– Так наша Азельма это, эссина. То есть я хотела сказать, что это эссина Азельма. Они с Валем, с конюшонком, всегда лошадей прогуливают… – горничная поспешно отвела глаза.
Ну да, Фалина вспомнила, что об этом Азельма говорила с Орсой – та допытывалась, куда это сестра ездила. Но видно уже, что не вокруг замка.
– И где же они обычно прогуливают лошадей?
– Так туда… по северной дороге, в сторону Ручья Феи. И не боятся же! Хотя, Азельме-то чего бояться! Простите, эссина, случайно вырвалось.
Да, правильно. И Азельме нечего бояться, и Фалине терять. А вдруг, на самом-то деле?..
Фалина раздумывала недолго. Она вообще никогда долго не раздумывала.
– Сторожка у ручья по-прежнему пустует перед Новогодьем?
– А как же, эссина? Кто в своём уме в такое время туда поедет? Эта фея такое может учудить!
Ну да, про чудачества феи рассказывали много, а привирали так и вообще вдесятеро…
– Вот что, иди на конюшню, передай, пусть мне коня оседлают. Смирного только, поняла? И не посылай, сходи сама, и чтобы кто попало не слышал. Я сейчас приду к конюшне. И ворота пусть мне откроют. Вернёмся с сестрой вместе. И не болтай кому попало, поняла? Ну, ступай…
Горничная послушно убежала.
У Фалины на прислугу глаз был намётан, даром что столько лет жила в монастыре. Она поручиться могла бы, что эта девушка не из приближенных к графине-опекунше и зря сдавать её не станет.
Костюм для езды? У неё есть, даже два, легкий на лето и тёплый, шерстяной с шелком, отделанный серебряным галуном, с меховой накидкой – для зимы. Но такая одежда привлечёт внимание – если, конечно, кто-то ей встретится. Не нужно.
Она нашла в сундуке монастырское платье, юбка у него широкая – прямо то, что надо. Вот кто же знал, что так скоро придётся надеть его, надоевшее, опять! Поверх платья – простой суконный плащ. Годится…
Самое важное – она достала со дна сундука туго набитый кошелёк, один из подаренных на дорожку тётей Марго. Каждый в этих местах знает, что к фее без подношения не ходят!
Почтительные конюхи бегали вокруг, помогали, заодно таращились на новую хозяйку и переглядывались – ну и пусть. Спокойная, гладкая, сонная на даже на вид коняшка безропотно вынесла эссину Фалину Калани за ворота. Дорогу она – Фалина, не коняшка, – помнила прекрасно. Сколько раз с отцом ездили оставлять подношения коварной фее!
Поехала ли Азельма именно к источнику? Да неважно. Если не у источника они встретятся, значит на дороге. Чтобы Азельма поехала к сторожке – вряд ли, зачем ей? Хотя…
Глава 10. Не спугните...
Фалина без приключений добралась до ручья. Она слезла, привязала лошадь, и, проваливаясь по колено в снег, подошла к самому источнику.
Надо же, всё в точности как она помнила. Деревья, снег, тишина. Два камня, и хрустальная вода льётся, разбиваясь брызгами, в каменную чашу, оттуда – на землю. Вода блестит, щедро отражая солнечный свет. Фалина огляделась. А небо облаками затянуто, нет солнца! А вода блестит, волшебная вода из ручья феи…
Большой камень. Фалина достала кошелёк, развязала и высыпала серебро на камень, потёрла озябшие руки. Накануне она решила обратиться за помощью к королю Ильярду. Но действительно, не поможет ли фея вернее короля?
Было так тихо, только вода звенела. В зимнем лесу всегда тихо. Хоть бы какая птица крикнула, хоть бы что-нибудь!
– Здравствуйте, светлая леди! – крикнула Фалина зимнему лесу. – Это я, Фалина Калани! Прошу, помогите мне! Избавьте меня от моего жениха! Верните мне мою жизнь, чтобы я сама ею распоряжалась, а не чужие люди!
Её голос стих – и снова тишина окружила, обступила.
– Или просите что угодно за это, – умоляюще добавила она. – И когда получу драгоценности матушки, ничего не пожалею!
Да чего там! Всё сказано. Не ответа же она ждет, в самом деле? Серебряные монеты так и лежали на камне – само собой, куда бы они делись?
И вдруг Фалина услышала позади себя тихий смех, вздрогнула и круто обернулась, стараясь обуздать нахлынувший страх. И увидела, что на стволе поваленного дерева сидит маленькая сухонькая старушка, одетая в жалкое рубище – такие у Храмов на паперти милостыню просят. И откуда только взялась?..
Ясно откуда.
Фалина, как учили в школе, поклонилась низким придворным поклоном, а сердце птахой забилось в груди, готовое выскочить. Фея тут, она ответит! Они поговорят! Фалина и не мечтала о таком. Ей хотелось хотя бы быть услышанной.
– Фалина Калани, – повторила старушка медленно, словно пробуя имя на вкус. – Вот ты какая стала, значит. Рада, рада тебя видеть! А помолвку отменять не стану. При чём тут я? Это отца благодари. Он ведь наперекор мне пойти решил, вот и сговорил тебя за этого лордёнка! Выпутывайся теперь, девонька, как знаешь! То получила бы свою судьбу и радовалась, а теперь изволь попрыгать, если не хочешь с лордом Конаном под венец!
Рассерженная Фалина чуть не ответила что-то совсем уж неласковое, но вовремя прикусила губу. Злая, значит, фея!
