Я с разочарованием отвела взгляд.
На что я надеялась? Для Вирласа ритуал важнее наших с девочками жизней.
— Поверь, никто сильнее меня не хочет тебя защитить, — сцепил руки в замок на столе повелитель. — Опасность гораздо ближе, чем тебе кажется. В моём замке ты под усиленной защитой. Пройдёшь через мост, и тебя с подругами тотчас схватят. Кто бы ни стоял за угрозами и нападением, он не оставит тебя в покое. Легче устранить помеху, чем оставить тебя в живых и гадать помешаешь ты в будущем или нет.
— Ты разделяешь это мнение? — сглотнув, с волнением спросила я.
— Скорее нет, чем да. — Подобного ответа я не ожидала и с недоумением уставилась на Вирласа. Не знаю, что он прочёл на моём лице, тем не менее, повелитель пояснил: — Я знаю ведьмам отвратительна любая смерть. Вы живёте в гармонии с природой. Боль, утрата и несправедливость разрушает вас. Когда боль накапливается и становится невыносимой ведьма из светлой, превращается втемную. К её чистой искре примешивается разрушительная магия мертвых. В этом случае ведьму изгоняют из ковена и объявляют умершей. К сожалению чаще, чем нам хочется, правителям приходится принимать сложные решения. Казнь за жестокие преступления и казнь за незначительные злодеяния, которые принесут немало страданий в будущем, относится к этим непростым решениям. Я смогу защитить тебя Яла и найду виновных.
— Надеюсь, ты управишься до конца отбора, и я смогу вернуться домой.
— Я лично прослежу за этим, — заметно поморщился Вирлас.
Неужели ему не понравилось моё упоминание о возвращении домой?
— Я пойду? — ощущая неловкость, оглянулась на запертую дверь.
— Конечно, иди, — взялся за перо Вирлас, подвигая к себе стопку документов.
Прежде чем отправиться в свои покои и готовиться к состязанию, мне захотелось заглянуть к Синаре. Хотела убедиться, что она в порядке.
Пройдя в крыло, где разместили невест, постучала в ее дверь и замерла в ожидании. Я была готова ко всему. В том числе к тому, что она не захочет меня видеть и захлопнет дверь перед моим носом. На мой стук вышла горничная.
— Кто там? — донесся из глубины покоев окрик Синары.
Служанка повернулась на звук её голоса и доложила:
— Леди Яла к вам пожаловала госпожа.
— Скажи ей меня нет.
С натянутой улыбкой горничная взглянула на меня. Она выглядела бледной и смущенной. Погладив фартук, она спрятала руки за спину.
— Вам лучше прийти позже леди, Яла, — вымучено обронила она.
— Хорошо, передайте своей госпоже, я загляну к ней завтра, — сделала я вид, будто бы ничего не знаю о присутствии в покоях Синары.
Мне многое хотелось высказать подруге, но с разговором можно было и подождать. Она в полном порядке и это гораздо важнее.
Простившись со служанкой, я отправилась к себе..
Глава 18
Вик появился в моих покоях затемно. К этому времени я успела понежиться в ванной и поужинать. По распоряжению управительницы отбором, ужин участницам разнесли раньше, чем обычно. Закутанная в пышный с оборками халат, глядя в окно, я допивала апельсиновый сок. Свет из моего окна падал на зелёные кусты, росшие под окном. В столь поздний час во дворе было оживлённо.
Вместо привычного шума слышались обрывки команд, лязг от кольчуги и отчетливый грохот от топота. Парочка донельзя мрачных командиров прошли под моим окном. Складывалось впечатление, что стражам, караульным и воинам отдали приказ о боевой готовности.
Задрожав от холодного ветра, залетевшего в открытое окно, закрыла ставни. Поставив стакан на стол, я пересекла комнату и прошла в гардеробную.
— Готовишься к состязанию? — буркнул Вик, появляясь в поле моего зрения. Каким образом он очутился в моих покоях, оставалось загадкой. Дверь в покои не открывалась.
— Выбираю удобное платье, — разъяснила свои действия. — Жаль, нельзя пойти в костюме для верховой езды.
— Я тут краем уха услышал, тебе послание передали? — допрыгал до меня кроль.
Перебирая придирчиво вешалки с платьями, я с напускным равнодушием ответила ему:
— Глупости болтают.
— Ты не доверяешь мне? — наклонил голову набок кроль. — Я ведь хочу тебе помочь.
— Поэтому я тебе ничего и не рассказала, — оставив платья в покое, присела перед ним на корточки. Я понимала, как сложно будет убедить Вика не лезть в это, но всё же сделала попытку: — Хотят навредить не мне, а тебе. Не уверена, что у меня получится защитить тебя, если ты сам будешь нарываться. Перетерпи, пожалуйста. Отбор закончится, и от тебя отстанут.
— Ты настолько сомневаешься во мне, Яла? Не веришь в меня? — резко спросил Вик.
— Я сомневаюсь не в тебе, а в себе. Зелья не от всего способны защитить. Например, они не умеют предсказывать, откуда возникнет опасность, — ласково почесала Кроля между ушками, и он недовольно затряс головой.
— Ты видно, Яла, не до конца понимаешь, на что способна наша с тобой связь, — рассердился он. — Ты способна объединять наши с тобой силы.
