– Да что мне за дело до короля? – воскликнула Азельма, – И при чём здесь свидание? О, Фалина! Это не мой секрет.
– Ага. Это чей-то секрет! А чей? Я сохраню его как свой, клянусь! Там что, правда кто-то прячется?
Вот так, сходу, Фалина взяла и угадала! Хотя что тут угадывать, и так очевидно!
– Нет, что ты, – Азельма отчаянно пыталась увернуться, – там всего лишь путники, которым нужна помощь. Понимаешь, один из них болен.
– Всего лишь путники, которые предпочитают тавернам и замкам хижины в лесу? Познакомь меня с ними. Это будет и мой секрет.
Свой утренний разговор с подругой о принце и его слуге, которые сбежали из королевской тюрьмы, она вспомнила сразу же. И ей, естественно, захотелось увидеть принца.
– Это может быть опасно для тебя… – упрямилась Азельма.
– Да? Тогда я точно знаю, кто в сторожке! – обрадовалась Фалина. – Это тебе опасно, дорогая, прятать в одиночку беглецов, которых разыскивает королевская стража. Ну доверься же мне, вместе у нас получится.
– И для Валя, они обещали убить его, если что…
– Тем более! А представь, что ты не сможешь приехать в сторожку! Нельзя хранить тайны в одиночку, дорогая!
– Пойдём, – вздохнула Азельма, поняв, что избавиться от настырной не удастся.
Она набрала в кувшинчик целебной воды.
В сторожку Азельма зашла первая, но осторожный Гантер уже дожидался – он заметил в окно, что Азельма вернулась не одна.
– Эй, разве я тебя не предупреждал? – начал он, раздуваясь от недовольства, а Валь, который в углу плёл что-то из прутьев, взглянул на подругу с упрёком.
– И нечего ворчать! – заявила Фалина, тоже заходя в комнату. – То, что трудно сделать одному, двоим куда легче! Уйдите с дороги и дайте мне поздороваться с милордом! – и так сверкнула глазами, что кучер сразу отступил в сторону.
– Ты тут не очень-то командуй, девочка, не то… – пробурчал он.
Фалина не испугалась. Она вообще предпочитала не пугаться, тем более если опасности особо и нет. А когда опасность есть, пугаться ещё глупее – ещё начнёшь трястись или заикаться от страха, вместо того чтобы думать, как спастись! Нет, она не такая.
Она спокойно приблизилась к Найрину, лежавшему на лежанке под одеялом, и присела в церемонном поклоне.
– Добрый день, ваше высочество. Я очень рада возможности с вами познакомиться, пусть и при таких обстоятельствах.
Позади неё ахнула Азельма, скрипнул зубами слуга принца, а парень в углу, кажется, что-то уронил. Найрин один остался невозмутимым.
– За кого вы меня принимаете, эссина? – спросил он с мягкой улыбкой.
– За принца Найрина Варритсана из Грета. И я точно знаю, что не ошибаюсь. Я видела портреты вашего отца и ваших сестёр, ваше высочество.
– Ну что ж, я тоже рад с вами познакомиться. Успокойся, Ган, – попросил он слугу. – Я доверяю этой прелестной эссине. Тем более что нам ничего другого и не остаётся. Вы назоветесь, эссина?
– О, простите. Эссина Фалина Калани к услугам вашего высочества, – опять поклонилась Фалина. --Кстати, а это моя сестра, эссина Азельма Калани, – она показала на Азельму, хотя та протестующе замотала головой. Мы дочери барона Калани. Это наши владения.
– Эссина Азельма? – принц долгим взглядом посмотрел на Азельму. – Зачем же было вводить нас в заблуждение? И эта одежда…
– Посмотрите на руки этой эссины Азельмы, милорд, – раздражённо подсказал Гантер, – разве непонятно, какая она дочь барона? Эта бестия врет и не краснеет.
– Если посмотреть на руки вашего слуги, милорд, то он, безусловно, большой лентяй, – подхватила Фалина. – А если послушать его речи, то он, конечно, глупец. Грустно признать, что вам служит такой невежа, милорд!
– Эй, не ссорьтесь! – принц весело рассмеялся. – Эссина Фалина, со слов эссины Азельмы мы знаем, что сейчас замком Калани управляет некая леди Трой, опекунша наследницы, которая сейчас в монастыре.
– Уже не в монастыре. Я вернулась.
– Постойте-ка! Калани! – воскликнул Гантер. – Сестры Калани! Одна из них – невеста короля Ильярда! Ну конечно, я об этом слышал! Об этом даже песенки поют в тавернах Лира.
На это Азельма побледнела и решительно тряхнула головой.
– Давайте, чем говорить глупости, я лучше посмотрю вашу рану, милорд... ваше высочество. И выпейте лекарство, прошу вас, – она налила ему свежей воды из кувшина в чашку.
– Не смею возражать, – улыбнулся тот, – вы меня практически вылечили. Вы сами фея, должно быть. И зовите меня по имени, я же просил…
– Теперь я точно не посмею, – призналась Азельма, развязывая бинты и смачивая рану целебным отваром. – И какая вам фея, не гневите Пламя!
Фалина ей не мешала. Понаблюдав немного за сестрой и принцем, она взяла корзину и вышла набрать дров из поленницы. Надо было, конечно, послать мальчишку или этого слугу, но…ради него она и вышла, знала, что не отпустит, потащится следом. Любопытно. И неосторожно. И…
Пламя великое, ну за что?