Фея оглядела Фалину с ног до головы и ласково посоветовала:
– Забери-ка деньги, милая. Нечего им тут валяться. Пригодятся ещё.
Фалина только взглянула на монеты, поклонилась и хотела было уйти, но вдруг ещё подумала кое-о-чем. О важном!
Они просительно взглянула на фею.
– Может, вы не откажетесь помочь моей сестре, светлая леди? Я непременно заплачу ещё, принесу что скажете, если этого мало…
Старушка рассмеялась.
– Надо же! Ты вот плату предлагаешь. А твой отец сразу принялся просить, сделай дескать, дочку королевой! Ой, прямо не могу, – она достала из кармана своей ветхой юбки белоснежный кружевной платочек и промокнула глаза.
– Он принялся просить, да. А вы и посмеялись над ним? – горько вздохнула Фалина.
– А почему бы не посмеяться? Мне тут не слишком весело живётся. Если ещё и не смеяться ни над кем, то и бессмертная фея от скуки помрёт!
– Вы не поможете? Она совсем не умеет танцевать, сделайте так, чтобы она смогла танцевать на балу, словно умеет!
– Вот как? – фея перестала смеяться. – Хочешь, чтобы она очаровала короля, уговорила его? Сама не решаешься?
– О, что вы, нет. Боюсь, она и заговорить с ним побоится, – не удержалась от усмешки Фалина. – Я просто хочу, чтобы она хотя бы немного утёрла всем нос. Ей там придется непросто. Король позвал из любопытства, а остальные…
– Так это ты рассказала о ней королю! Выставила на посмешище. Зачем?
– Он спросил. Сам подошёл. Думал, что это я – его невеста. Зачем же ей от него прятаться, с какой радости? Разве не вы сами обещали…
– Ну разумеется! Его невеста. Служанка-поломойка! – фея опять расхохоталась. – Хорошая шутка, да?
Фалина чуть не возмутилась и не высказала этой злыдне всё, что о ней думает. Но… Это точно никому не поможет. Скорее навредит. А может, это вообще не фея?! Старушка из деревни мимо шла, увидела, решила пошутить…
Всё-таки она сказала:
– Простите за дерзость, светлая леди. И за неуместную настойчивость. Я понимаю, что феи, конечно, не всесильны, а тут такая трудная задача… – и притворно вздохнула.
– Да погоди. Договоришься сейчас у меня! – прикрикнула фея. – Это как раз задача не трудная. Но деньги твои мне не нужны. Что у тебя есть такого, что ты можешь оторвать от сердца?
– Ничего такого нет, – удивилась Фалина. – Правда, ничего.
– Что у тебя за жемчуг? – фея цепким взглядом сверлила девушку.
И правда, у той на шее была нить жемчуга, некрупного, но идеально ровного, золотистого. Он под одеждой – как можно было заметить?..
– Вот, – Фалина развязала завязки плаща, показывая украшение. – Тётя подарила на прошлое Новогодье.
– Ладно, сойдёт. Отдашь? И твоя сестра будет танцевать на балу лучше всех!
Поколебавшись мгновение, Фалина сняла ожерелье и положила на камень среди рассыпанных монет. И жемчужная нить на её глазах медленно впиталась в камень. Исчезла. Монеты остались. Девушка только потрясённо моргнула.
– Вот, возьми, – фея подобрала и бросила Фалине еловую шишку, та поймала. – Отдай сестре, когда станет одеваться к балу. Только без посторонних глаз. Пусть бросит на пол. То, во что превратится шишка, пусть наденет на бал.
Она подняла ещё одну такую же шишку и тоже швырнула девушке, опять заставив ловить.
– Эту тоже отдай. Пусть возьмёт с собой на бал. Захочет поговорить со мной – пусть бросит на пол. Смотри не перепутай! – фея погрозила пальцем.
Вдруг рядом закачалась ветка, уронив на землю снежные хлопья. Фалина на мгновенье отвела взгляд от феи, а когда посмотрела снова – на том месте никого не было. И даже, о чудо, снег был не примят там, где его топтали башмаки феи. Деньги, кстати, с камня пропали.
Не перепутай, значит!
Фалина посмотрела на совершенно одинаковые еловые шишки. Эта фея вредная и… конечно, удивительно добрая и заботливая дама, вот она кто!
И отметить вторую шишку было нечем, как бы и впрямь не перепутать. Она догадалась – достала пустой кошелёк и спрятала вторую шишку в него, после чего обе положила в карман. Если фея выполнит обещание и Азельма станцует с королём, да ещё так, что все раскроют рты – это стоит тётушкиного жемчуга.
Она услышала изумленный вскрик, подняла голову и увидела Азельму, которая только что вышла из леса с противоположной стороны от ручья. Шла от сторожки, значит! Одной рукой она прижимала к груди кувшинчик.
В отличие от Азельмы, Фалина не слишком удивилась.
– Что ты тут делаешь, сестричка? – она помахала рукой. – И кого ты там прячешь в сторожке?
А Азельма явно была смущена. И напугана. Она обошла источник, приблизилась.
– Фалина. Прошу, уезжай. Я потом расскажу. Обещаю.
– Вот ещё! – рассердилась Фалина. – Ты здесь на свидании с мужчиной? Этого не хватало, о чем ты думаешь? Тебя король пригласил в Лисс!
Она беспокоилась о сестре, рассталась со своим жемчугом ради того, чтобы сестра станцевала с королём! Она справедливо рассердилась!