— Готово! — раздался ликующий вопль Кроля в моей голове. — Пошли помогать остальным!
Викулий вошел во вкус.
— Олув, ты как? Я бы осталась с тобой, но мне нужно идти к остальным, помогать побороть их страхи. Ты со мной? — ни на что, особо не рассчитывая, спросила я.
Подруга стояла молча и смотрела в сторону. Ее лицо было серьезно озадаченным. Она никак не могла прийти в себя
— Я иду с тобой, — очнувшись от раздумий, твердо заявила она.
— Начнем с Сианры, — предложила ей, Олув была не против.
Оставив ее подпирать дерево, я сосредоточилась на проделывание дыры в пространстве. Когда у меня получилось, я окликнула Олув. Пройдя через прореху пространства, мы сразу осмотрелись, а я в довершение прислушалась к своим ощущениям.
В месте, куда мы пришли, оказалось намного теплее, чем в наших с Олув кошмарах.
Ясная луна, звезды, одинокое дерево у опушки леса. Легкий ветерок играл листьями. Никаких устрашающих рычаний, как было у нас. Приятная, недавящая тишина. Хоть садись и наслаждайся звездной ночью.
Я не наблюдала ничего не обычного или устрашающего.
— Слишком спокойно. Может, Синара не проснулась? — пришла к похожим выводам Олув.
Мы ближе подошли к опушке леса и принялись осматриваться. Наши поиски нарушил внезапный вскрик:
— Вам меня не обмануть!
Мы с Олув обернулись и увидели Синару.
У нее было такое затравленное выражение лица, что сердце екнуло. Она стояла перед нами, комкая в руках юбку, и с тоской смотрела на нас. В ее глазах застыли слезы.
— Синара! — бросилась к ней Олув.
— Не подходи! — выставила перед собой руки Синара.
— Почему? — неуверенно остановилась Олув.
— Чего ты боишься? — спросила я, отмечая странности в поведении подруги.
— Я боюсь вас, — помешкав, ответила Синара. Ее голос походил на плач. — Я знаю, вы ненастоящие. Мы никогда не были подругами, хотя я об этом с детства мечтала.
— Не говори так, — испугалась за нее Олув.
— Поверь, Синара, мы настоящие и пришли за тобой, — попыталась я переубедить ее. — В последние дни мы не особо ладили, зато за время отбора мы сильно сблизились и лучше узнали друг друга. Кто мы, если не подруги?
— Я вам не верю! Я знаю, вы специально хотите меня запутать!
Из-за толстого ствола дерева выплыли две фигуры внешне похожие на нас с Олув. По моей спине пробежал холодок. Легкое дуновение ветерка отдалось рябью в наших копиях. По их телам прошла воздушная волна.
— Правильно, ты говоришь, нам никогда не быть друзьями. Мы слишком хорошо тебя знаем, — произнес противным, шипящим голосом мой двойник.
— Ты умрешь в одиночестве всеми забытая, — прошипела копия Олув.
— Хватит! Перестаньте!
Синара закрыла лицо руками и тихо заплакала. Я подошла к ней и легонько сжала ее ладонь.
— Посмотри на меня, — попросила ее.
Неохотно опустив руки, подруга с опаской посмотрела на меня. На ее лице была видна целая гамма переживаний: начиная от радости, заканчивая болью и сомнением.
— Мы, настоящие, — произнесла предельно искренне.
Она сильнее приподняла голову и сквозь слезы робко прошептала:
— Девочки, это правда, вы? Вы пришли за мной?
— Я ведь обещала, — повторно сжала ее ладонь.
— Мы тебя никогда не бросим, — проговорила Олув и кинулась к нам обниматься, будто мы давно не виделись.
— Спасибо, что не оставили меня, — по щекам Синары покатились слезы. — Я сильнее всего боюсь остаться одна, всеми забытая.
— Мы тебя никогда не бросим, — пообещала ей за нас двоих Олув. Я полностью была с ней согласна.
Страхи Синары развеялись, вместе с тем развеялись и наши с Олув зверские копии.
Слезы у Синары закончились, и мы начали думать, что делать дальше. Мы стояли у опушки леса и внутренне готовились к следующему сражению. За короткий срок проведения отбора мы достигли немыслимых результатов. Мы стали настоящими подругами. В этом состязании мы победили благодаря нашей дружбе, поэтому и дальше мы решили сражаться вместе.
— Пойдемте, поможем остальным? — после недолгих обсуждений предложила Синара.
— С кого начнем? — уточнила я.
Чтобы разрезать пространство в нужном месте, мне необходимо было настроиться на конкретного человека.
— Давайте с Релины? — внесла свою лепту Олув.
— Почему бы и нет? — поддержала ее Синара.
Мне их идея нравилась, тем более чувствовала, Релина как раз находилась где-то рядом....
Глава 23
Примерно спустя час
... я воспарила, и меня заботливо прижали к чей-то груди. Когда очнулась, то обнаружила, что нахожусь в объятиях Вирласа. Он крепко держал меня на руках. Мы находились в каком-то незнакомом помещении с узкими окошками. Как я туда попала, не помнила.
Распахнутые ставни, поскрипывая несмазанными петлями на ветру, стучались об стены. Скудная обстановка намекала на бесхозное помещение. Кроме тумбы со стулом, у дальней стены, да потертого дивана, ничего иного из мебели не имелось.
С ума сойти! Мы прошли состязание без потерь!
— Она взломала печать отбора! — раздалось молоточками в моей голове.
— Лорд Стангешь, ничего подобного леди Яла не делала, — поправил туманного дракона повелитель.