Не слишком много до этого Фалина видела мужчин – чтобы вот так, вблизи. А над теми, которых видела, всё больше хотелось смеяться. А над этим... ещё больше хотелось! Он огромный. Сильный. Красивый. Глаза – в густую болотную зелень. Густые брови. Руки большие, широкие ладони – тоже сильные, хотя не крестьянские руки, это заметно. Она бы охотно сейчас поязвила, понасмешничала, чтобы он рассердился, чтобы глаза от гнева заискрили! Ох, так захотелось! И страшно было бы, и весело, и…
И в груди так горячо.
Он вышел за ней в холодные сени. Толкнул к стене, отбросив прочь корзину, прижал – не пошевелишься.
– Эссина, значит? Дочь барона, да? – и потянулся губами. – А я разбойник, чтоб ты знала…
Вот сейчас, накроет её губы своими, и…
Пламя Ясное, так нельзя!
Куда там лорду Конану…
Он охнул и выругался сквозь зубы, прижимая пальцы к прокушенной в кровь щеке.
– Только посмей ещё раз руки протянуть, невежа! – процедила она. – Покалечу. Как же его высочеству без тебя, верного слуги?
– Вот кошка дикая, – буркнул он, – попадёшься мне! Ты хоть не ядовитая, нет?
– Не знаю. Вот и выясним, – Фалина задорно улыбнулась. – А ты кто при его высочестве?
– Кто-кто! Кучер!
Глава 11. Говорите и слушайте...
Возвращались девушки не торопясь, пустив лошадей шагом. Опять разговаривали.
– Так тот парень и есть твой Валь, помощник конюха?
– Да, это он.
– Он в тебя влюблен, что ли?
– Что ты, с какой стати…
– Как это с какой! Я просто не слепая, сестричка. Кстати, принц к тебе тоже неравнодушен.
– Этого точно не может быть.
Фалина на это звонко рассмеялась.
– Как раз неудивительно! Он провел в заключении несколько лет, и вот оказался на свободе! Да ему любая показалась бы прекрасной, а уж ты… Ты красивая. Разве не знаешь?
– Не говори так больше, – жалобно попросила Азельма. – Мне это вовсе не нравится.
– Ладно, ладно. Но как к тебе отнесётся король? Я просто вне себя от любопытства.
Азельма уже знала ответ на это вопрос. Но что-то не давало ей рассказать Фалине про знакомство с королём. В том числе и потому, что это чересчур невероятно. И воспоминания заставляют сердце биться быстрее. И страшно. И какие-то дурные предчувствия сжимают грудь, становится трудно дышать, а уж рассказывать и вовсе…
– Хорошо бы он сразу выдал тебя замуж, – рассуждала Фалина, – Хорошо бы за лорда из своей свиты. И ты освободишься от леди Клотильды, получишь приданое, будешь вольной пташкой. И это более чем реально! Это разумно со стороны короля. Так он навсегда пресечёт разговоры о том, что ты его невеста! Нет, поверь, будь я королём, я бы сразу озадачилась устройством твоего брака, сестричка! Намекни ему, а?..
– Думаю, я так разочарую его на балу, и он не решится предложить меня какому-нибудь лорду…
– Не говори глупостей, прошу тебя, – махнула рукой Фалина и загадочно улыбнулась.
Азельма спросила, стараясь перевести разговор на другое.
– А как так получилось, что тебя забрали в монастырь тогда? Настоятельница попросила?
– Можно и так сказать, – усмехнулась Фалина. – А ты не помнишь? Ах да, ты же пропадала куда-то.
– Леди отправила меня на дальнюю ферму, чтобы не путалась под ногами и глаза не мозолила. А потом… зачем-то вернула.
– Да, тётя Марго приезжала с отцовским поверенным. Он и объяснил, что ты хоть и внебрачная дочь, но не такая уж незаконная, тебе приданое назначено, да и вообще, она не только меня, но и тебя опекать должна! Так что тебя лучше под рукой держать.
– А с тобой как вышло?
– О! Было весело! – Фалина рассмеялась, но смех получился как раз грустный. – Это ты была тише воды, а я ей устроила. Чуть что, грозилась жаловаться, маминым родственникам, самой королеве! Била посуду, порвала платье её леди Орсе, которая уже тогда была чванливая дура и без конца напоминала, что она в отличие от меня дочь графа, и её надо называть леди. Леди Клотильда даже послала за розгами! Их уже размочили в кипятке и принесли в столовую после завтрака! Осталось лишь каким-то образом нагнуть меня над стулом и задрать мне юбки. Но ты же понимаешь, что это была непростая задача? Но выполнимая, разумеется.
– Ты не шутишь? – Азельма смотрела с ужасом.
– Какие тут шутки! Я запустила в миледи молочником со стола и крикнула, что непременно расскажу всем, что видела, как её драгоценный племянник таскал соллены из сундучка маршала Годи. Лорд Конан тогда служил пажом при маршале. Мы были с отцом на празднике в честь помолвки моей кузины, и маршал на том пиру, мягко говоря, много пил…
– Ты действительно видела?
– Нет. Я только слышала его похвальбу перед приятелями, что если он так сделает, то маршал даже не заметит и, вообще, он абсолютно ему доверяет. И что маршал часто не может вспомнить, куда потратился.
– Но Фалина. Это же клевета. Это неправильно.
– Неправильно, – согласилась Фалина и нервно дернула повод. – Ты, леди Правильность, конечно, позволила бы себя отстегать, а мне вот не хотелось. И Конану ничего не угрожало! А вот если бы я действительно всем рассказала! А я могла бы, рассказать, написать, она это понимала. Короче говоря, меня заперли в комнате. К счастью, в тот же день приехала тётя Марго и забрала меня в монастырь на неделю. Потом неделя стала месяцем, а дальше ты знаешь.