Во дворце царили паника и суматоха, за щитами вотчины Инландеров шло сражение, слышны были выстрелы, удары боевых заклинаний. Помощники Виктории по распоряжению лорда Розенфорда эвакуировали придворных - хотя она и объясняла, что здесь, во дворце, сейчас самое безопасное место. Телепорты барахлили, но пока работали, то есть отправляли людей в место назначения в целом виде. В генеральный штаб, открывшийся тут же, неподалеку от королевского кабинета, непрерывно поступали сведения о боях, и информация была удручающая.
- Леди Виктория, - окликнул ее выглянувший из дверей штаба Розенфорд, когда она дорисовывала, окуная палец в стакан с водой, вязь дополнительной защиты на кабинете короля. - Пожалуйста, присоединитесь к нам.
В зале, полном военных, министров и прочих чинов, было очень душно, несмотря на открытые окна. Душно и накурено. На экране за спиной министра обороны, лорда Отергейла, виднелась карта Лаунвайта, которая почти вся была закрашена красным цветом.
- «Стрекоз» у них больше тысячи, - докладывал министр обороны, - насекомых разных размеров больше десятка тысяч. Точно оценить численность их армии пока невозможно. Во-первых, они уже распределились по городу, во-вторых, из порталов продолжают появляться все новые отряды. Мирное население пока не трогают, хотя случайные жертвы есть. С захваченными военными в частях расправляются с варварской жестокостью. Из тридцати восьми частей в Лаунвайте захвачена уже двадцать одна. Чудовищные потери, господа! Сейчас они оцениваются в десять-пятнадцать тысяч военнослужащих, но, скорее всего, их как минимум вдвое больше.
Насекомые бронированные, пулей не возьмешь, удар гранатомета при удачном попадании убивает «стрекозу», но оставляет в живых «муравья». Оружие у людей простейшее: арбалеты, луки, мечи. Основная убойная сила - насекомые. Нам бы удалось справиться с сотней, даже тысячей насекомых, но их гораздо больше, и они берут числом и массой, как саранча.
- Мое мнение - нужно отступать, укрепляться на периферии. Сейчас Лаунвайт мы уже не отстоим. Подняты боевые листолеты, мы попытаемся под их прикрытием вывести часть блокированных в частях военных. Но аппаратов очень мало. В Лаунвайте было всего двенадцать, и четыре выведены вчера в область, чтобы перебросить отряды зачистки к кладбищам. И, кстати, проблему с нежитью никто не отменял, господа. Кладбища продолжают восставать. Часть сухопутных войск связана зачисткой захоронений, и это тоже огромная проблема.
Вики терпеливо слушала, стоя у двери, - понимала, что не просто так ее сюда позвали.
- Леди Виктория, - министр обороны наконец-то увидел ее. - Я понимаю, что у вас в приоритете сейчас задачи по сохранению дворца, но хотел бы просить вас принять участие в спасении военных с блокированных частей. Мы не просим вас идти в бой, это задача летчиков и боевых магов, которые полетят с вами. Но у нас на территории есть четыре готовых к вылету листолета, каждый из них может унести до сотни человек. Нужны ваши щиты, чтобы уберечь листолеты от атаки «стрекоз». По имеющемуся опыту, собственная защита аппаратов долго не выдерживает. Мы обязаны вывести хоть кого-то, потому что и так лишились уже половины личного состава столичных войск.
Виктория поколебалась, вспомнила просьбу Мартина…
- Конечно, я помогу, - сказала она. - Насколько хватит сил. Но, генерал, позвольте вопрос? Почему не попытаться закрыть порталы? Они нестабильны, вам должны были передавать сводки о наблюдениях за ними и экспериментах по их закрытию. Любое сильное стихийное или энергетическое возмущение - и портал схлопывается.
- Это первое, что мы попытались сделать, - ровно ответил министр обороны. - Отправили по два листолета к порталам, обстреляли их самыми мощными ракетами. Никакого эффекта, леди Виктория. Они на удивление стабильны. Только растратили запас… и потеряли четыре боевых листолета. Их защита не выдержала массы накинувшихся на них стрекоз.
- Я могу попробовать сделать это вручную, генерал, - предложила она.
Министр обороны потер виски. Его широкое, невыразительное лицо с белесыми бровями и водянистыми глазами стало совсем угрюмым.
- У вас есть час, леди Виктория. Попытайтесь. Помните, что этот час оплачен жизнями тех, кого мы могли бы за это время эвакуировать. Если не выйдет, на обратном пути приступайте к спасательной операции.
Листолет, вылетевший во главе небольшой эскадрильи, набрал максимальную высоту. Вики, удерживая вокруг четырех аппаратов огромный щит, смотрела в иллюминатор вниз, на пытающихся пробить защиту дворца сотни тха-охонгов, на дымы там, где шли бои, на чужаков, сгоняющих ко дворцу людей и выставляющих их живым щитом перед гвардейцами, которые стреляли из-за ограды. Столица погрузилась в хаос. В небесах было черно от насекомых, мороси и смога. Ударить бы сверху по нападающим - но точечные заклинания унесут десять, от силы пятьдесят тха-охонгов, а мощные сотрут с лица земли не только врагов, но и половину квартала.
