Фалина ахнула. А ведь действительно! Отдать тихоню-сестру в полное владение лорду Конану и его тётушке? Даже думать не хочется.
– Нет, – помотала она головой, – ни за что…
– А ведь мальчик верно рассуждает, в отчие от тебя, Ган, – заметил принц, хмурясь. – Самое ожидаемое – дать обманутому в лучших чувствах жениху другую наследницу. Тебя заносит, дорогой, охлади голову. Нам с тобой надо сначала выпутаться от неприятностей. Если стражу, которая нас ловит, дополнить колдунами из Сыска, кто знает, сколько мы ещё побегаем…
– Эссина сама хотела, чтобы король поскорее выдал её сестру за лорда! – воскликнул кучер, его глаза сверкнули гневом. – Так этот лорд чем хуже других? Или с титулом и землями больно расстаться? Тогда незачем жаловаться на судьбу, моя дорогая!
– Я не ваша дорогая! – крикнула, распаляясь, Фалина. – Этот лорд хуже, он хуже всех! Я его терпеть не могу, так как я могу вынуждать сестру выходить за этого… за этого… за него!
– Ну да, и титул при этом потерять, и замок, и в приживалки к сестре, чего доброго. Может, сжалится милая Азельма над женой государственного преступника?! – не унимался кучер.
– Гантер, прекрати пороть чушь! – рассердился принц.
– Не отдавайте Азельму лорду Конану! – опять вмешался Валь, который слушал и переживал. – Они ведь ей никакой жизни не дадут! Она и так от них сбежать собиралась, я знаю. И я тоже… Я с ней хотел бежать! Я её в Храм звал! – он осекся, задохнувшись от такого дерзкого признания. – Она не хочет со мной в Храм, – закончил он еле слышно.
После этого все помолчали, переглядываясь.
– Как она жила в отцовском замке, мы уже поняли, – негромко сказал принц. – Действительно, отдавать её в заложницы тем же людям слишком жестоко, Ган. Начинай уже думать головой, во имя Пламени.
– Она сейчас с королём, я правильно понял? – Гантер искоса глянул на принца. – Так мы ещё не знаем, как к ней отнесётся его величество. А ну как она понравится королю? Похоже, эта ваша фея не совсем балаболка, кое-что может. И наш король никакому лорду не отдаст то, что ему самому нравится.
– Поступки Ильярда не всегда можно предугадать, – кивнул принц. – Именно поэтому с ним бывает непросто. Но если она ему понравится, и догадается попросить за вас, Фалина, то все возможно даже вернее, чем если бы вы сделали это сами.
Кажется, он стал немного бледнее, и обессиленно откинулся на подушку. Но продолжал:
– Обождите с трудными решениями, мои дорогие. Свадьба эссины не завтра. Возможно, мы что-то придумаем. Не падайте духом. А вам лучше пока вернуться домой, эссина Фалина. Гантер?..
– Ваше высочество, вы действительно полагаете, что король может жениться на моей сестре? – не удержалась Фалина.
– Честно? – он слегка усмехнулся. – Я боюсь угадывать, какие невероятные события для этого должны произойти. Но если они произойдут – да, он всё может.
Она взглянула на враз утратившее оживление лицо принца Найрина и спохватилась:
– Я немедленно схожу за водой на ручей, ваше высочество!
– А я провожу, – сказал кучер тоном, не терпящим возражений. – Ещё я не отпускал девчонок в одиночку бродить по лесу ночью!
Она взяла кувшин. Он накрыл ей плечи накидкой, и распахнул дверь в сени. И закрыл за ними эту дверь. Ещё несколько шагов и – морозная зимняя ночь.
Нахальный кучер вдруг толкнул её к стене, прижал, держа за плечи. Сказал негромко:
– Расскажите мне ещё про нашего сына. Пожалуйста. А то я почти ничего не понял.
– Что вы делаете? Я буду кричать, – пообещала она, тоже шёпотом.
– Не надо кричать. Зачем?..
Он нашёл в темноте её руку, поднес к губам и поцеловал в ладонь.
– Простите меня, благородная эссина. Я не хотел обижать вас. Я бы хотел… – и замолчал.
– Что бы вы хотели? – она заинтересовалась она.
– Ну вообще, поцеловать вас. Осторожно так, почти как брат. Даже руки буду за спиной держать. А давайте рискнём, вдруг вам понравится? Соглашайтесь, прошу…
Этот контраст просительного голоса и сути просьбы чуть не рассмешил её. И – ведь ей понравится. Даже сомнения не было. И она ведь этого хотела…
Большего точно не хотела бы, а поцелуя, именно с ним – да-да-да!
– Послушайте, кто вы? – вдруг спросила она, и это был не голос девушки, которая ждёт поцелуя.
Слишком деловито вышло, и смешок прорвался. Нечаянно. Просто слишком много разных чувств и мыслей сплелось в ней этот момент.
– Что?.. – он удивился.
– Представьтесь, по-настоящему. Кто вы? Кто ваши родители? Прошу вас.
– Меня зовут Гантер. Просто Гантер. Я помогаю принцу Найрину покинуть эту негостеприимную для него, но прекрасную Кандрию. И я кучер, я уже объяснял.
– Мне хотелось правдивого ответа, эсс.
– Я правдив, как перед королём под присягой. А кем я должен быть, чтобы вы позволили мне поцеловать вас?
– Неважно. Пойдёмте же, – она сделала попытку шагнуть к двери.
Он удержал.
– И кем я должен быть, чтобы вы всё-таки вышли за меня замуж, прекрасная эссина Калани?
– Отпустите меня. Не задерживайте, прошу вас.
