- Света, - пояснил он, растягивая слова, - я старый ленивый дракон. Женатый старый ленивый дракон. У меня столько было полетов уже, что ничего нового я там не узнаю.
- Но ты хотел бы, - пробурчала она с горькой неловкостью. - У тебя глаза красные. А я не могу тебе этого дать.
- Инстинкт, - Четери пожал плечами. - Когда видишь еду, выделяется слюна, а в брачный полет драконов тело реагирует возбуждением. Но я - это больше чем голод, инстинкт или зов крови, Света. Меня этому научил Мастер Фери - он испытывал нашу волю, и ещё тогда меня переломало, и я стал хозяином своего тела. Меня волнует запах эльвиэля и крик дракониц, мне приятно наблюдать за битвами, - он кивнул в сторону реки, откуда снова донесся грозный рев, - но этот день пройдет, а ты останешься со мной.
Один из драконов рухнул в воды Неру, второй, сделав победный круг над вынырнувшим соперником, вытянулся стрелой и понесся за уже едва различимой драконицей.
- А потом они… не держат друг на друга зла? - осторожно поинтересовалась Светлана, наблюдая, как поднимается из воды проигравший дракон, а за ним туманной россыпью опускаются в реку капли с крыльев и тела.
- Ты думаешь, он успокоится? - хохотнул Чет. - Нет, полетит отбивать себе другую самку. В полете разум затуманивается, и со столькими дерешься, что и не помнишь-то часть. Тем более, - голос его стал глухим, - нас осталось чуть больше трехсот, и немногим больше трети - женщины. Всем все равно не достанется, поэтому и бои такие ожесточенные. Побеждает мощнейший, это залог сильного потомства. Но потом, с заходом солнца, полет закончится, тогда и начнет возвращаться разум.
Светлана умиротворенно молчала. Солнце поднималось выше. Скоро проснутся родители, и мама Матвея с его сестренкой, и будет большой семейный завтрак, и дела потом целый день…
- А запах, правда, чудесный, - призналась она, полной грудью вдыхая нежный цветочный аромат. В низу живота, под теплыми руками Четери вдруг затрепетало, задрожало, будто крошечная бабочка внутри забила крыльями, и Света недоверчиво прислушалась и улыбнулась.
Во двор выскользнул ученик Чета - в смешных широких штанах, с голым торсом, поклонился солнцу и принялся медленно разминаться. Дракон одобрительно хмыкнул, наблюдая сверху за ним.
По двору уже ходили слуги, и молодые девушки-служанки бросали на императорского внука любопытствующие взгляды, останавливались, наблюдая, посмеивались и шептались. Вей Ши пытался казаться невозмутимым, но щеки его краснели.
- Сколько ему лет? - полюбопытствовала Света.
- Двадцать два. Совсем юный, - откликнулся Чет. - А дури закостенелой многовато. Тут, конечно, старая красная кровь дает о себе знать. Но поддастся ковке - будет толк. Не обижает он тебя, Светлана?
- Нет. Избегает, - призналась Света. - И смотрит в сторону, если приходится говорить со мной.
- Много дури, - повторил Чет задумчиво. - Придется учить.
Светлана уже убежала к родителям, а Мастер все стоял на террасе, вдыхая нежный запах эльвиэля и глядя на реку.
Ему, пережившему столько битв и сражений, было тревожно. В воздухе, напоенном любовью, витал и знакомый каждому старому солдату запах близкой войны. Чет знал от Нории о возможных предстоящих сражениях, знал он и о смертях белых королей и о том, куда ушел его рыжий ученик, но, даже если бы не было сказано ему ни слова - воин-дракон все равно бы ощутил этот вкус. Перед великими потрясениями изменяются токи стихий, и тоньше становится грань между нынешним и грядущим, и чуткие души способны видеть больше, ощущать больше.
Мир вибрировал, мир слабел, и Чет, подставляя лицо сладковатому ветру, слушал и окружающее, и себя, чувствуя и тяжесть клинков в руках, и запах крови, видел смутные образы будущих сражений, и предвкушал их, улыбаясь и печалясь. Затем тряхнул длинными волосами и помотал головой.
Всему свое время. Будет война - займется войной. А пока, как бы ни отвлекал запах цветов и всеобщего безумия, нужно заниматься делами мирными.
- Но для начала - поесть, - с хищным предвкушением решил Чет, когда его внимание привлекла замерцавшая арка телепорта во дворе. Мастер с любопытством поднял брови - прямое сообщение без предварительной настройки было налажено только с Истаилом, но Нории сегодня точно не до посещений.
Из мерцающего полотна показались двое - очень молоденькая девушка со слабым пламенем Рудлогов и однорукий мужчина, которые тут же с интересом начали осматриваться, пока за их спинами гасла гладь перехода. Четери, конечно, их узнал, и, втайне радуясь, что появился ещё повод отложить скучнейшие городские дела, спрыгнул со второго этажа и пошел к гостям - мимо почтительно склонившего голову Вей Ши.
- Владыка, - Святослав Федорович протянул руку, и Чет пожал ее, - приношу свои извинения за нежданный визит. Мы не хотели беспокоить вас, просто решили погулять по городу. Дочка заскучала в Истаиле.
Чет перевел взгляд на самую младшую Рудлог, которая, несмотря на возраст, тоже со всей очевидностью пыталась всеми вокруг управлять. Темные волосы ее были собраны в хвост, ростом она уже почти догнала отца, и, по всей видимости, пыталась казаться взрослой. Много золотых украшений - наверняка порылась в сокровищнице Нории и шкатулках старшей сестры, сильно подведенные глаза на детском, чуть круглом лице, яркое платье.