Листолет дернуло, и Вики, бросив взгляд вперед, за стекло кабины пилота, пошевелила пальцами, добавляя в плетение ещё одну сегментарную решетку. На щит, отстоящий от флагмана на двадцать метров, роем кидались стрекозы, но защита пока была им не по зубам.
«Раньяры» - вспомнила Виктория название, прозвучавшее из уст Макса.
Пилоты били по ним из тяжелых пулеметов, то и дело с орудий по бокам срывались ракеты, полыхали клубами огня в мешанине из насекомых. Те вспыхивали, падали на дома коптящими свечками - но на их место прилетали новые, а каждый аппарат нес всего восемь ракет.
Они добрались до портала на юге Лаунвайта через пятнадцать минут. Листолеты, зависшие над огромным мерцающим провалом, отбивались от раньяров, а из провала появлялись все новые отряды насекомых. Виктория посмотрела на впечатавшийся в землю гигантский «цветок» перехода и с тяжелым чувством поняла, что не получится. Не хватит сил.
Тот переход, который с таким усилием закрывал Александр, сильнейший из них, был меньше раз в семь.
Но она, конечно же, попыталась. Несколько раз. До боли в жилах, до красных пятен в глазах - и «стянуть» переход по кругу удалось максимум на треть, когда наступил предел и провал рванул обратно, еще увеличившись в размерах.
Что-то держало его стабильным. Понять бы, что.
- Не получается, - пояснила она напряженно ожидающим результата магам и пилотам и вытерла пот со лба, с подбородка. Поколебавшись, тронула сигналку Алекса - но он не отзывался. Сжала один из амулетов-накопителей, подкачивая истощенные источники. - Займемся эвакуацией.
Следующие несколько часов стали для Вики тяжелейшим испытанием. Им удалось вывезти около полутора тысяч человек из тех частей, которые еще сопротивлялись. Не только солдат и офицеров, но также испуганных поварих, учетчиц, диспетчеров. Небольшая цифра по сравнению с теми, кто помощи не дождался. Боевым магам и стрелкам приходилось вступать в бои, оттесняя нападающих, чтобы дать возможность военным подойти к листолетам, и не обошлось без потерь. Из двадцати магов, вылетевших с Викторией, осталось двенадцать.
Виктория старательно гнала от себя мысли о том, что сейчас происходит с Мартом. Сигналка на запястье оставалась неподвижной, значит, угрозы его жизни нет. Это самое главное. И он тоже точно знал, что с ней все в порядке. А отвлекать в такой ситуации нельзя.
Довелось ей увидеть сверху и уже захваченную часть, час назад приславшую отчаянный запрос о помощи. Сейчас передатчики молчали, оживая только для переговоров с центром. Листолеты были забиты эвакуированными, но пилот предложил попробовать взять еще.
- Вы ведь поможете удержать аппараты в воздухе, если что? - спросил он так, будто она была богиней, и Вики не смогла сказать «нет», хотя руки уже дрожали от усталости.
Но они опоздали. И увидели растерзанных солдат. Командира части с отрубленной головой - его опознал один из пилотов. Казненных офицеров на фонарных столбах и черных деревьях, превращенных в виселицы, и деловито располагающихся в части чужаков. Охонгов и тха-охонгов, согнанных в гаражи, как в стойла, и их кровавое пиршество - к гаражам стаскивали трупы инляндских военных.
Заполненный листолет тихо летел над гаражами, игнорируя нападающих стрекоз, эвакуированные смотрели на участь тех, кому повезло меньше, чем им, и второй пилот не выдержал, выругался, нажал на гашетку и с остервенением стал поливать пришельцев пулями. Те прятались в зданиях, а он все стрелял и стрелял, пока не кончились патроны.
Вики молчала и запоминала. Они снова пролетали над виселицами. К горлу подкатила тошнота - в личном составе части были не только мужчины. Несколько иномирян сейчас обшаривали трупы. Живых из инляндских военных не осталось никого.
- Прикажи отлететь метров на сто, - попросила она сипло.
И, когда вся эскадрилья удалилась на безопасное расстояние, Виктория, сжав очередной амулет-накопитель, с чудовищным усталым хладнокровием обрушила на занятые казармы широкий огненный столб, выжегший дотла все на земле и над землей. От стрекоз остались лишь хлопья пепла, опадающие на землю.
Когда они возвращались обратно во дворец, она уже еле удерживала щиты и ругала себя за трату сил. Но сумела дотянуть защиту до купола дворца - а там уже, опустившись под укрепленное Мартином плетение, смогла расслабиться.
Но ненадолго.
Оказалось, с середины дня начали выходить из строя телепорты и в какой-то момент помощники Виктории не смогли стабилизировать их. Благо, эвакуация придворных почти закончилась.
- Нам придется оставить дворец, - сухо сообщил министр обороны, когда она, выжатая досуха, появилась в гудящем штабе с бутылкой молока. - Иначе нас блокируютздесь, и мы потеряем оперативную связь с внешним миром. Сейчас заряжают амулеты листолетов. Решено уйти в Кавеншир, на границу с Рудлогом. Туда враги доберутся еще нескоро, а мы сможем передислоцировать войска и организовать оборону.
- А запросить помощь у Рудлога? - поинтересовалась Виктория.
Министр обороны покачал головой.