонал, сжимая в объятиях сочувственно гладящую его хвостом по макушке змею. И затих минут через пять. Живой. Вымотанный. Согревшийся. Весь мокрый, будто его с головой обмакнули в воду.
Но конверт был у него в руке.
Люк осторожно погладил уютно расположившуюся у него на груди змею – после укусов она уменьшилась чуть ли не вполовину, открыл конверт, поморщился и закрыл. Нащупал фонарик, выключил его.
Фотографии были у него.
– Ты отпустишь меня? – спросил он тихо у змеестражницы. – Раз уж спасла? Или я тебе просто понравился?
Змея уничижительно шикнула. С иронией так.
- А может, – предложил Люк коварно, – со мной пойдешь? У короля вас целых две, а у меня ни одной. Я тебе молоко каждый день давать буду. А еще у меня там огромный лес, можно ползать, сколько захочешь. Пойдешь?
Дух воздуха сокрушенно лизнул его в щеку языком и отполз. Люк поднялся, аккуратно закрыл сейф, вернул панель на место. Пошел к зеркалу – как мог, потому что ноги его не держали. Змея его не останавливала. Скользила рядом.
Но вместо того, чтобы побыстрее шагнуть в переход, герцог присел перед несостоявшейся своей убийцей на корточки, нежно погладил ее по голове.
– И все же, – пробормотал он с любопытством, – почему ты оставила мне жизнь? Почему отпускаешь?
Голова взорвалась болью и холодом, переходящими в восторг. Потому что стражница качнулась, повела башкой – а в мозгу у него раздалось шипение:
«Ты сам сказал, что ты свой. Так и есть. Я не могу тебя тронуть. Но иди, молодой хозяин, пока я не передумала».
И Люк тряхнул головой, отгоняя логич