— Ты сам знаешь.
— Предположим, я не знаю, — схитрил Вирлас.
— Зря я тогда предложила нам быть друзьями. Ты совершенно не умеешь дружить. Ты ничего не знаешь о дружбе. Друзья не ставят друг друга в неловкое положение.
— Объясни, что плохо в том, что мне захотелось тебя развеселить?
— Ничего, не скрывайся за этим скрытый подтекст.
— Я, как и ты, состою из крови и плоти, Яла. Мной управляют разные желания. В этом нет ничего дурного.
— С другими возможно. Я против того, чтобы ты меня соблазнял. Мы друзья.
— Сожалеешь об этом? О нашей дружбе?
Мне захотелось прокричать ему в лицо: «Да!», но я не смогла. В горле предательски встал ком.
— Неуверенна, — ответила нейтрально.
— Это лучше, чем категоричный отказ. Мы обязательно что-нибудь придумаем, преодолеем наши разногласия Яла, — пообещал Вирлас. — Со мной тебе нечего опасаться, Яла. Обещаю, я всегда буду рядом с тобой.
— Ты не сможешь, — воспротивилась я. — Тебе придется выбирать между мной и своей королевой. Это не правильно.
— Яла, я всегда буду рядом. Верь мне, — с нажимом повторил Вирлас.
Его взгляд отражал необычайную твердость. Я ему поверила и не отвела глаза.
Под зачаровывающую мелодию мы продолжили кружиться в танце, и у меня в мыслях не возникло отстраниться от него или наступить на ногу. Вирлас, представлял из себя, объект для подражания многим лордам и денди. Он уделял много времени тренировкам, а не праздным разговорам.
Мои пальцы пробежались по его мускулистым рукам. Взгляд скользил по крепким плечам и незаметно опускался на обтянутую камзолом грудь. Когда наши взгляды встречались, мое сердце замирало и пускалось вскачь.
Танец окончился, но вместо того чтобы отвести меня к подругам Вирлас настоял на прогулке по саду.
На выходе мне выдали утепленную накидку, Вирласу она была не к чему, он с его магией не ощущал холода. Неспешный стук каблуков об выложенную камнем дорожку совпадал с вялотекущими мыслями в моей голове. Я даже не была уверена, что разозлилась на самоуправство дракона. Скорее я ему была благодарна за прогулку на свежем воздухе.
Любопытные взгляды гостей, постоянно цепляющиеся за нас во время танца, перешептывания за нашими спинами, когда мы уходили. Именно удушающая атмосфера под куполом меня изрядно угнетала.
На протяжении многих лет своей жизни я не чувствовала потребности откуда-либо сбежать. А здесь захотелось. Гостям повелителям удалось обратить меня в бегство. Мне требовалась передышка от них.
Драконы, сильнейшие маги королевства, демоны, вампиры токсичны и разрушительны. Причем все они в той или иной мере обладают властью и используют ее в своих целях. На их лицах улыбки, а внутри темные душонки с гнильцой. Поэтому я без колебаний покинула празднество, предпочтя бессмысленным разговорам и лживой лести общество приятного мне мужчины.
Я и не представляла, насколько рада буду вдыхать свежий воздух вдали от лжецов и лицемеров. Плюс, я устала натыкаться на сердитое лицо Синары. Надоело встречаться осуждающим взглядом Эвина, переживающего за нее. Да и осточертело слушать едкие замечания участниц. Хотелось наконец побыть в тишине.
— Тебе с твоими подругами следует на состязании, быть осторожными, — прозвучал в ночи заботливый голос Вирласа и разжег угасающий гнев.
Насчет общества приятного мужчины я погорячилась.
— Почему ты меня предупреждаешь, Вирлас? Какое тебе дело до того проиграю я или пройду в следующий этап?
Я догадывалась, что он повел меня не темнеющими в ночи клумбами любоваться, но про разговоры о состязаниях я и не догадывалась. Своими советами он дополнительно давал мне фору. Это не справедливо по отношению к остальным участницам отбора. Я и раньше не рвалась победить, теперь и подавно.
— Ты не понимаешь, Яла. Суть второго состязания выжить, — вокруг не было ни души, и нам никто не мешал говорить откровенно. — Лидирующим участницам придется хуже всего. Вам сложнее всего будет перетянуть стихии на свою сторону и заполучить их помощь.
— Ты предлагаешь мне убежать? Спрятаться? Перешагнув через гордость отказаться от прохождения состязания и бросить девочек? — погладила я нежные желтые лепестки цветущего цветка. — Или же я лучше останусь и пройду состязание.
Глаза Вирласа вспыхнули, как два маленьких солнца.
— Я говорю об осторожности, а не капитуляции.
— Пожалуйста, хватит меня опекать. Без разницы насколько я хорошо пройду магическое состязание. Мне в отборе не победить. Не потому что я недостойна тебя, потому что я не верю в подстроенную любовь. Состязания выявят магически одаренную участницу, а не пробудят чудесным образом чувства к ней. Получится очередной брачный обряд по расчету, и тебе некого будет винить в отсутствии у супруги любви к тебе. Это станет твоим выбором, Вирлас. Тебе не в чем будет винить стихий и подоплеку обряда.
Дрожащими пальцами я откинула с лица прядку волос.
Мы подошли и остановились возле беседки. Сочная, изумрудная зелень, обвивавшая ее днем, в сумерках выглядела темнеющими корявыми, крючковатыми наростами.