Губы лорда Стангеша сжались в твердую линию.
— Я не хочу ничего слушать! Ведьма немедленно покинет отбор, и пусть кто-нибудь попробует этому помешать! Ведьма нарушила правила и поплатиться за это!
Я в смятении смотрела, как Вирлас развернулся и покинул комнату. Долго оставаться в сознании не вышло. Глаза под действием влитых в меня зелий сами собой закрылись, и я провалилась в обычный сон.
Проснувшись в своей постели, смутно помнила наше возвращение в замок. Глядя в потолок, никак не могла вспомнить каким образом, мы с Вирласом от храма добрались до дворца.
Вот это я спала!
Пушистый мех коснулся моей щеки. Я повернула голову и увидела на соседней подушке посапывающего Кроля. Он очень забавно во сне дергал длинными ушками, отчего я не удержалась и почесала его между ними. От этого мимолетного движения Викулий открыл глаза.
— Ух ты! Ялочка проснулась!
Спрыгнув с подушки, Кроль радостно запрыгал по моей, дергая за волосы.
— Прекрати, — взвыла я, подозревая, что лишилась клока волос. — Лучше расскажи, как ты выбрался из артефакта?
— Сначала пузико почеши, — поставил ультиматум комок шерсти. Он и лапы верхние услужливо приподнял.
Особо не сопротивляясь, резво зачесала его пушистое брюшко.
— Теперь под лапками, — настаивал он, пока я почесывала его грудь.
Почесала.
Кроль разомлел и блаженно развалился пузиком на одеяле, подставив под мои пальцы спину.
— Да, здесь... нет, выше бери, — направлял он меня. — Почему остановилась?
Возмущению Викулия, казалось, не было предела.
— Рассказывай давай, как из артефакта выбрался, — напомнила я ему о нашем уговоре.
— Рассказывай, рассказывай, — передразнил меня Кроль, вскакивая на задние лапки. — А нечего тут рассказывать. Ты когда уснула, связь с артефактом прервалась, и меня вынесло из него. Ты кормить меня вообще думаешь? Я со вчерашнего вечера ничего не ел!
— А сколько я спала? — посмотрела в окно, за которым ярко светило солнце.
— Не дольше обычного. Мы ночью только с состязания вернулись. Поторопишься, успеешь спуститься к завтраку. Не забудь меня с собой прихватить.
Я скосила на него укоряющий взгляд.
— Ты ведь знаешь, с фамильярами в столовую нельзя.
— Скажи, пусть сделают для меня исключение, — не сдавался Кроль. — Напомню, я особенный фамильяр. Значит, на особом счету.
Ну что мне с ним делать? Кажется, его самомнение совсем не знает границ.
Напустив на себя серьезный вид, я максимально серьезным тоном произнесла:
— Нет.
— Нет?! Почему?
— Потому что хватит наглеть. Знаешь что, Вик, сиди в комнате и не высовывайся. Я скажу, чтобы завтрак тебе сюда принесли.
Пока Кроль обдумывал мои слова, я откинула одеяло, спустила ноги с кровати. И замерла.
Я неожиданно почувствовала, нежели чем увидела чужое присутствие. Подняла голову. Возле закрытой двери на пороге стоял Вирлас. Он тяжело смотрел на меня.
— Вернись в постель, — велел он, и я послушалась, забралась обратно.
Вирлас прошел к креслу и опустился в него.
— Объясни, пожалуйста, зачем ты пришел? — попросила я.
На его лицо легла мрачная тень. Уперев локти в колени, Вирлас поддался ко мне.
— Зачем ты это сделала?
— Ты о помощи подругам? — прояснила я.
— Не только.
— Хотела избежать ненужных жертв. Ты не можешь меня за это винить. Без всякого проведения отбора было ясно, кого ты объявишь своей королевой.
Вирлас внимательно присмотрелся ко мне, будто пытался разглядеть под моей маской равнодушия, глубоко запрятанные чувства.
— Ты настолько сомневаешься во мне? — процедил он.
Золотистые искорки яростно вспыхивали на его радужке. Казалось, вот-вот и потолок пеплом осыплется на меня. Вглядываясь в мерцание его глаз, я сильнее прижала одеяло к груди.
Какая-никакая защита.
— Вы мне, ваше величество, совсем не нравитесь! — вынес вердикт Викулий, напоминая о себе.
— Умолкни, — отрезал дракон.
— Да я тебя сейчас за Ялку!.. — завелся с пол-оборота Кроль и попрыгал к краю кровати.
— Вик, пожалуйста, оставь нас, — настойчиво попросила его.
— С этим? Ни за что! — хмуро фыркнул Викулий.
— Вирлас ничего мне не сделает, — успокоила его. — Нам, правда, с ним нужно поговорить.
— Ладно... — злобно зыркнул на повелителя Кроль. Раздался хлопок и фамильяр исчез.
Тайна с его появлением в покоях без использования двери была раскрыта. Он помимо магии пользовался порталом.
Вот мы с золотым драконом и остались вдвоем.
Набравшись храбрости, я пристально посмотрела на него.
— Многие обитатели и подданные драконьего края знают о драконьем долге, которому вы, драконы, неукоснительно следуете. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кого драконий совет выберет тебе в королевы, Вирлас. Не участвуй леди Гети, заместо нее прислали бы какую-нибудь другую драконицу. Поэтому я в свое время в ковене предложила ведьмочкам пропустить этот смехотворный отбор и не жертвовать понапрасну своими жизнями, — призналась я в организации бунта.