- Доброе утро, - звонко поздоровалась принцесса Каролина и помахала какой-то большой плоской деревяшкой, к которой было прикреплено много чего: и бумага, и карандаши, и еще что-то неопознанное драконом. - Ани с Нории куда-то пропали, - довольно обиженно сообщила она, и Четери со смешком представил, куда они могли пропасть. - Я хочу у вас порисовать. В Истаиле только дворец красивый, остальные здания довольно однообразны. А Нории рассказывал, что Тафия - старейший город Песков и здесь много разных исторических строений. И река есть. И вас хотела нарисовать… если получится. Можно? - немного смущенно спросила она в конце.
Четери изумленно помотал головой - а он-то думал, что самой непосредственной в этой семье является Алина. Над их головами с курлыканьем пронеслась драконица, заревел нагоняющий ее дракон, младшая Рудлог развернулась и, широко распахнув глаза, наблюдала, как они удаляются. Сейчас она напоминала ребенка в лавке сладостей.
- Я с утра все пропустила, - завороженно и немного обиженно произнесла она, - из Истаила все уже улетели.
- Каролина, - мягко проговорил Святослав Федорович, - Владыка Четерии не может тебе позировать. У него нет времени, как и у Василины нет или Ангелины.
- Так мне не нужно, чтобы он стоял, - горячо возразила Каролина, - я так могу, тихонечко в сторонке посидеть и понаблюдать. Я же Нории нарисовала, он не позировал! Но если нельзя… - она остановила взгляд на продолжающем разминку Вей Ши, который сейчас тренировался с длинным боевым шестом, да так, что воздух гудел и лепестки цветов с кустов падали на землю. - Ой, какая натура!
Святослав Федорович с легким извинением посмотрел на Чета, и дракон пришел ему на помощь:
- Будьте моими гостями, - сказал он с улыбкой, - вы можете приходить сюда в любое время. Я прикажу, чтобы покои всегда были готовы для вас. Я действительно занят, но сейчас собираюсь завтракать, присоединяйтесь ко мне.
- Я уже во дворце наелась так, что мне плохо, - сообщила Каролина, и тут же под строгим взглядом отца заморгала и выпалила: - Ой, простите, я хотела сказать, что очень благодарна за приглашение, но мы уже завтракали и предпочли бы прогуляться!
- Хорошо, - Четери тоже оглянулся на йеллоувиньца. - В городе безопасно, но вам нужен проводник. Я дам вам в сопровождение своего ученика. Если же вечером у вас будут ещё силы, то вы можете посмотреть на нашу тренировку. Вей Ши, подойди! - окликнул он.
Молодой ученик, положив шест на плечо, приблизился, склонил голову. Он тяжело дышал, тело было покрыто потом, и Каролина, закусив губу, невольно потянулась за карандашом.
- Мастер?
- Покажи моим гостям город, - приказал Четери, - что попросят - делай. Сегодня ты у них в услужении.
Ученик оглядел гостей с ног до головы, отвел глаза в сторону и буркнул:
- Позвольте одеться, Мастер?
- Иди, - легко согласился Чет, внимательно глядя на него. - Ты хочешь еще что-то сказать мне, Вей Ши?
- Нет, Мастер, - тихо и яростно проговорил ученик и поклонился ещё раз. - Я все сделаю по вашей воле.
И под удивленными взглядами Каролины и Святослава Федоровича он развернулся и направился к дворцу. Четери усмехнулся, глядя ему вослед. Гости уже начали разглядывать внутренний двор, фонтан - а воин-дракон все следил за учеником. И увидел, что и ожидал - как, почти скрывшись из виду, молодой гордец изо всех сил рубанул шестом по дереву, сломав оружие.
Каролина с отцом долго гуляли по горячим зеленым улицам Тафии. Поднимались на холмы и спускались с них, рассматривали большие купеческие дома и драконьи дворцы, уступавшие дворцу Четери размером, но не великолепием, храмы, в которых уже шли службы, сторожевые башни, - Каролина почти на ходу делала наброски, фотографировала и стремительно двигалась дальше. Взобрались и к старому пустому университету - младшая Рудлог издалека увидела его, возвышающийся на одном из холмов, и попросила у проводника отвести их туда. Вей Ши молчал, молча и направился к зданию.
Людей в Тафии было еще немного, но рынок уж теплился, и на обратном пути Святослав Федорович купил воды и сладких лепешек. Предложил проводнику, но тот повел головой и отвернулся.
А вот Каролинка не отказалась. Они ели на ходу, и отец терпеливо отвечал на вопросы по поводу той или иной архитектурной особенности, рассказывал о перекликающихся со старрыми зданиями в Рудлоге элементах, с удовольствием рассматривал строения и сам зарисовывал зеленые сады на крышах.
- Какая же тут должна быть система дренажа, чтобы не сырели дома, - удивлялся он, - хотелось бы посмотреть!
Он все же зашел в один из пустых домов, очень осторожно прошел наверх. Каролина осталась снаружи с Вей Ши и бодро дожевывала лепешку, уже разглядывая следующую красоту - горбатый массивный мостик, расположенный неподалеку, над одним из тонких каналов, ведущих к реке Неру. Солнце палило ярко, было жарко, и принцесса с наслаждением выпила еще воды, откусила лепешку и случайно поймала косой голодный взгляд проводника.