Я взяла его на руки и понесла на кровать. Отпустив его на покрывало, ответила:
— Не пойдёт. Забрав твою силу, я ставлю тебя уязвимым.
— Ненадолго. По нашей с тобой связи я быстро восстановлюсь, — Кролю явно не терпелось выяснить, кто и что мне прислал. — В этом суть связи: помогать и оберегать друг друга. У фамильяров и дополнительная задача имеется — наставлять. Этим сейчас, между прочим, я и занимаюсь.
— Ладно, уговорил, — села я рядом с ним на кровать. Вкратце пересказала ему об угрозах, озвученных в послании. Рассказала о тайном совещании в кабинете повелителя и о выводах сделанными мужчинами.
После моих откровений Кроль энергично запрыгал по кровати. Он что-то бормотал себе под нос, напрочь забыв обо мне. Услышанные мной бессвязные слова ни о чём не говорили. Было бы гораздо проще, делись он со мной своими догадками.
— Итак, что мы знаем, — прекратив скакать, уселся на покрывало Кроль. — От тебя, Яла, хотят избавиться. Очевидно, причина кроется в его величестве. Некто неизвестный нам не хочет видеть ведьму на троне. Нужно обязательно разобраться в происходящем. Выяснить, кто скрывается за угрозами и нападением стража. Также куда важнее вернуть тебя Яла в ковен в целости и сохранности. Ты должна проиграть в магическом туре.
— А девочки? Предлагаешь оставить их одних?
— Чепуха. За ними присмотрит охрана.
— Вирлас сказал, что от меня сразу избавятся, стоит мне выйти за пределы замка без охраны, — вспомнила о его предостережении.
Кроль неожиданно ухмыльнулся.
— Это обычная уловка. Драконище не хочет тебя отпускать. Приглянулась ты ему.
Приятно слышать подобные слова, но я склонялась верить Вирласу.
— Давай подождем. Его величество обязательно что-нибудь придумает.
— Ты слишком ему доверяешь.
Щелкнул дверной замок, и в комнату вошла горничная.
— Госпожа, вы еще не начали собираться? — возмутилась она и неожиданно перевела тему: — Вы когда разберете подарки повелителя?
— Какие подарки? — ничего не поняла я.
— Те, что вам постоянно доставляют от него.
Мы переглянулись с Кролем, и я вспомнила о громоздкой коробке, что мне не позволили открыть. Почувствовала себя именинницей.
— Куда сложили подарки? — с предвкушением осмотрела я покои.
— В гардеробной. Я подумала незачем захламлять ваши покои. Вы ведь не жалуете подарки от его величества.
— С этой минуты жалует, — проворчал кроль.
Сборы к магическому состязанию обещали затянуться.
Оставив Кроля на кровати, я помчалась в гардеробную. Не терпелось посмотреть, чего мне там Вирлас надарил.
Котелок! Магическая износостойкая утварь! Огнеупорная прихватка!
Моей радости не было предела.
*****
В замке...
Окна темницы выходила на реку, петляющую вокруг замка. Днем оттуда открывался приятный вид: белеющие вершины гор, а у подножия зеленый травяной покров. Ночью и раним утром, здесь стояла абсолютная темнота. Тусклый свет от фонарей патрульных мерцающих расплавленным золотом изредка разгонял тьму. На берегу обычно было спокойно. Редко кто отваживался спускаться на воду кишащей зубастыми париньями. Саблезубые рыбы поедали все без разбора. Зачатки магии в них перерабатывали съеденное. Замок от них защищали регулярно обновляющиеся чары.
Вместе с Колдином и Свордом его величество по неприметной тропинке, петляющей между буреломом, периодически натыкаясь на каменные стены замка, спустились к реке. То тут, то там раздавались тихие всплески. Рыбы, выпрыгивая из воды, плескались в реке. Их мерцающая чешуя отражала отблески звезд.
Почувствовав чужое присутствие, рыбы подплыли к кромке воды. Хаотично пометались вдоль берега, поняли, что поживиться не выйдет, и уплыли.
Воздух у реки был влажным и прохладным, что нисколько не беспокоило мужчин. Они не чувствовали холода. Его величество согревал внутренний огонь, вампиры сами по себе не мерзли. Сильный ветер, обдувающий берег, уносил вонь и смрад от остатков гниющего мяса скотины, которым кормили рыб, вперемежку с запахом ила.
В качестве наблюдательного пункта мужчины выбрали скопление растущих деревьев на берегу. Около часа они простояли в укрытии, прежде чем послышались равномерные шлепки по воде. Работали веслами. К берегу плыла лодка. На ее боку тускло серебрились защитные руны. Держался лодочник ближе к замковой стене. Услышь караульные всплеск, подумали бы париньи поймали низко пролетевшую птицу и загрызли ее.
На гребце был накинут потрепанный плащ. Причалив к берегу, он зажег огонь в фонаре. По тайной тропе к нему быстро спустилось четверо фигур завернутых в плащи. Плащи забрались в лодку и, не оборачиваясь, отчалили от берега.
Защитная руна на лодке потускнела и париньи устремились к ней. Высокая фигура стоявшая посередине лодки склонилась к борту шлюпки и, сжав дерево пальцами, напитала защитные руны магией. Силуэт фигуры в плаще осветил свет от зажженного фонаря. Полы плаща разошлись в стороны, явив взглядам наблюдателей длинную цепь с крупными изумрудами.