Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дернув за нее.
Интересно кто ему назначил столь унизительное наказание, прислуживать нам? Мое любопытство подстегивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.
Перед тем как открыть нам дверцу кареты он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провел. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила его высокомерного выражения лица.
Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч, волосы подчеркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.
— Чего вытаращилась ведьма? — начал с грубости дракон. — Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.
— За ведьму ответишь дружок, — мстительно пообещала ему.
Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.
Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.
— Позабавились уважаемая ведьма, и хватит, — подошел ко мне командир нашей процессии.
— Как вы могли заметить не я это начала, — высказала ему.
Последовав здравому смыслу, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чем-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда, как заносчивый парень останется служить под его началом.
Воин, молча, указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в нее, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.
— Ты чего там Яла вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? — накинулась на меня с упреками Синара.
— Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, — раздраженно отозвалась я. Никто не смеет, безнаказанно унижать меня.
— Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, — вмешалась подруга. — Если вам интересно мое незаинтересованное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.
— Ты права, Олув, довольно с нас драконов, — согласилась с подругой. — Им нас не рассорить.
— Говори за себя Яла. Я, будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, — с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.
— Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займешь трон рядом с его величеством! — вспылила всегда сдержанная Олув.
— Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! — повернулась к ней Синара.
— Я не хочу замуж за короля!
— Гнусная ложь!
— Он пугает меня, — вспыхнула до корней темно-русых волос подруга.
Синара открыла и закрыла рот не найдя что ей ответить.
В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и лицезрела улыбающуюся нам с улицы главу ковена.
— Будем считать, по дороге к королевскому замку, вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, — развеселым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Мы ее превосходно слышали с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. — Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.
Терпеть ее насмешки над правителем драконы не стали.
— Отойдите от кареты, Малида, — оттеснил ее командир процессии. — Нам пора двигаться в путь.
Ведьма едва не прожгла его насквозь злющим взглядом.
— Синара помни, матушка скучает по тебе! — крикнула дочери она, прежде чем отойти.
— Ма-а-ам, — со стыдливым укором протянула дочурка.
— Яла... — умоляюще позвала она меня полным.
— Знаю. Я присмотрю за ней, — пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери отпускающей от себя нерадивое дитя.
Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.
Карета прокатилась под аркой деревянных ворот, и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.
Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решетке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, махающих нам вслед.
Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчала отъезд.
Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока проселочная дорога не вильнула в сторону, и город ведьм не скрылся за поворотом.
Поздним вечером, спустя несколько дней, замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест и урчанием в пустом животе. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошло куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.
При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величество на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.
Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время, потраченное на дорогу.
Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаянные лошади не то, что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих под уздцы коней, и на нас с Олув бредущих по дороге.
Синара наотрез отказалась покидать карету. По ее словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув вдвоем брели по дороге.
Когда Синаре становилось скучно, нам от нее прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на ее нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги. Не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.
Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.
Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.
Заселение, вероятно, стояло начать с поиска гранд-дамы, управляющей отбором. Помнится, драконы говорили, что она из сильнейшего колдовского рода, но хоть тресните, имени ее не помнила.
Не успела вспомнить носящуюся не пойми где заведующую отбором, как сзади послышалось потрескивание колес. Прибыла очередная невеста.
Я обернулась и увидела трех замученных лошадей с трудом тянущих не милосердно нагруженную карету. Сундуки с девичьим добром, были пристегнуты на крыше повозки и пристроены сзади.
Возница хлестал коняшек по кровоточащим спинам хворостинной. Лошадиные бока вздрагивали и животинки с трудом переставляя ноги, брели вперед. Их головушки так низко клонились к земле, что кончики пшеничных грив подметали площадь.
На передке сидел мужичонка в изрядно поношенном фраке, обшитым замусоленными галунами. Отливающая грязным глянцем ткань заметно натянулась на его покатых плечах. Одежонка, похоже, досталась ему от предыдущего кучера и была тесна.
— Чего рты раззявили чернавки? Проваливайте с дороги! Не видите, княжна Осаруйская прибыла?
Грубый голос возницы вывел меня от раздумий. Юбки подруг всколыхнулись, и они повернулись к нему. Вытаращив глаза, ведьмочки посмотрели на выглянувшую, из видавшей лучшие времена повозки, княжну.
— Почему мы остановились? — разгневалась высокородная дама и распахнула дверь. Подобрав ворох пышных юбок, она протиснулась в узкий проход и спустилась на площадку.
Повезло Синаре. Она смогла лицезреть свою первую соперницу на королевский трон.
— Не извольте гневаться ваша милость, простолюдинки мешаются под копытами лошадей, — запричитал в страхе возница.
Отмахнувшись от него, княжна с презрением осмотрела нас. При виде наших с Олув покрытых пылью платьев, она скорчила брезгливую гримасу:
— Пошла вон челядь! Возвращайтесь камины чистить!
Я и раньше избалованную знать не жаловала, а после издевательств над животинками и выступления княжны... Она сама напросилась.
— Не волнуйтесь, грязь не заразна.
— Ты смеешь со мной разговаривать? — вскричала взбесившейся свиньей княжна.
— Не расстраивайтесь госпожа, Яла у нас редко соблюдает правила этикета, — попробовала подольститься к ней Синара и потерпела неудачу.
— Закрой свой рот безродная девка, пока я не велела отрезать тебе язык!
Синара хлопнула ресницами и умолкла. Вероятно от шока.
— Госпожа, гхм... на нас гости повелителя смотрят, — напомнил ей возница, что она не у себя в княжестве и уж тем более находится не на торговой площади.
Это он превосходно подметил. Мы оказались не единственными свидетелями несдержанности его госпожи. К нам стали стягиваться зеваки, тяготеющие к скандалам.
Нервно дернув уголками губ, под скрип каретных осей княжна поднялась на подножку повозки. Выпрямляясь в полный рост, она нечаянно задела о потолочный, декоративный выступ кареты двухъярусную диковинную прическу. Башенка из сплетенных волос пошатнулась и сместилась в сторону. Свесившись набекрень.