— Мне нужно знать Яла, ты до сих пор жалеешь о наших поцелуях?
Не спуская с меня своих золотистых глаз, Вирлас склонился ниже к моему лицу. Я почувствовала, что краснею. На этот раз он не стал меня целовать, а терпеливо ждал, когда я заговорю.
Мне было очень приятно и волнительно ощущать его рядом, но вместе с тем я испытывала некую настороженность. Я не была уверена, что правильно поступаю, выдавая свое притяжение к нему.
— Не молчи, Яла, — сказал он очень тихо, почти шепотом. — Ответь что-нибудь. Так ты жалеешь о наших поцелуях?
Я невольно потянулась к нему. Кончик моего носа соприкоснулся с его, и я отшатнулась, сев прямо. С неудовольствием осознала: он мог прочитать ответ на моем лице.
Прежде чем это произошло, я ответила:
— Возможно, а ты?
Вирлас чуть нахмурился и обхватил мои плечи:
— Я тебе не верю. Я, Яла, ни о чем не жалею.
— Вообще, ни о чем? Ни о том, что хитростью заманил нас с девочками на отбор? Ни о том, что Синару участницы обвиняют в убийстве?
— Мне жаль погибшую княжну, ее семья получит щедрое вознаграждение. Мы обязательно отыщем злоумышленников и снимем подозрения с твоей подруги. Но, что касается тебя, я ни о чем не сожалею, — настоял он.
От его слов мой пульс ускорился, и я чуть не задохнулась от нахлынувшей эйфории. Хотя это и не признание в любви, но близко к нему.
Почему меня это волнует?
К сожалению, ответ на это вопрос мне был известен. Я не могла долго сопротивляться чарам и напору Вирласа. Оставалось совсем немного и мое сердце полностью и безвозвратно станет принадлежать ему.
Видя мое смятение, Вирлас осторожно провел пальцами по моим волосам.
— Я не сделаю тебе ничего плохого, Яла, — склонившись, прошептал он мне на ушко.
Я чудом не поддалась искушению и не сказала те слова, что он хотел услышать от меня.
— Умышленно, нет, — воспротивилась я, а потом слова полились сами собой: — Я исчезну из твоей жизни, Вирлас, с окончанием отбора. Свадебный обряд крепко свяжет тебя с избранницей. Я не хочу быть твоей отдушиной в нудных семейных буднях. Я надеюсь встретить любовь всей своей жизни. Ты, хочешь быть несчастным до конца дней? Будь. Только не нужно и мою жизнь делать невыносимой. Мне и без того сложно будет, заботь о том, что между нами было. Если ты испытываешь ко мне хоть какие-то нежные чувства, Вирлас, тебе нужно отпустить меня.
— Это невозможно.
Я опустила голову, избегая смотреть ему в глазах.
Я ждала, что он скажет дальше, но заветных слов так и не прозвучало. После того как ожидание затянулось, я не на шутку разозлилась на себя за малодушие. Вирласа сдерживал долг, меня же ничего не сдерживало.
— Извини, мне пора уходить. Я опаздываю на завтрак, — с вызовом посмотрела на него.
— Я тебя провожу, — вслед за мной поднялся на ноги повелитель.
— Не нужно, я сама дойду. Столовая через стену.
Держа спину прямо, а голову высоко я покинула гостиную. В коридоре вспомнила, что хотела похвалить местных одаренных мастеров, но возвращаться не стала. Оставила похвалу на другой раз.
Преодолев короткое расстояние, я вошла в столовую.
Стол был накрыт к завтраку, на скатерти возвышались графины с ягодным и цитрусовым соком. В глаза сразу бросили две сидящие за столом мои недавние собеседницы — Двина с Коми. В похожих ярких платьях, с глубоким декольте и высокими прическами, девушки походили на нахохлившихся попугаев. Они выглядели как сестренки близняшки.
В конце стола, отделившись от Олув с Релиной, в простеньком платье сидела Синара. На столе перед ней стоял Сементий. Синара поглаживала его перышки, а он сосредоточенно клевал яблоко. Гранд-дама изредка посматривала на них, но замечание не делала.
Подойдя к столу, я прошла в его конец и нерешительно поприветствовала бывшую подругу:
— Привет.
Синара не обратила на меня никакого внимания.
— Ты не против, я присяду? — сжала я спинку соседнего с ней пустующего стула.
Впрочем, следующие за ним четыре стула оставались свободными.
— Спасибо за разрешение, — сделала вид, будто получила согласие Синары. После просто взяла и села возле нее.
Синара повернула ко мне голову и недоуменно приподняла брови. Глаза у нее были заплаканные.
— Разве я говорила, что мне нужна компания? — негромко поинтересовалась она.
— Завтракать в одиночестве признак плохого тона, — прикинулась непонятливой.
— Извини, напомни, когда ты у нас Яла стала знатоком правил в высшем обществе? — села Синара ровно, и налила себе в стакан компот из графина.
В этот момент Сементий отколол крупный кусок яблока, и семечки от него отлетели в разные стороны.
— Ай! Что это? — взвизгнула Двина, рассматривая попавшее ей в щеку крошечное яблочное ядрышко.
— Вы специально кинули в нас... — замялась Коми в поиске подходящих слов. — Этим!
Воинственно показала она второе зернышко, угодившее ей в лоб.
Первым опомнился Сементий. Он повернулся к ним и заорал:
— Поклеп и провокация!