— Я не стану никого винить в семейных проблемах. Я знаю, на что иду и чем рискую. Зачем волноваться из-за того, чего еще не произошло? Не лучше наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас?
Земля стала непрочной у меня под ногами, как будто я только спрыгнула с метелочки, после совершенных нами воздушных куражей. Притом головокружительных кульбитов хватало и в реальной моей жизни. Чтобы дать себе возможность отдышаться я пошла дальше, неспешно ступая по дорожке.
Одного брошенного взгляда через плечо хватило, чтобы мои опасения подтвердились. Вирлас говорил о нас. О наших сомнительных дружеских отношениях. Он хотел получить подтверждение о моих противоречивых чувствах к нему.
С открытой душой нараспашку, пора было завязывать. Хватит. Закрываем ставни на замок, а ключик выкидываем.
Я отвернулась от него, скрывая мысли и чувства, которые имели свойство отражаться на моем лице. В висках противно стучали крохотные молоточки, напоминая, от меня ждут ответ. Я боялась сказать лишнего, но молчать было куда опаснее. Молчание Вирлас мог расценить в угоду себе.
— Возможно, Вирлас, ты и привык жить настоящим, не думая о будущем, у меня подобной роскоши нет! Я хоть и выгляжу простушкой, мне часто приходится принимать важные взвешенные решения! — возмущенно высказалась я, поворачиваясь к дракону. — У тебя превосходно получается из правителя в мгновение ока превращаться в чуткого и понимающего то ли друга, то ли ухажера. Я запуталась. Я уже не понимаю кто мы друг другу! Я не знаю чего от тебя ожидать!
— Так, давай, Яла, ты сейчас успокоишься, и мы с тобой обо всем поговорим.
— Ты не имеешь права меня успокаивать! Мы больше с тобой не друзья!
— Не друзья значит?..
— Нет, — вздернула я подбородок.
— Хорошо как скажешь, так и будет.
«Как я скажу?».
Боги! Что золотой дракон опять затеял? Я многое хотела ему сказать, неужели это он исполнит?
— Отлично. Тогда сразу предупреждаю тебя, Вирлас, если мы остаемся с тобой друзьями, то ты не имеешь права, прикрываясь нашей дружбой умышленно сближаться со мной. Повторюсь, я не собираюсь становиться очередным экспонатом в твоей коллекции.
— Забудь ты про несуществующую коллекцию, Яла! Признайся самой себе и мне, чего ты на самом деле желаешь?
— Сильнее всего на свете я хочу прожить счастливую жизнь с любимым без оглядки назад. Без болезненных воспоминаний. Надеюсь, тебе понятно?
— Правильно я понимаю, ты скорее проиграешь в состязании и уйдешь, чем полюбишь меня?
— Верно. Потому что любовь к тебе станет для меня непрекращающимися страданиями. Мы друзья. Точка.
— Ты снова за свое. Сколько можно?! — рассердился Вирлас. Его сильно злили разговоры о дружбе. — Помимо, дружбы между мужчиной и женщиной могут быть и другие отношения.
— Просто потому что тебе наскучило проведение отбора и тебе захотелось развлечься, я не стану ничего менять, — выпалила в гневе.
— Давай оставим твои глупые предубеждения в стороне и поговорим, как взрослые, рассудительные люди.
— Мои глупые предубеждения? — выдохнула я. — Предлагаешь поговорить, как рассудительные люди? Ты — Вирлас даже не человек. Ты — дракон!
— Тем не менее, ты сама предложила стать моим другом и настояла на клятве, — невозмутимо произнес драконище. — Значит, нам придется с тобой общаться до конца наших дней. Лучше это делать в приятной нам обоим атмосфере.
— Вот именно, ты дал клятву друга, а не грелки в моей постели!
— Что лишний раз доказывает, из любого правила бывают исключения, — бессовестно огласил Вирлас. — Ты не можешь постоянно от меня бегать и шарахаться, Яла.
— Вообще-то, могу. Мне и нужно всего лишь дождаться окончание отбора. А там женушка тебя от себя не отпустит, — отвернулась от него и пошла к виднеющемуся вдалеке повороту.
— Мы не закончили, Яла, — схватил меня за локоть Вирлас и развернул к себе. — Я и тебя могу выбрать.
Его слова прозвучали, как предупреждение, нежели обещание. Выходило, их смело можно было игнорировать.
— Не выйдет. Тебя сковывает королевский долг перед драконьим краем. Мне ничего не грозит. Нужно только переждать и передать с рук на руке твоей избраннице.
— Мечтаешь, поскорее избавится от меня?
— Естественно, — не дрогнув, соврала я.
Вирласу я могла говорить что угодно, но обмануть саму себя не выходило.
По мере того как он смотрел на меня, его зрачки вытянулись. На скулах заблестела драконья чешуя.
«Довела мужика, Яла» — неизвестно откуда раздался голос Кроля в моей голове.
«Почему сразу я его довела? Вирлас сам не знает, чего хочет», — мысленно возмутилась я.
«Как раз он-то знает, чего хочет, это ты у нас упрямишься», — не отстал Кроль. — «Правильно. Нечего тебе водиться со всякими чешуйчатыми. Ими не повертишь. Мы тебе нормального ведьмака подберем. Покладистого, не то, что некоторые».
«Ты чего объявился? Кыш из моей головы!» — мысленно попыталась прогнать фамильяра.