– Да, действительно. Не будем задерживаться, – он опять быстро поцеловал её руку, и тут же отпустил.
И открыл дверь наружу.
Ну конечно, Фалина не могла заблудиться, она сразу отыскала ручей феи. Гантер её ни на шаг не отпустил – вёл, держа за руку. Подошёл с ней к самой воде, помог наполнить кувшин. Тут же забрал его.
– Руки заморозишь, наследница…
Стоял, оглядывался.
– Вот оно какое, значит, волшебное место. Ну позови, что ли, вашу фею. Тоже с ней хочу поговорить. Ах да, неверно выразился. Будьте добры, эссина Фалина, я мечтаю увидеть вашу фею, пригласите её для беседы.
– Обойдёшься, помалкивай лучше, – отмахнулась Фалина сердито. – Возвращаемся?
А только что, когда за руку держал – хотелось, чтобы не отпускал долго-долго.
– Я бы у феи спросил, что делать с этой неуёмной эссиной? Азельма вот девушка разумная. За неё я спокоен. А тебя чуть волки не съели. Любишь по краю ходить, с острым играть. Попросил бы фею превратить тебя в колечко, с руки не снимал бы…
– С ума сошёл, замолчи! – чуть не задохнулась девушка от негодования, да и от страха тоже, – в таком месте глупости говорить!
– И в лес с волками ночью точно не пустил бы, – продолжил Гантер.
– Не слушайте его, светлая леди! – крикнула Фалина, – он не в себе, говорит сам не знает что! Простите его! И на меня не сердитесь, прошу!
И быстро зашагала по тропинке к сторожке – от беды подальше, благо луна светила так ярко, и виден путь был отлично. Гантер, пыхтя, двинулся следом.
– Ты с ума сошёл, кучер, – бросила Фалина через плечо, обернувшись. – Думать надо, что болтаешь возле Ручья Феи! – она всё ещё кипела от негодования.
И вдруг – раз! – прилетевший откуда-то снежок залепил кучеру прямо в лоб. Гантер охнул и пошатнулся, потерял равновесие от неожиданности и чуть не упал, но кувшин удержал. Фалина ахнула.
– Это чьи ещё шутки? Поймаю сейчас! – взревел Гантер, моргая и отряхиваясь.
– Тихо, успокойся, – Фалина отняла у него кувшин, – прольешь ещё, а возвращаться с тобой за водой я боюсь. – Болтаешь много. Больно? – она сочувственно погладила его по щеке. – Ничего. Давай скорее вернёмся. Это белка…
– Белка?! Ты в себе, красавица? Белки спят в это время!
– Пойдём, – Фалина торопливо зашагала дальше, надеясь, что больше никакая белка ничем в них не кинет.
С одной стороны, кучер придумал полную ерунду, и фея выразила к этому отношение. И Фалина его разделяла. Её – колечком на руку, безвольной и бессловесной! Глупость какая!
С другой стороны – было приятно почему-то. До горячей дрожи в груди приятно.
Она шла, прижимая к себе кувшин. Кучер топал позади и помалкивал.
Глава 18. А вот теперь оглядывайтесь!
Целебной водой принца напоили. Он сразу уснул – был ещё слишком слаб, а может, вода феи обладала и таким свойством. Фалина с Гантером согрелись крепким горячим чаем, который приготовил Валь, и подкрепились хлебом и окороком, привезёнными накануне из Калани. Говорить было не о чем. Ведь не о чем же?
Время, вероятно, уже подходило к полуночи. Пора было возвращаться в замок. Она сделала глупость, что отправилась в потёмках через лес? Ну конечно, кто спорит. Однако она не жалела об этом. Чем сидеть в замке, злиться на опекуншу – толку-то! А тут – подумаешь, волки! Зато этот… кучер захотел её колечком на руку…
Ну не дурень? Нет, чтобы просто сказать…
Ну да, сказать, что влюблён, и всё прочее. И поцеловать, наконец, раз уж собрался. Тем более разрешение спросил. Правда, она ведь не разрешила!
Ну так что? Самой теперь просить, чтобы поцеловал? Потом, конечно, не здесь…
Кто бы он ни был, этот кучер, пусть первый в её жизни настоящий поцелуй достанется не лорду Конану!
И конечно, следовало возвращаться…
Гантер то и дело с досадой поглядывал на Валя, который возился с печкой. Бросил:
– Сходи за дровами, что ли.
Дров у двери лежала куча. Валь удивлённо глянул на Гантера, потом на Фалину.
– Березовых набери, – пояснил кучер, – а то ель слишком искрами сыплет. Ну?!
И парень поспешно выскочил за дверь.
– Отпусти его со мной в Калани, – зачем-то попросила Фалина. – Вам он тут зачем?
А ведь не о том хотела бы просить.
– Вот ещё! – рассердился Гантер, – кто мне за лошадьми смотреть будет? Да и вообще… Отпустить его с тобой, скажешь, что в лесу встретила? Он разве на сумасшедшего похож, чтобы в такое время тут прогуливаться? Здравомыслящий парень…
Он шагнул к девушке и сгрёб её в охапку, прижал к себе. Шепнул:
– Вот и попалась. Не бойся меня… Так смотришь, что я с ума сойду. Ты почему так смотришь?!
– Как?!
– Так вот! – и он накрыл её губы своими губами, крепкими и жёсткими.
Она трепыхнулась, пытаясь вырваться, и замерла, сдавшись на его милость. Как река нахлынула и завертела, понесла обоих, и как горячий огонь пробежал по телу, от сердца и до кончиков пальцев – это как искупаться в тех искрах, что рассыпают еловые дрова… И оторваться невозможно, расстаться – никак, и ничего теперь не будет, как раньше…