Крик его был столь громкий, что на него обернулись многие участницы.
— Она назвала нас обманщицами? — вытаращив глаза на фамильяра, ахнула Коми.
— Безмозглые пустышки! — в ответ прогорланил птиц.
— Кто-нибудь угомонит это чучело? — отвлеклась от созерцания своего отражения в графине с компотом Двина.
Быстро взглянув на пострадавших, мисс Икстли направилась к нам.
— Не угомонишься, прикажу тебя зажарить, — понизив голос, пригрозила она Сементию.
На что птиц не нашёл что ей ответить. Видя ступор словоохотливого фамильяра, Синара звонко рассмеялась.
— Не переживай, никто его не тронет. Я не позволю, — погладила она оперение птицы.
Прочирикав нечто непонятное в ответ, птиц вернулся к своему завтраку, в частности, к поглощению яблока.
Лицо подруги сделалось спокойным и умиротворенным.
— Прости, что избегала тебя, — первой, заговорила со мной после длительного молчания Синара.
— Ничего, предлагаю забыть об этом и сделать вид, будто ничего не было, — предложила ей. — Ты всегда можешь на нас рассчитывать. Мы обязательно докажем твою невиновность.
— Обещай, что после этого мы сразу вернемся домой, — серьезным тоном сказала подруга. — Хватит с нас отборов.
Я невольно улыбнулась. Мне сразу стало легче.
Узнаю Синару, за капризной внешностью скрывалась далеко не глупая и решительная особа. Отбор нас однозначно сблизил.
— Не по кому не будешь скучать? — намекнула я на Эвина.
Щеки подруги окрасились в румяный цвет.
— Есть товарищ на примете, — призналась она и закусила губу. — Эвин не такой, каким кажется. Он заботливый, чуткий и внимательный. Мне с ним спокойно. Я ему доверяю. За прошедшие дни с начала отбора мы часто с ним виделись и общались.
За разговорами мы с ней сидели и неспешно завтракали.
— Ты поступаешь правильно, — ответила я ей и, сделав глубокий вдох, добавила: — Никто не вправе судить тебя. Разве что его величество. Мы к нему приехали на отбор. Но я сомневаюсь, что он тебя осудит. Скоро наши мучения в отборе закончатся и нас всех отпустят. Леди Гети идеально подходит ему и ,вероятно, он выберет именно ее.
Я вроде и подбодрила подругу, а в душе появилась тоска. Я чувствовала себя облапошенной. Отбор, состоящий из состязаний — сплошная иллюзия. Мы массовка для выявления той, кому с рождения суждено править нашим королевством.
— Не расстраивайся, Яла, мы и тебе жениха отыщем в нашем краю, — с легкой грустью пообещала Синара.
Какое-то время мы ели в молчании. Говорить о чем-то серьезном больше не хотелось, а шутить не было сил. Стоило подумать об ожидающем нас этим утром состязании, и мысли слаженными винтиками закрутились в моей голове.
Что было в духе моей натуры.
Я не умела долго грустить. Мой взгляд опустился на браслет, свисавший с моего запястья. Камешки красиво сверкали и переливались. В браслете помнится, находилась крупица защитной магии. То есть имело смысл рискнуть, и попробовать защитить подруг. Вдруг его заряда хватит на нас всех?
Завтрак завершился, и участницы потянулись к выходу. Схватив Синару за руку, я потянула ее обратно на стул. Подруга удивленно уставилась на меня.
— Ты чего?
Я выразительно глянула на не сводящую с нас глаз управительницу отбором.
— После завтрака нас проводят в храм, где нам придется пройти отмененное вчера магическое состязание.
— Откуда ты знаешь? — сильнее забеспокоилась она.
— Неважно. Нам предстоит пройти опасное состязание. Раз никто из нас не стремится к победе, наша задача значительно упрощается. Вам с Олув и Релиной нужно всего лишь постараться выжить. А я присоединюсь к вам и постараюсь нас оттуда вытащить.
— Каким образом?
— Что-нибудь придумаю.
Тем временем в столовую запоздало вошли лакеи с коробочками. Повелитель вновь проявил щедрость и преподнес подарки, участницам отбора. Слуга и ко мне подошел. Он передал мне плоскую, квадратную, бархатистую коробочку. Открыв ее, я обомлела.
Подарок поразил мое воображение.
В коробочке, на мягкой подкладке лежало тончайшей работы колье с прозрачными кристаллами в черных и золотых крапинках. Лучезарно сияя, грани кристаллов сверкали и отливали перламутром.
Колье относилось к семейным королевским драгоценностям. Чтобы избежать завистливых взглядов оставшихся в столовой участниц я быстро захлопнула коробочку.
— Какой замечательный подарок, — проворковала леди Икстли, успев рассмотреть предназначенный мне подарок. — Извольте леди надеть на утреннее состязание подаренное вам его величеством украшение.
Я хотела возразить, но гранд-дама взглядом остановила меня. В ее глазах появился лукавый блеск.
— Это просьба короля.
Возражения отпали сами собой. Предупредив о скором начале магического состязания, участниц, в сопровождении стражей, развели по спальням.
Платье, присланное модисткой в мое отсутствие, было сшито из блестящего шелка морской волны сине-зеленного оттенка. В разрезах длинных рукавов, виднелся серый шелк подкладки. Широкий пояс и корсет был дополнен сотнями сверкающих камешек и украшен изумрудным шитьем. Лиф и рукава платья были оторочены серым кружевом.